А потом разговаривать стало некогда. Серые тени молча, не сговариваясь, единым слитым движением перетекли к группке мгновенно напрягшихся в предчувствии боя людей... И не-людей тоже. Купол, с первой же попытки (от страха, не иначе) созданный Вотием, мягко опустился на юного чародея и его сестру, держащую на руках встрепанного со сна Кисса — Айна выскользнула из-под защиты в последний момент и встала рядом с Даром и Светом.
— Куда, ненормальная?! Назад! — рявкнул маг.
— Дочери моего рода не бегут от сражений, — было ему ответом.
Когда началась схватка, Маржана не заметила. Но оборотней сразу стало больше раза в два. Да откуда они взялись, ундык хар грем?! Не из-под земли же, в самом деле!..
Сражаться с оборотнями в их волчьей ипостаси было жутковато, неприятно и... как-то неправильно, что ли. Особенно для Айны. Она с трудом убедила себя, что собирается не рубить беззащитных "собачек", а защищать свою жизнь от серых убийц, у которых есть свое смертоносное оружие — клыки и когти — и разум, чтобы этим оружием с толком воспользоваться.
Серые твари и впрямь мастерски владели приемами боя. Они ловко и без видимых усилий уворачивались от мечей, будто заранее знали направление каждого удара, и тут же, едва увернувшись, делали короткие злые выпады, целясь когтями в лица, а клыками — в шеи противников. К их ловкости и стремительности, как вскоре выяснилось, прилагалось и еще одно, весьма и весьма ценное достоинство. Они не чувствовали боли. Совершенно. Может быть, этому способствовали их "браслеты", а может, оборотней напоили перед сражением каким-то притупляющим чувства отваром. Так или иначе, но даже те редкие удары мечей, что достигали цели, казалось, не причиняли волкам ни малейшего неудобства. Те их просто не замечали.
— Вотька, сними свой колпак! — Маржана прижалась лбом к невидимой стене, чуть не плача от бессилия. — Уж как-нибудь мечом помашу... Их же загрызут!
— Не могу, — тоскливо ответил Вотий. Он и сам вовсю костерил себя за то, что не посмел ослушаться учителя. — Снятие защитных заклятий мы еще не проходили, только их установку... — и добавил совсем тихо: — Купол сам через десять минут развеется...
— Что?! Да их пять раз убьют за это время! А мы будем стоять и смотреть?!
И тут все закончилось. Никто так и не понял, что произошло: то ли оборотни все же почувствовали боль, всю разом, то ли получили безмолвный приказ отступать, но серые гибкие тени, миг назад рвущиеся к горлу врагов, так же молниеносно и совершенно бесшумно скользнули прочь и растворились в ближней роще.
Сражавшиеся устало опустились на траву. Схватка длилась недолго, но всем казалось: прошла целая вечность.
У Дарилена был в клочья разорван рукав рубахи — от ворота до локтя. Свисавшая лохмотьями ткань пропиталась кровью. Более верткий Светомир отделался несколькими царапинами на груди и шее. Больше всех досталось Айне — один оборотень цапнул ее за ногу, порвав на бедре крепкую ткань, другой (а может, и тот же самый) располосовал штанину окончательно, по всей длине. Руки девушки ниже локтей были исполосованы глубокими царапинами.
Дарилен торопливо выгреб из сумки свои зелья, быстро отобрал три флакона, два из них протянул товарищам по несчастью:
— Пейте. Только залпом, одним глотком и прямо сейчас, пока зараза не распространилась по организму, — и сам подал пример, осушив свою склянку единым махом.
Почему лекарство нужно пить залпом, Свету и Айне объяснять не пришлось — сами поняли, едва сумели отдышаться после глотка снадобья. На вкус оно было не просто гадким — омерзительным. Казалось, внутренности от него свернулись в один тугой ком и отправились блуждать по организму. Во всяком случае, выкручивало их немилосердно. Трое сражавшихся синхронно согнулись и беспокойно заозирались вокруг, пытаясь подавить приступ тошноты. Благо кусты оказались неподалеку — в каких-то двух шагах. Туда все трое и устремились, толкая друг друга локтями и спотыкаясь о подвернувшиеся по дороге камни.
