Конец этому положила обычная девчушка — вернее, такой она казалась вначале. На ежегодном празднике в честь очередной годовщины воцарения Шарона на сиднарском престоле (для жителей страны эта дата была скорее траурной) хрупкая девочка-подросток с кроткими глазами, поклонившись тирану, произнесла пару фраз (впоследствии одни клялись, что это было заклинание, другие называли слова незнакомки молитвой), и трон вместе с королем окутался клубом огня. Через минуту на его месте осталась лишь кучка пепла. Началась паника. Народ в ужасе ожидал зверской расправы над всеми, кто был в тот час на площади или неподалеку от нее, но... В тот же день армию охватила странная эпидемия: здоровые, закаленные в боях мужи стали беспомощнее детей и не могли не то что взять оружие в руки — сделать двух шагов без посторонней помощи. Чем не преминули воспользоваться ликующие жители. Через несколько дней со старой властью было покончено навсегда. На престол взошел дальний родственник короля по материнской линии — Рамдей, получивший впоследствии прозвище Благородный.
Девочку же больше никто не видел. Нашлись очевидцы, утверждающие, что со смертью короля она вознеслась на небеса. Осталось загадкой и ее происхождение. На площади в тот день ее видели многие, но не нашлось ни одного человека, который мог бы сказать, кто она и откуда.
Вскоре безымянную спасительницу целой страны объявили богиней, сошедшей на землю, дабы защитить своих любимых детей от продавшего демонам душу правителя, нарекли Светлой Защитницей и стали почитать как покровительницу Сиднара. На протяжении двухсот лет этот культ был официальной религией Сиднара. Светлой Защитнице поклонялись по всей стране, от столицы до самых дальних окраин. Но постепенно о Короле-смерти стали забывать, лишь матери изредка пугали непослушных детей его именем, потускнела память и о покаравшей Шарона богине. Культ стал терять свою силу, а с приходом к власти новой династии (это произошло около ста лет назад), которой принадлежала и ныне правящая королева Халисса, жрецы Светлой Защитницы окончательно потеряли свое былое значение. Новые правители почитали покровителей четырех стихий, и эта религия постепенно становилась главенствующей. Вера в Светлую Защитницу сохранилась лишь на дальних рубежах королевства — в таких провинциальных городках, как Тайген, ее по-прежнему почитали. Служители Защитницы не теряли надежды вернуть утраченные позиции, хватались за любую возможность. Но, как правило, дело ограничивалось лишь проповедями и многочисленными предсказаниями, обещавшими скорое возвращение Короля-смерти, заручившегося поддержкой всех темных сил разом, и в связи с этим — неизбежный конец света. Почитатели богини неизменно верили и ужасались, приверженцы других религий и атеисты скептически хмыкали, а неугомонные служители со временем изобретали новый предлог, чтобы держать свою паству в постоянном страхе и смирении.
Нынешняя проповедь мало чем отличалась от сотни-другой предыдущих. "Пророк" с надрывом вещал о том, что он чувствует приближение демонов, что вот-вот наступит конец всего сущего и что участившиеся случаи гибели приверженцев богини от рук лихих людей — верное предзнаменование скорых трагических перемен.
"За порядком следить лучше надо и лесных братьев ловить усерднее, а не валить всю вину на демонов", — раздраженно подумал Дар, но от высказывания советов вслух посреди благоговейно внимающей "пророку" толпы благоразумно воздержался.
— Демон хитер и опасен. Не пытайтесь его убить, ибо он отведет глаза простым смертным и заставит поверить в свою кончину. Но обо всех подозрительных незнакомцах сообщайте тотчас жрецам Светлой Защитницы, и они пленят демона и уничтожат самую суть его, не дадут осуществить его премерзкие планы. Особливо же не доверяйте инородцам, ибо демону легче принять облик чужестранца и тем смутить умы честных служителей Госпожи, — советовал доверчивым тайгенцам Талим.
