— Мууууу!!
"Аня!" Завопила Лисса от испуга.
— Иди-иди, уже почти дома.
И Митька, паршивец малолетний так огрел ее, что Лисса невольно влетела меж столбов...
На миг в глазах померкло, а когда прояснилось, оказалось она стоит рядом с растерянно глядящей по сторонам Аней, прямо у колодца посреди деревни. А за их спинами два точно таких же столба, что были на дороге, только надписи на них другие.
При их появлении два мужика вскинули луки с наложенными на них стрелами.
— Стой, кто идет!
— Это я Митька, дядя Сева, не узнали?
Мальчишка вышел из переливающегося воздушного марева между столбами, улыбаясь во все зубы бдительным стражам.
Узнав мальчишку, мужики с облегчением опустили луки, и подошли ближе.
— Откуда коров привел?
— Батя у вояки выторговал, он на наш луг забрел. Какой-то господин с ним скотиной расплатился, а зачем она ему в дальнюю дорогу? Вот и торганул. Золото оно всяко нужнее будет.
— А где сам этот заброда?
— Так на лугу остался, бате с покосом подсобить. Они вечером придут все вместе.
— Хм. — Хмыкнул мужик соступил с дороги, давая пройти подростку.
"Аня, что это было? Только не говори, что эти деревенские вот так запросто телепортируются через пол леса, чтобы траву косить"
Лисса шла за мальчишкой, при этом, стараясь держаться поближе к Ане. Та же вертела головой по сторонам, пребывая в таком же недоумении, как и она.
"Чтоб мне лопнуть, если я понимаю, что здесь происходит, но ты права Лисска, это стационарный телепорт. Я ведь еще на лугу удивилась, откуда там люди взялись, я пока вас с воздуха искала, на десятки верст вокруг не видела ни одной деревни. Это ты виновата"
"Я?" Искренне удивилась Лисса.
"Ты, ты. Кто ж еще. Не преврати ты нас в коров, я бы сразу сообразила, что что-то тут не чисто"
Лисса решила промолчать, понимая, что этот случай будет ей икаться еще очень долго. Аня забывчивостью не страдала, и никогда не упускала случая помянуть былое, так что лучше помолчим и подумаем, как выпутываться будем. Ведь сбежать из хорошо охраняемого поселения будет не так просто, а в невесты к местному быку она не напрашивалась, так что лучше ей как Ане смотреть в оба да запоминать дорогу. Хотя, что тут запоминать. Вся деревня была построена по кругу. Пять домов по центру, с обнесенными плетенью фруктовыми садами. За ними еще дома с такими же обширными владеньями, разделенные между собой кольцами дорог. И две прямые дороги, пересекающиеся крест накрест в центре.
"Как думаешь, деревня обнесена забором?"
"Сто пудово"
Подтвердила ее догадку Аня и Лисса приуныла. Надежда по-тихому смыться в лес, если не удастся себя расколдовать, помахала копытом и ускакала в неизвестном направлении. Теперь, чтобы не обзавестись теленочком уже в следующем году, придется постигать ускоренный курс местного колдовства методом научного тыка. В смысле, авось что-нибудь да наколдуем.
Тем временем Митя привел их к чисто ошкуренному забору из гладких бревен, налег на огромные ворота, с натугой распахнул и загнал их на уютный двор возле трехэтажного деревянного дома.
Услышав шум, на крыльцо вышла высокая стройная и удивительно красивая женщина. Так вот в кого пошел Митька. Те же соломенные волосы и тот же шальной взгляд, не утративший внутреннего света, присущего всем детям. С ясной улыбкой она взирала на сына, пытающегося поставить ворота на место одной рукой. Другой он продолжал удерживать мешок с грибами, а глазами при этом косил на Аню с Лиссой, следя, чтобы не убежали.
— Оставь, отец потом закроет. — Женщина сбежала по ступеням, и ласково взъерошив нечесаную шевелюру сына, глянула на коров.