— Ничего не поделаешь, — виновато развел руками Дар пять минут спустя, когда мрачные Свет и Айна повернулись к нему, вполне закономерно ожидая объяснений его коварного поступка. — Более действенного средства от зараженной слюны истинных оборотней еще не придумали. Зато кровь очищает в считанные минуты!
— Да уж, — тяжело дыша, выдавил Светомир. — Я бы даже сказал — в секунды. Еле добежать успели...
Для ран и царапин в бездонной сумке Дарилена нашлась еще одна склянка, на этот раз с мазью — приторно пахнущей и, по уверениям мага, совершенно безобидной, — и льняные бинты.
Свои боевые ранения колдун обработал сам, остальных доблестных защитников он предоставил заботам Вотия и Маржаны. Вернее, одной Маржаны — от бледнеющего при виде крови Вотия толку было мало, хоть он и хорохорился, пытаясь выглядеть невозмутимым.
Айна, радуясь своей предусмотрительности, извлекла из сумки запасную одежду и теперь выглядела так, словно и не было никакого сражения. Графиня не желала вновь становиться замарашкой в живописных лохмотьях и делала все возможное для сохранения подобающего приличной девушке облика. Светомир только хмыкнул. "Женщины... Только о тряпках и думают", — ясно читалось в его взгляде. Но Айна на провокации не поддавалась и хранила истинно королевское спокойствие.
Покончив со своим лечением, Дар огляделся вокруг. На поляне осталось несколько бездыханных тел поверженных врагов. Все же от иных ран не спасает и отсутствие боли... Маг подошел к ближайшему и, присев на корточки, осторожно, будто ожидая подвоха, провел рукой в воздухе над потускневшим браслетом на лапе оборотня. Металлический обруч, словно только того и ждал, истаял синеватым дымком, не оставив ни следа.
— Все правильно, — усмехнулся маг. — Кому нужны мертвые слуги? Он хорошо позаботился о своей безопасности... Жалкий трус. Не выходит на битву один на один, посылает вместо себя безмозглых наемников... Орижас, лесные братья, оборотни... Кто следующий в вашем списке, господин Великий и Ужасный?
— Дар! С кем это ты беседуешь? — окликнула мага встревоженная Маржана.
— С лучшим собеседником — своим вторым "я", — усмехнулся маг, возвращаясь к спутникам. Светомир и Айна время от времени тихонько шипели (мазь немилосердно жглась), но держались молодцом. — Пытаюсь понять, зачем хозяину этих тварей понадобился Вотий. Я раньше не говорил, не хотел вас пугать понапрасну... Помните орижаса? — вопрос был обращен к Маржане и Вотию. Те согласно закивали головами. — Он тоже просил отдать моего ученика.
— Зачем он ему? — воинственно вскинулась Маржана. За брата она готова была голыми руками упокоить любого, несмотря на свой мягкий характер и жалостливую натуру.
— Понятия не имею, — развел руками маг. — Я даже не знаю, кто он такой. Но силы и опыта ему не занимать. Поэтому, Вотий, веди себя немного осторожнее, ладно? Я научу тебя владеть мечом и сражаться с помощью магии, но если я говорю накинуть купол — накидывай купол. Не геройствуй и не препирайся со мной. Договорились? — пристыженный Вотий снова кивнул. Дарилен повернулся к притихшей Айне. — А вот наша высокородная спутница меня удивила. Не знал, что графини так хорошо сражаются, — изучающее глядя на опустившую глаза девушку, заметил колдун. — Неужели ты обучалась в военной школе? Или, может быть, ты ловко притворяющаяся наемница?
Глаза Айны гневно сверкнули.
— Да как ты смеешь меня подозревать?! Я же говорила: благородных дам учат защищать себя с оружием в руках! Что тут странного?