Закончилась же проповедь самым прозаическим образом: "пророк" пообещал, что Защитница не оставит своих сторонников в беде и вновь придет им на помощь, но для начала надо бы построить новый величественный храм, лучше всех прежних вместе взятых, "дабы Госпожа наша возрадовалась, глядя на усердие детей своих, и преисполнилась силы для борьбы с демоном". По площади тотчас пустили мальчиков-служек с чашами для подаяний, а маг и его спутники поспешили затеряться в толпе и ретироваться с площади.
* * *
Постоялый двор "Два товарища" никак не давался в руки. Памятуя о любви нечисти говорить загадками, искали все, что могло сойти за корчму и имело бы в своем названии нечто парное. Но, увы, — портняжья лавка "Нить и игла" и кузня "Молот и наковальня" на гостеприимный кров для усталых путников походили меньше всего, их владельцы слыхом не слыхивали ни о каких заезжих магичках, а кроме этих ни одно из встреченных названий не подходило под описание.
Промучившись так почти до сумерек, усталые и разбитые, путники вернулись туда, откуда начали свои поиски. На их счастье, корчмарь уже стоял за стойкой в трактире, приветливо встречая посетителей.
— Дак это... — озадаченно поскреб макушку корчмарь, когда постояльцы обратились к нему с вопросом об искомом постоялом дворе. — Моя корчма это. Два дома у меня — трактир и комнаты, стало быть, "Два товарища"... А чего это вы заохали?..
В снятой комнате магички не оказалось.
— Подождем ее в трактире, — решил Дар. — Если сесть у окна, вход во второе здание будет перед нами как на ладони, и мы не пропустим возвращения Зари. Заодно и поужинаем.
За ужином Светомир, даже уставший, как орк после сражения, оставался верен себе: ни одна горожанка старше пятнадцати лет и младше шестидесяти не прошла мимо него незамеченной. Вполуха слушая рассказы Дарилена о Зари, рыцарь с таким энтузиазмом крутил по сторонам головой, что его спутники начали всерьез опасаться, как бы она не открутилась от туловища окончательно.
— Кстати, — повернулся наконец лицом к спутникам Светомир. — Давно хотел спросить: какая разница между колдуном, чародеем и магом? Как тебя правильно звать-то — по-вашему, по-ученому? Есть у вас хоть какая-нибудь иерархия, что ли, чтоб не запутаться?
— Прежде разница была, — кивнул Дарилен. — Люди сами делили магов на "добрых" и "злых". Творит зло — значит, колдун, чернокнижник. Добро — волшебник, чародей. Но люди очень быстро поняли, что невозможно быть для всех хорошим или плохим. Добро, сотворенное для одного, обязательно обернется злом для другого. А гибель одного человека может привести к спасению целого мира. Важно лишь определиться с соотношением и понять: не повлечет ли за собой большое добро столь же великое зло? И не будет ли зло неизбежным шагом на пути к неизмеримо большему добру? Но, каков бы ни был исход, для одних ты — колдун, а для других — добрый волшебник. Сначала нередко возникала путаница, а потом эти понятия смешались. Сами себя мы называем магами — теми, кому при рождении дана магическая сила, а при должном обучении — способность ею управлять. Прочие названия, придуманные людьми, одинаково применимы к каждому из нас. Пожалуй, только чернокнижником можно назвать не всякого мага — чернокнижникам доступны книги, непонятные, "черные" для остальных — в силу незнания древнего языка или неспособности постигнуть глубину изложенных мыслей.
Наша иерархия основана на силе и опыте — от Низших к Высшим. По характеру маги различаются, как и все люди, — они могут быть добрее или злее, созидателями или разрушителями, и, соответственно, их поступки несут добро или зло большему количеству людей. Но дар тут ни при чем. Магия не может быть злой или доброй. Изначально она нейтральна... Зарька! — выдохнул вдруг маг обрадованно, прерывая сам себя. Только сейчас его спутники поняли, как он боялся, что не увидит в Тайгене Заринну. Домовые могли что-то спутать, люди — ошибиться, интуиция — подвести. Маг сомнениями почти убедил себя в том, что не встретит подругу. И теперь радовался встрече, как ребенок — чуду.