Лисса застыла. До сих пор ей не доводилось встречать таких женщин. В том другом мире, откуда она пришла, они были тусклые и бесцветные по сравнению со столь яркой красотой. Неудивительно, что некоторым требовались тонны косметики, чтобы вернуть хотя бы часть блеска. Причем, если судить по внешним данным, в матери Митяя не было ничего необычного. И в то же время она отличалась от женщин Земли как яркая комета от тусклой пятнадцати ватной лампы, которую вкручивают в ночники, чтобы глаза не слепили.
Интересно, а как бы я смотрелась рядом с ней, если бы была девушкой, а не коровой? Нет, лучше о таком не думать. Только теперь Лисса поняла, почему обладая более утонченной красотой, чем Аня, ей никогда не удавалось привлечь внимание понравившихся мужчин. Все они влюблялись в Аню. Причем это происходило раз за разом, пока она не уверилась в том, что из них двоих Аня красивая, а она умная. Оказывается, их тянуло не на внешность подруги, а на отголоски той силы, что ей удалось сохранить за двадцать лет жизни в ее мире.
— Митя, кого ты к нам привел?
Лисса вдруг осознала, что женщина рассматривает их с Анютой с не меньшим интересом, чем они ее.
— Батя купил... — мальчишка пересказал матери ту же историю что стражникам у портала.
Женщина слушала его внимательно, держа за плечо, при этом, не сводя с них глаз, от чего Лисса почувствовала себя очень и очень неуютно. Скосив глаза на Аню, она заметила, что подруга тоже нервничает. Переступает с ноги на ногу, мнется и словно ненароком отходит все дальше от матери Митяя, та же старательно делает вид, что не замечает странного поведения коровы.
Дослушав рассказ сына, женщина еще раз улыбнулась.
— Вот и ладно. Отведи их в хлев. А что ты с рубахой сотворил? Я же ее только вчера стирала.
— Грибы собрал. — Мальчишка неуверенно протянул матери мешок с добычей, не зная чего ждать, похвалы или наказанья.
— Молодец. За это освобождаешься от стирки.
Мальчишка сразу заулыбался, передал матери мешок и потянул их с Анькой в хлев, обнаружившийся прямо за домом. Устроив в загоне, снял с них веревки, насыпал две охапки душистого сена, смотался за водой, наполнил корыто и, закрыв дверь на увесистый засов ушел в дом, помогать перебирать грибы к готовке.
Аня минут пять тупо смотрела в дощатую стену, сквозь щели в которой проникали солнечные лучи, высвечивая полосы летающей в воздухе пыли. Лисса ждала, что она скажет, чувствуя, что не к добру такая задумчивость подруги.
"Влипли мы Лисска, причем по-крупному"
"Это я уже хвостом почувствовала. Видела, как она на нас смотрела? Думаешь, поняла, что мы не обычные коровы?"
"Конечно" Аня глянула на нее и опять отвернулась, будто ей было стыдно перед ней. Да за что?
"Аня?" Лисса переступила ближе и легонько боднула подругу, привлекая внимание. "Ничего сказать не хочешь?"
"Думаю, она здешняя ведунья. И если порталы ее работа, то она очень, очень, очень сильная. Не чета мне. А вот плохо это или хорошо для нас, скоро узнаем"
"Насколько скоро?"
"Да прямо сейчас"
Стукнул засов, створка огромной двери без скрипа распахнулась и в хлев вошла мать Митяя. Подошла к загону, минуту рассматривала их внимательными глазами, пока они с Анькой дыханье затаили, а потом улыбнулась.
— И какая надобность была в телок превращаться?
"Твоя работа, ты и отвечай" Злорадно мукнула Анюта, выпихивая ее вперед, для ведения переговоров.
"Как? Я же не говорю по человечески, а она по коровьи?"
"Как хочешь, так и объясняй, только помни, сердить столь сильную ведунью не рекомендуется категорически. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми"
Лиссе тут же вспомнился крылатый слон с торчащей из ушей экибаной из той же приснопамятной песни и она, изобразив на морде самое жалобное выражение обреченно мукнула, понимая, что пока не разколдуется разговора не получится.
Женщина тем временем терпеливо ждала, с интересом наблюдая за их переглядываниями перемукиваниями, и тут до нее дошло.
— Спонтанное превращение?
— Му!