— Поверь мне, красавица, я был знаком со многими знатными дамами, — не выдержал рыцарь. — И они уж точно ничего опаснее ножниц для рукоделия отродясь в руках не держали!
Айна замолчала, словно раздумывая, стоит ли доверять своим спутникам. Те молча ожидали ее ответа.
— Я хотела угодить отцу, — графиня заговорила бесцветным, невыразительным голосом, но губы ее предательски задрожали. — Он всегда выделял моих братьев, всех троих, а меня почти не замечал. А мне так хотелось заслужить его любовь! Я ведь не знала, что мне это никогда не удастся, потому что в моих жилах течет не его кровь... Я старалась стать похожей на братьев: отец так гордился их воинскими успехами! Они отлично владеют мечом — и я стала постигать эту науку. Сначала — только чтобы порадовать отца, а потом и сама втянулась...
Айна снова замолчала, углубившись в воспоминания, и спутники поняли, что продолжения они не дождутся. Дарилен вздохнул.
— Пора двигаться дальше. Нам нужно успеть до темноты.
* * *
— В разговорах с гномами главное — искренность, учил по дороге спутников Дарилен. — Ложь они чуют, как пчелы — мед. За версту. Лучше вообще не говорить лишнего. И упаси вас боги сказать что-нибудь грубое или просто пренебрежительное о горах или об их обитателях! Не видать нам тогда подземного перехода как своих ушей!
Вотий на всякий случай решил вообще не раскрывать рта: он вовсе не был уверен в своем умении поддерживать разговор с такими щепетильными собеседниками. Но он зря опасался — ему и вовсе не пришлось ничего говорить. Скучающий у входа в гномьи подземелья суровый приземистый стражник-гном, чем-то неуловимо похожий на давешнего оружейника, обращался с вопросами преимущественно к магу. Соседство соседством, но к гостям, принадлежащим к иным расам, гномы относились настороженно. Согласно заведенному порядку, входящие должны были ответить на ряд вопросов. Стражник, пристроив длинную, в два своих роста алебарду поперек прохода, педантично вносил ответы в специальный, заранее заготовленный бланк. Выяснив цель похода ("Повидать старых друзей", — нахально заявил Дар. И ведь не соврал!), гном пригляделся к Дарилену чуть внимательнее:
— Маг, — полувопросительно-полуутвердительно сказал он.
— Он самый, — кивнул Дарилен.
— Стихия?
— Вода.
— Бог-покровитель?
— Аджинар.
— Дар?
— Защита.
Гном на минуту отвлекся от своих записей и снова посмотрел на мага.
— Вампир?
— Да.
"Что он наделал?! — похолодела от страха Маржана. — Нас же теперь не пустят!"
Но гном, удовлетворенно кивнув, заметил:
— Это хорошо... Вам, вампирам, магия воды легче, чем людям, дается. Стало быть, не шарлатан!
Последним пунктом в бланке значилось требование произнести истинное название Подземного царства.
— Правила ужесточили, — пояснил гном. — Очень уж много стало людей туда-сюда через горы шляться.
— Чхотбандгроффен-тамр-йерг, — не моргнув оттарабанил Дар.
Вотий лишь завистливо вздохнул. Ему сложные слова давались труднее, и не будь рядом учителя — не пройти бы ему через владения подземного народа.
Лицо гнома чуть потеплело. Видно было, что он не ожидал такого быстрого и четкого ответа. Но окончательно растопил сердце сурового стража переданный оружейником "гостинец". На каменной площадке у входа в подземелье уже виденная путниками сцена повторилась в обратном порядке: гном принял сверток на вытянутые руки и благоговейно прижал к груди. Кажется, он даже дышал через раз, от волнения забывая сделать вдох.
— Дедуля... — растроганно прошептал он.
Дедуля?! Дар озадаченно вгляделся в лицо привратника, заодно припоминая внешность старого оружейника. Да они выглядят почти ровесниками! Вот и гадай теперь: то ли дед хорошо сохранился, то ли внук состарился рано...
Айна же, снедаемая любопытством, косилась на сверток с таким видом, будто всерьез намеревалась прожечь в толстой обертке дыру силой взгляда. Дрыц, да что там такое?! "Спокойно, Айна, — одернула девушка сама себя. — Не пристало благородной девице ругаться, как... Как этот невоспитанный солдафон! Даже в мыслях! Какая разница, что там, в свертке? Зачем мне ломать над этим голову? Да я и не думаю об этом вовсе!" Ха, как бы не так! После этого внутреннего монолога любопытство графини только глубже вонзило в ее чувствительную душу свои коготки. Она уже открыла было рот, чтобы поинтересоваться у стражника, что же там, под бумагой, такого ценного, но вовремя вспомнила о правилах приличия и заодно — о предупреждении Дара не болтать о пустяках, и с сожалением промолчала.
— Я вас сам проведу, — вдоволь налюбовавшись свертком, решил гном. — Так я смогу отблагодарить вас за доставленную мне радость! Кстати, можете звать меня Мримадкотакомдар или просто Мримадко, — ("Нет, буду молчать", — в очередной раз с грустью решил Вотий) — Вы ведь торопитесь?
— Очень! — с чувством ответил Дар.
— Я сразу понял, — кивнул гном. — Самый короткий путь — через старую галерею. Правда... — гном на мгновение замялся, — правда там сейчас расположилась колония говорящих камней. Вообще-то посторонних туда не пускают, во избежание межгосударственного конфликта, но если вы пообещаете молчать и не отвечать им, то все обойдется.
Похоже, Дар единственный из всей компании понял, о чем идет речь.
— Мы будем молчать, как цветочные феи, — заверил он стражника.
— Цветочные феи смеются и распевают песни, — недовольно заметил гном.
— Это когда они голодны, — выкрутился Дар. — А когда эти прелестные создания как следует отобедают цветочной пыльцой, от них звука не услышишь!
Страж недоверчиво покачал головой, но сказал:
— Ладно, поверю вам на слово. Идите за мной.
Он крикнул что-то вглубь подземелья на гномьем наречии, и из темноты тотчас вышел еще один гном в облачении стража. Мримадко сдал дежурство напарнику и, сняв со стены горящий факел ("Так вот для чего он горит даже днем!" — догадалась Маржана), бодро зашагал вперед. За ним шел Вотий, следом — Маржана, Айна и Светомир, а замыкал своеобразное шествие Дарилен. По пути маг рассказал спутникам все, что сам знал о загадочных камнях.
Поговаривали, что говорящими камнями становились души гномов, погибших далеко от родных гор. За достоверность утверждения никто не мог поручиться, однако в пользу этой версии говорило то, что о своих, о гномах, камни не говорили ничего дурного. Скорее обращались с ними, как с неразумными, но нежно любимыми младшими братьями. Зато сколько всего от них выслушали представители иных рас... Эти странные разумные, но выглядящие как обычные камни средних размеров, создания обладали на редкость скверным, ехидным и желчным характером ("Конечно, — ответил Дар Светомиру на его удивленный возглас, — а какой характер был бы у тебя, если б тебе была уготована такая участь?!"). Доподлинно было известно, что глаз у говорящих камней нет и никогда не бывало. Но они, дрыц его знает как, наплевав на все законы природы, отлично видели всех проходящих мимо с завидной легкостью подмечали малейшие недостатки и не упускали случая тут же обсудить их во всеуслышание. А так как идеальное существо природа еще не создала (ни для кого не секрет, что при желании изъяны можно обнаружить даже у близких к совершенству эльфов), без работы языкастые булыжники не оставались.
Еще было известно, что камни каким-то загадочным образом могли перемещаться с места на место — как правило, по ночам и всей колонией разом. И к очередному месту их "проживания" сейчас вплотную приблизились маг и его спутники...