— Дар! — весело откликнулся от дверей звонкий голос.
Маржана, никогда до этого не видевшая настоящих магичек, заинтересованно оглянулась. Воображение услужливо подбрасывало девушке множество образов, один другого эффектнее: то мрачную строгую даму в черном одеянии, то рыжую красотку верхом на помеле, то точно такую же красотку, но без помела и с демонически горящими глазами, но... Действительность была куда проще.
Заринна оказалась хрупкой девушкой совершенно не определимого по внешнему виду возраста. Дар рассказывал, что Заринна обучалась магическому искусству в одно время с ним, а значит, она должна быть примерно одного с ним возраста. Однако на вид магичке можно было дать от силы лет двадцать пять — на самый придирчивый взгляд. На взгляд обычный она казалась лишь на год-два старше Айны. Невысокая и хрупкая, Заринна напоминала подростка, а безжалостно обрезанные выше плеч чудные каштановые волосы, насмешливые серые глаза, удивительно живые и ясные, и задорные ямочки на щечках лишь усиливали впечатление "юной хулиганки". Одета магичка была непритязательно: никаких развевающихся черных плащей и кроваво-красных одеяний с глубочайшим декольте и разрезами со всех сторон — обычная белая рубаха с вышивкой да просторная пестрая юбка до пола с выгодно подчеркивающим узкую талию широким поясом. Из-под подола юбки кокетливо выглядывали носки мягких сапожек.
Отличительной чертой характера магички была совершенно необъяснимая с точки зрения здравого смысла и моды любовь к длинным и не стесняющим движений цветастым юбкам. Как ни боролась с этой страстью наставница Заринны, как ни старалась сама магичка отучить себя от этого предмета гардероба — все было напрасно. Единственное, чего девушке и ее наставнице удалось достичь совместными усилиями, — это сократить приобретение сих произведений портняжного искусства до разумных пределов. До той поры все длинные цветные юбки в округе неизбежно становились заложниками Заринниного платяного шкафа, чем беззастенчиво пользовались торговцы готовым платьем, сбагривая ведунье залежавшийся на складах товар.
За спиной магички висели ножны с мечом, что несколько не вязалось с ее хрупкой женственной фигуркой. Впрочем, судя по рассказам Дарилена, назначение их было примерно таким же, как у мечей Маржаны и Вотия: предупредить о том, что владелица оружия не даст себя в обиду. Обидеть Заринну безнаказанно действительно не мог никто — только расправляться с обидчиками она предпочитала при помощи заклинаний, а не стали.
Маржана с трудом подавила разочарованный вздох. Разве такой должна быть настоящая колдунья? Уж не ошибся ли Дар, спутав свою подругу с кем-то еще?
Заринна радостно привычным движением взлохматила волосы Дара, фамильярно потискала Кисса (и он — немыслимо! — стерпел такое панибратское обращение со своей царственной особой), тепло, будто со старыми знакомыми, поздоровалась с рыцарем и девушками, серьезно, без тени насмешливости, назвала Вотия коллегой — и вот уже скованность, обычная при встрече незнакомых людей, пропала, словно ее и не было. Всем показалось, будто они знакомы с Заринной уже давным-давно, просто расставались ненадолго — и теперь снова собрались вместе.
Кот, воспользовавшись всеобщей рассеянностью, стянул со стола здоровенный кусок жареной рыбы.
— Кисс! — возмутился маг. — Тебе не стыдно? Мог бы попросить, как подобает воспитанному существу, ты же знаешь — тебе бы не отказали!
"Отстань, так интереснее", — немедленно отреагировал кот. Впрочем, мысленный диалог не помешал ему уписывать за обе щеки добытую незаконным путем рыбину.
