— Следи за уровнем защиты, — предупредил маг коллегу. — Будем атаковать по очереди: один держит щит, другой бьет в цель.
— Ясно, — кивнула магичка. То, о чем говорил Дарилен, она знала и без него (как-никак, не первый год вместе колдовали!), но даже не подумала раздражаться. Так воины проверяют перед боем давно подготовленное оружие, хозяева, собирающиеся в путь, в последний раз окидывают бдительным взором дом, проверяя, не забыто ли чего, и чародеи лихорадочно проговаривают в уме затверженные до автоматизма заклинания...
— Началось, — выдохнула графиня, глядя на стремительно летящую в сиднарцев простенькую, пока робкую и слабенькую, молнию.
В окутавшем хани тумане не было видно ни зги. Присутствие Вотия ощущалось лишь по объединенному магическому резерву — призывая Богиню, сила соправителей, сколько бы их ни было, на время ритуала объединялась, становясь единым целым.
Да что Вотий! Приди Маржане в голову попытаться рассмотреть свою руку — и эта затея с треском провалилась бы. Впрочем, сейчас хайяри было не до того, чтобы глазеть по сторонам.
"Зачем ты зовешь меня?"
Маржана не слышала голоса, этот вопрос сам собой всплыл в сознании, и поначалу хани едва не приняла его за собственную мысль.
"Я прошу твоей помощи, о Великая".
"Что нужно тебе?"
"В моих руках — ключ, сотворенный с твоего согласия. Забери душу своего создания, заключенную в нем, позволь детям твоим жить одним миром, как должно".
"Поручишься ли ты, что так будет лучше для них? Что говорит в тебе? Гордыня и тщеславие или желание лучшей участи для своего народа?"
"Я не помышляю о собственном благе, Великая. Моя жизнь принадлежит Хайялину, и если мой народ потребует этого — я отдам свою душу для его блага".
На миг Маржане стало трудно дышать. Горло перехватил спазм, легкие, казалось, наполнились раскаленной лавой вместо воздуха, а в голове наступила такая пронзительная ясность, словно кто-то вытряхнул из нее все мысли. Богиня проверяла правдивость слов своей дочери, заглядывая в ее помыслы, изучая намерения. Хани покорно ждала, призвав на помощь все самообладание.
"Что ж, ты действительно говоришь то, что диктует твое сердце".
Хани облегченно вздохнула, вновь обретя способность дышать и мыслить, но отвечать Богине не торопилась. И поступила правильно: Хайярима еще не кончила говорить.
"Я выполню твою просьбу и заберу душу моего сына. Но помни: ты сама так решила за свой народ. Если твоя воля обернется бедой, ты одна будешь в ответе перед лицом небес".
"Я знаю, Великая. Я приму всю вину, сколько бы ее ни было, на свою душу. Я выполню свой долг перед народом до конца".
"Да будет так".
Сознание хани опустело. Богиня приняла ее просьбу. Правительнице оставалось одно — захлопнуть дверь, ведущую в иные миры. Навсегда.
Как и предполагал Дарилен, не только магам, но и рыцарю с Айной нашлось занятие. Среди сбежавшихся балахонов хайярами были лишь четверо. Остальные (их было около десятка) оказались литами — не жрецами, скорее обслуживающим персоналом. Вблизи их можно было различить только по крою облачений, цвет же оных был почти одинаковым.
Вот с ними-то, с литами, и сражались графиня и Светомир. Им повезло: жрецам некогда было отвлекаться, чтобы защитить своих лишенных магии собратьев. А может, они не считали нужным расходовать свою энергию на такие пустяки. Так или иначе, но усилия хайяров были сосредоточены исключительно на чародеях.
И те изо всех сил старались не разочаровать ожиданий хайяров. Они то и дело менялись, поддерживая защитный купол над соправителями и попеременно отражая атаки жрецов, не позволяя им приблизиться ни на шаг.
— Что, голубчики, не ожидали, что в Сиднаре тоже не забыли магическую науку?! — сквозь зубы цедила Заринна, со злостью запуская в одного особо ретивого жреца ледяное "Дыхание Севера", а в другого — "Вьющуюся лозу", оплетающую ноги не хуже стальных цепей. — Мы вас научим уважать другие народы!
Конечно, магичка бормотала это скорее ради самоуспокоения. На самом деле шансов у них с Дариленом практически не было. Что могут два обычных мага против четырех — да еще с неограниченным запасом энергии? Единственным их спасением была скорость и надежда на то, что хани успеет уничтожить ключ до того, как защита будет сломлена.
Дарилен давно уже сражался в вампирьем облике. Это помогало быстрее сориентироваться, да и магию крови позволяло использовать. Честно говоря, поначалу у мага и в мыслях этого не было. Но в пылу сражения он по неосторожности подпустил к себе слишком близко одного из литов, и тот задел его мечом. Ничего серьезного, всего лишь царапина — но кровоточащая. "Не пропадать же добру!" — решил Дарилен и, сменив облик, "угостил" жрецов "Кровавым вихрем". Красивое заклинание, эффектное. И эффективное, что важнее. Да и может ли быть малоэффективным возникающее из ниоткуда торнадо, словно состоящее из капель крови, бешено вращающихся и заодно вытягивающих кровь из противника?.. Не всю, правда. Половину...
Да, жестоко, кто ж спорит. Но разве можно ожидать доброты и милосердия от недруга во время сражения, особенно если этот недруг — вампир? Надо ведь как-то оправдывать "почетное" звание безжалостных кровопийц...
Маги предусмотрительно держались спиной к куполу во время атаки, благоразумно ныряя под его защиту, когда приходила их очередь держать щит. Но разве можно удержаться, отсидеться в укрытии, когда видишь, что на спину друга вот-вот опустится вражеский меч?
Заринна не смогла.
— Светомир, сзади! — крикнула она, метнувшись к рыцарю из-под купола, и что было сил ткнула подлого лита мечом под ребра. Именно "ткнула" — умение владеть холодным оружием в списке Заринниных достоинств никогда не числилось.
Магичка покинула спасительное убежище всего на пару секунд, полагая, что за это время с ней ничего не случится. Но она ошибалась. Литов было гораздо больше, чем сиднарцев, и один из них как раз спешил на выручку товарищу. Мечом он владел куда лучше Заринны, к тому же короткие волосы магички так вовремя обнажили беззащитную шею — и не захочешь, а ударишь...
Заринна даже не успела понять, что произошло: из-под купола, сверкнув белизной, вылетело нечто большое, мохнатое, яростно рычащее и впилось в шею врага прежде, чем его рука успела нанести удар.
— Фтаечка! — умилилась магичка, когда осознала, что любимица только что спасла ей жизнь. — Назад! Брось! Фу!
Заринна схватила собаку за ошейник и из последних сил втянула под прикрытие купола. Они успели как раз вовремя: еще миг, и сиднарцы лишились бы и псинки, и ее хозяйки.
Дарилен кинул быстрый взгляд в сторону подруги, убедился, что с ней все в порядке, и отразил очередную атаку противника. "Зеркальный щит" — штука затратная, но весьма полезная: он позволяет не только удар отразить, но и заставить недруга разбираться с собственным заклинанием, отправленным по обратному адресу. Получив секундную передышку, маг еще раз огляделся и понял, что его так настораживало все это время. Среди жрецов не было Каруники.
Маржана была уверена, что закрыть межмировую дверь — сущий пустяк, что самое главное — испросить разрешения Богини. Возможно, так оно и было — при благоприятном стечении обстоятельств. Но хани не повезло. Она и сама не могла понять, что случилось, но что-то пошло не так. Ее магический резерв уменьшился ровно наполовину, хайяри покачнулась от внезапно навалившейся тяжести, но не опустила рук. Лишь крепче сжала зубы, стараясь не замечать щемящей пустоты в сердце, и запретила себе думать о возможных причинах и последствиях происходящего.
Что бы ни случилось, она выполнит то, что должна. Об остальном она подумает позже. Когда сможет. Если сможет.
Но хайяри ждал еще один неприятный сюрприз. Она не сразу осознала, что в белом мареве, ставшем гораздо менее плотным, она не одна. И вторым был не Вотий.
Напротив хани стояла, гневно раздувая ноздри, как породистый скакун, Верховная жрица.
— Мерзкая девчонка! — с искренней ненавистью прошипела она. Пробившиеся в ее голосе змеиные нотки сделали бы честь любой гадюке. — Вздумала испортить мне всю игру?! Месяц как вылезла из песочницы — и уже возомнила себя самостоятельной?! Так я тебе напомню твое место!..
Верховная хотела еще что-то сказать, но осеклась, заметив перемену в облике хани.
Черты лица Маржаны неуловимо изменились: чуть тоньше стал нос, чуть выше — скулы, стал немного другим разрез глаз, исчезли веснушки, пшеничные волосы приобрели отчетливый медный оттенок.
— Шалири! — против воли вырвалось у Каруники.
Голубые глаза покойной подруги смотрели на Верховную жрицу печально и осуждающе.
— За что? — голос Маржаны тоже изменился. Стал мягче, мелодичнее — совсем как у матери. — За что, Кару? Мы ведь были подругами. Помнишь? В чем провинились перед тобой мои дети?
— Власть, Шалири, — совладав с секундным замешательством, спокойно отозвалась Каруника. — Власть — слишком сладкий кусок, чтобы делиться ею с кем бы то ни было... А кроме того, я действительно лучше твоей дочери справлюсь с управлением Хайялином. Я старше, сильнее и опытнее. Я правила этой землей, пока не нашлись твои дети, — и, заметь, правила успешно. Кому нужна была смена правителя? Судьба целой страны не должна зависеть от крови, текущей в чьих-то жилах.
— Ты не получишь власть над моим народом, — казалось, Шалири сочувствует противнице, так грустно прозвучал ее голос. — Я тебе не позволю.
Вместо ответа жрица с размаху запустила в медноволосую сгустком призрачно-голубого огня:
— Возвращайся, откуда пришла! Не путайся у меня под ногами!
Верховная помнила: отражение энергетических шаров никогда не входило в число умений ее подруги. Но за секунду до того, как призрачное пламя достигло цели, Шалири исчезла. Вместо нее Каруника разглядела седовласого мужчину с умным, благородным лицом. Жрица узнала его по портретам. Маржане он приходился прадедом.
Незваный пришелец подозрительно быстро сориентировался в ситуации, установка щита отняла у него долю секунды. Бесполезный уже огонь расплескался по невидимой глазу стене живописными брызгами. И, пока Каруника приходила в себя, старец атаковал.
С кончиков его пальцев сорвалось сложное огненное кружево. "Поцелуй саламандры". Древнее, почти забытое заклинание.
Жрица замешкалась, вспоминая подходящий к случаю щит, и едва не упустила момент, вскинув руки в защитном жесте в последнее мгновение.
Ладони жрицы опалило волной горячего воздуха, но смертельно опасное пламя она успела остановить.
"Ах ты, подлый старикашка! — подумала Каруника, чувствуя, как в груди закипает злость. — Ты еще не знаешь, с кем связался!"
— Дар... — прохрипела Зари, падая на колени. — Я больше не могу...
Магичка тяжело дышала, ее руки мелко дрожали от напряжения, по лицу, заливая глаза, струился пот. Выглядела она совсем худо.
— Держись, подруга, — попросил Дар, вынимая из ножен меч. — Щит я и один удержу. Главное — не выходи за его пределы...
Заринна сидела прямо на земле, низко опустив голову, с трудом понимая, о чем говорит Дар. У нее не осталось сил даже открыть глаза, о том, чтобы выйти из-под защиты купола, не могло быть и речи. Она не смогла бы даже подняться на ноги...
Давно почившие представители правящей династии сменяли друг друга, как мозаичные картинки в калейдоскопе. Это мешало жрице сосредоточиться, приноровиться к стилю атаки противника — их, этих самых стилей, было великое множество, у каждого вернувшегося из небытия — свой. У правителей Хайялина во все времена были лучшие в стране наставники магического боя, их учили вырабатывать собственный почерк ворожбы — и, как выяснилось, эти навыки бывшие правители сохранили даже в посмертии.
А что же молодая хани? В череде сменяющих друг друга лиц Маржаны не было. Здесь, на поле боя, остался лишь кусочек ее сознания, отстраненно наблюдающий за происходящим, будучи не в силах вмешаться.
Вотия поблизости тоже не наблюдалось — он был надежно укрыт от сражающихся плотной пеленой тумана и вряд ли догадывался о происходящем в шаге от него. В белесом тумане сама реальность была другой, бесконечно далекой от внешнего мира. Никто не мог вмешаться в поединок между Верховной жрицей Хайярима и самой Вечностью.
Озарение пришло внезапно. Верховная жрица даже засмеялась от удовольствия. И как это ей раньше не пришло в голову такое простое и изящное решение?
Каруника нараспев прочла заклинание, с наслаждением стряхнула с рук готовое плетение и проследила взглядом его полет. Развеять это заклинание было невозможно, щитов против него не существовало, антизаклятий — тоже. Никому из династии орр Эллайнен, сколько бы их сюда ни явилось, не уйти от "Гнева богов", испепеляющего тело и сжигающего душу, оставляющего от противника лишь горстку пепла. Каруника знала, что победила, и упивалась своей победой.
Черты лица ее противника в последний раз дрогнули. Но вместо величественного облика кого-нибудь из древних правителей хани приняла свой обычный вид. Светловолосая девушка с узким лицом спокойно смотрела на приближающуюся смерть.
"Они ушли! Они признали поражение!" — ликовала жрица. Но на всякий случай выставила перед собой магический щит.
Маржана все так же спокойно пригладила растрепанные волосы, расправила складки на платье.
"Хочет прихорошиться перед смертью? — мелькнуло в голове у Каруники. — Какая же она еще девчонка!"
Хани перевела странно сосредоточенный взгляд на жрицу, чуть прищурилась. И стремительным, еле уловимым движением выбросила правую руку вперед.
Каруника лишь усмехнулась. Она ждала от хани чего-то подобного, но ее по-прежнему надежно прикрывал щит. "Купол Ароха" убережет своего создателя от любых заклятий, от любой ворожбы.
От всего, кроме стальных "звездочек".
В пылу сражения, подбирая смертоносные заклинания и надежные щиты, жрица забыла о существовании на свете холодного оружия. Она поняла свою ошибку, уже оседая на холодную землю храмового сада. Каруника пыталась зажать руками разорванное горло, остановить кровь, но у нее ничего не получалось. Сквозь тонкие ухоженные пальцы вместе с кровью толчками вытекала жизнь.
Летящий к Маржане "Гнев богов" остановился в мизинце от лица хани. Чуть помедлил, будто в раздумьях, дрогнул, как отражение в реке под ветром, и истаял легким дымком. Ни одному заклинанию, каким бы сокрушительным оно ни было, не под силу пережить своего создателя.
Маржана взглянула на затихшую жрицу, скорчившуюся у ее ног на земле, и последним усилием воли захлопнула дверь до конца, отрезая Хайялин от всех обитаемых миров.
Все было кончено.
В тот же миг туманная пелена рассеялась. Хани вернулась из безвременья в мир живых.
Только после этого она позволила себе обессиленно опустить руки и оглядеться.
Солнце уже скрылось за горизонтом, золотое сияние листвы померкло. От близкой реки ощутимо тянуло прохладой.
Литы и жрецы, до сих пор азартно бились с сиднарцами и, кажется, уже почти победили.
Заринна сидела неподалеку от хани, склонившись почти к самой земле. Руки магички усердно вылизывали с одной стороны Фтайка, с другой — Кисс, но она оставалась безучастной к их стараниям. Дар еще сражался, но выглядел ненамного бодрее магички. Айна обреченно размахивала перед собой мечом — назвать это по-другому не поворачивался язык. Она уже, кажется, отчаялась нанести врагам хоть сколько-нибудь существенный урон, но и к себе их не подпускала. Один лишь Светомир был неутомим... Если не замечать залегших под глазами темных кругов и все более нервных движений, выдававших усталость рыцаря.