Ура! Хоть кто-то умный повстречался. Лисса утвердительно закивала головой, подтверждая догадку ведуньи, та лишь шире улыбнулась. Взмахнула руками, сказала слово и все.
Лисса и Аня, прикрытые лишь своими волосами стояли посреди хлева, удивленно тараща глаза на женщину, довольно потирающую руки.
— И кто из вас одаренная? — Она перевела взгляд с Лиссы на Аню. — Ты колдунья?
Аня кивнула.
— Это у Лиссы от испуга произошел спонтанный выброс силы.
Лисса сглотнула, когда ведунья окинула ее оценивающим взглядом, ну прямо как корову, кивнула каким-то своим мыслям и пошла к выходу.
— Побудьте тут. Я одежду принесу.
Она ушла, и Аня облегченно выдохнула, усевшись на солому.
— Пока неплохо. Но Лисска, ты не представляешь, какая невероятная удача встретить в такой глуши столь одаренную волшебницу. Вряд ли деревенские понимают истинные масштабы ее силы.
— Нам тоже помалкивать?
— Конечно.
Лисса поежилась. Без дебёлой коровьей шкуры было холодно. Да и неуютно стоять голой, вдруг кто придет? Тот же Митька, например? Хотя если их расколдовали, вряд ли мать пустит его в хлев.
Вскоре женщина вернулась с ворохом грубой домотканой одежды.
— Вот все что нужно.
Аня первая стала одеваться. Лисса подражая ей во всем, надела нижнюю рубашку без рукавов, на тонких кружевных лямках. Поверх рубашки полагался сарафан из выбеленного льна, украшенный вышивкой по вороту и подолу. Присборенный под самой грудью он был не так уж широк, как Лисса представляла по детским сказкам. Ходить удобно, а вот бегать вряд ли, если только не сделать в нем разреза до самого бедра, но тогда придется рвать и рубашку. Как она и ожидала, на ноги полагались лапти и никакого тебе нижнего белья. Немного неудобно и снизу поддувает, но все лучше, чем ходить голой или в одной воеводиной рубашке.
— Ну вот, на людей стали похожи, а то прямо кикиморы болотные...
Лисса вздрогнула, уж слишком живы были воспоминания о болоте. Женщина это заметила, и взгляд ее стал серьезным.
— Я смотрю, вы побывали на болоте? Пойдемте в дом, там поговорим. Голодные видать, заодно поможете мне с ужином, мы гостей не ждали и лишнего не готовили.
— Благодарим вас госпожа... — Аня поклонилась ведунье, Лисса тоже торопливо согнулась в поклоне, чтобы ее не посчитали неблагодарной. Женщина только отмахнулась.
— Оставьте это для высоких городов. И не надо госпожи. Зовите меня Веленой.
— Аннирель. — Представилась Анюта. — Можно просто Аня.
— Василиса.
Женщина кивнула, принимая знакомство, и повела их в дом.
Глава 6
В доме было тихо, тепло и пахло свежеиспеченным хлебом. В животе, набитом сеном булькнуло, намекая, что хлеба поесть не повредит, а еще мяса, супа и вообще корове сено, а человеку нужна нормальная еда.
Лисса прекрасно сознавала, что прежде чем их покормят, придется изрядно потрудиться. И чтобы лишний раз не думать о еде, идя по дому, вертела головой по сторонам, рассматривая местный быт. Она никогда не была поклонницей домов из сруба, но этот дом... даже не дом, а настоящий терем. Просторный светлый и уютный. Вся мебель в нем была добротной и украшена затейливой резьбой. Наверняка хозяин долгими зимними вечерами, когда делать нечего, предавался любимому ремеслу. Неожиданностью стали окна из настоящего стекла. Снаружи они закрывались плотными ставнями, защищающими зимой от холодного северного ветра. Единственное чего не было в помине, это ковров. Зато можно было ходить обутым по дощатому полу, натертому воском до лакового блеска.
— Видать давно вы тут живете. — Аня первая вступила в разговор с хозяйкой. — Дом у вас большой и сразу видно обжитой.
— Как замуж вышла, так и живу. — Женщина тепло улыбнулась былым воспоминаниям. — Почитай годков двадцать будет.
Велена привела их на светлую кухню, с окнами, выходящими во двор, усадила за стол, выдав доски, ножи и целю гору овощей, фруктов и... да-да тех самых грибов, что насобирал Митька. Самого мальчишки ни на улице, ни в доме не было слышно. Видимо женщина хотела поговорить без посторонних, и услала его прочь.
— Почему вы нас расколдовали? — Лисса придвинула к себе миску с картошкой и руки сами привычно взялись ее чистить, тогда, как голова была занята совершенно другим.
— Не думаю, что вам хотелось у нас телками остаться. — Женщина суетилась у огромной печки, закладывая ее дровами.
Лисса фыркнула.
— Конечно, нет. Кто захочет быть коровой, если человеком быть намного лучше.
— Кому как. — Велена подсела к ним к столу и тоже взяла нож в руки. Сразу работа пошла быстрее. — Многие наоборот хотят зверьем навек остаться, уклоняясь от людской доли. Думают так жить проще.
— Это выбор труса. — Лисса не заметила удивленный взгляд ведуньи и насмешливый Анюты, так как уронила на пол не дочищенную картошку и нырнула за ней под стол.
— А ты смелая значит будешь? — Велена лукаво сощурила глаза, наблюдая, как она трет тыльной стороной ладони нос, чтобы не чихнуть. Вот так всегда от картофельного сока жутко хочется чихать, а потом еще и чешутся все руки. Лисса сунула ладони в тазик с водой, чтобы отмокали, заодно можно и помыть картошку и другие овощи. Анька вон уже справилась с грибами. Да и рядом с ведуньей выросла изрядная гора лука и моркови.
— Не до героизма. Но трудностей не боюсь. — Лисса улыбнулась и, вынув из воды пригоршни овощей, продемонстрировала их Велене. — Что дальше с ними делать?
— Дальше резать и складывать по горшкам. Поставим в печь томиться, получится замечательно рагу.
Женщина поставила на стол два чугунных котелка, и они взялись мелко крошить овощи, укладывая их слоями, пока не наполнили доверху. Велена долила воды и, проверив печь, отставила их в сторону. Дрова еще не прогорели.
— Я мусор вынесу, скажите куда. — Аня вскочила из-за стола и взялась сгребать с него шкорки и очистки.
— Компостная куча за хлевом будет. Найдешь дорогу через дом?
"Не оставляй меня с ней наедине!" Лисса бросила на подругу жалостливый взгляд, надеясь, что Велена его не заметит.
"Ей надо с тобой поговорить, а я мигом вернусь. Только я тебя молю, не болтай лишнего, нам и так проблем хватает"
И Аня унеслась, ударяя себя при беге ведром по колену. Отвыкла от работы за время жизни в техногенном мире... или никогда ей не занималась. Хм... интересно, а где Анин дом? Хорошо бы прижать в углу подругу да попытать по части местной географии и обычаев, чтобы ненароком не попасть впросак. Но это потом, а сейчас...
Лисса отвела взгляд от двери, за которой скрылась Аня и наткнулась на невеселый взгляд ведуньи. Велена пристально рассматривала ее, причем было такое впечатление, что и снаружи и изнутри. Внезапно накатил ледяной холод, и не успела она заорать от испуга, как тут же отступил.
— Почему не пошла учиться?
— Эм... о... э... да как-то все времени не было. А что?
— Да, то, что дар такой силы или запечатывать нужно, чтобы не натворить дел... — Велена наградила ее тааааким красноречивым взглядом, что Лисса сразу поняла, ее превращение в корову это сущие цветочки по сравнению с тем, что могло бы быть. Эй! А может, это она сама себя в лягушку превратила? А появление Кощея и Ванюши просто послужило катализатором, разбудившим ее магический дар? А что? Вполне может быть. Может спросить об этом у Велены? Хотя не стоит. Тогда придется все ей рассказать и про Царевича и про дракона Кощея, и про то, что она из другого мира, а Аня просила ее лишнего не болтать. — Или развивать, а ты не сделала ни того, ни другого. То-то всю нечисть на болоте взбудоражила. Еще бы, даровая сила. Причем так много. Не удивлюсь, если они за тобой в лес пошли.