— Зари, что случилось? — приступил к расспросам Дарилен. — Ты поспешно уезжаешь, при этом ничего мне не сообщаешь о своем отъезде, в Хворостцах не могут сказать ничего внятного, а возле твоего крыльца я нахожу крик о помощи. Что все это значит?
— Я все объясню, но позже, — отмахнулась магичка. — В комнате, где никто не сможет нас подслушать. А сейчас я ужасно хочу есть!
Но, несмотря на голод, Заринна не усидела на месте и пяти минут.
— Дар, можно тебя на минутку? — спросила вдруг она и, не дожидаясь согласия мага, потащила его за собой в пустующий угол обеденной залы.
— Что-то случилось? — поинтересовался Дарилен, дожевывая на ходу котлету.
— Когда ты понял, кто они? — деловито спросила магичка, попутно накидывая на себя и друга полог тишины.
— Кто — они? — изумленно вытаращил глаза Дар.
— Кто-кто! Тролль в пальто! Твой ученик и его сестра, кто же еще!
— М-м-м... И кто же они?
— Дар! Не издевайся!.. Или... — Заринна осеклась и испытующе вгляделась в лицо друга. — Ты что, действительно ничего не понял?!
— Зари, да о чем ты? — забеспокоился маг. — Что я должен был понять? Объясни толком!
— О боги! И чему тебя только учил твой наставник?!
— Полагаю, примерно тому же, чему тебя учила тетушка Ларимена, — уязвлено заметил Дарилен.
— Может быть, да только я, в отличие от тебя, внимательно слушала! Дар, если ты еще не понял, объясняю: Маржана и Вотий — хайяры.
— Кто?! Зари, ты в своем уме?! Откуда здесь взяться хайярам?! Откуда им вообще взяться где бы то ни было?! Их уже лет пятьсот как никто не видел!
— И тем не менее двое из них сейчас спокойно сидят за нашим столом и ужинают с отменным аппетитом, — язвительно отозвалась Зари. — Да ты присмотрись к их аурам!
— Чего я там не видел? Я тысячу раз на них смотрел! Ауры как ауры, все как у обычных магов...
— А теперь попробуй взглянуть с третьего уровня зрения и найти в их обычных аурах хоть одно отличие от классических аур хайяров.
Дар попробовал. И застонал.
— Боги всемогущие! Да как такое вообще возможно?! Это же почти легенда!
— Полагаю, об этом надо спросить у них самих, — пожала плечами Зари. — Только не здесь, вокруг полно ушей. Пойдемте в комнаты, там легче защититься от подслушивания, — с этими словами магичка направилась к столу.
Компания уже начала подозрительно поглядывать на шушукающихся в углу Дарилена и Зари и недоуменно хмуриться. О чем можно так долго секретничать?..
Но Заринна, подоспевшая к столу раньше ошарашенного Дарилена, пресекла все расспросы ("Все — позже", — заявила она), вытащила компанию из-за стола и потянула наверх — в снятые комнаты.
— Мальчики налево, девочки направо, — скомандовал Светомир. Закуток между комнатами и впрямь не располагал к задушевным беседам.
— Э, нет, — пресекла попытку самоуправства Зари, увлекая всех за собой в давешний "штаб". — Мальчики и девочки, я от вас так просто не отстану. Нам предстоит долгий и серьезный разговор. Надеюсь, вы все доверяете друг другу? — последний вопрос был адресован уже Дарилену.
Маг пожал плечами:
— Вполне. Говори, не бойся.
— Я-а-а?! Это ты говори! А я тебя послушаю и, если надо, — поправлю и дополню. Я говорить буду после.
— Ладно, — маг попытался собраться с мыслями и в замешательстве оглянулся на Заринну, словно прося о помощи. Но подруга лишь жестокосердно пожала плечами: твой ученик — ты и рассказывай. Дарилен тяжело вздохнул и начал издалека:
