Подобные места служили крупными базами и центрами снабжения для контроля, как самой границы, так и давления на Дикие миры, что начинались за Внешним кольцом. Территорией заметно меньшего порядка и развития даже по сравнению с уничтоженным более десяти лет назад осколком бывшей Империи хаттов.
Серая зона служившая прокладкой между Империй людей, как её нередко называли, из-за подавляющего процента их в составе населяющих её рас, число коих в ней зашкаливало. Впрочем, опасение последних на счёт своего положения, после того, как Республика преобразовалась в Империю, пусть и сохранив немало федеративных элементов, укрепив предыдущий, во многом конфедеративный дух державы — не получили подтверждения.
Орбита планеты Сернпидаль нынче была забита кораблями и станциями. Сюда последний год стаскивали ресурсы, в рамках формирования особо крупной базы для флота. Террористическая война, что разгоралась последнее десятилетие, всё более толкала Империю на крупномасштабный военный ответ врагу.
Мерзкие существа со странной логикой, но главное — ментальностью крайне воинственной секты припёрлись в эту часть галактики давно. Однако, долгое время они тихарились, мало чем проявляя себя. Потом, решив, что узнали достаточно, они попытались начать активно внедрять агентов в структуры власти Империи, но были быстро обнаружены Орденом джедаев.
Оказалось, не только они изучали имперцев, но и те внимательно приглядывались к опасным гостям. Дело быстро скатилось к взаимному террору и ликвидациям с диверсиями. Но позволять продолжаться подобному на своей территории ни Император, ни Сенат с правительством ведомый Канцлером, не собирались. Однако для удара вовне требовалось то, на что можно опереться логистически.
В межзвёздном пространстве неподалёку, в поясе астероидов, висел гигантский флот. В рубку 'Доминатора' — флагмана линейки сверхтяжёлых линкоров Империи, вошла группа джедаев. Клинки Трона — так их называли. Впереди шёл высокий и широкоплечий мужчина, подошедший к порогу пятидесятилетия. Впрочем, ему по виду нельзя было дать более тридцати. Только глаза выдавали его возраст.
Император размышлял, вовсе не о грядущей битве. С ней более-менее было основное понятно. Он вспоминал тот путь, который привёл его сюда и в нынешнем качестве. Когда случился поворотный момент? Скорее всего там, далеко в прошлом, когда погибла его мать. Он не нашёл успокоение, пока не отомстил. С каждым убитым хаттом он чувствовал себя всё более удовлетворённым. Но в конце всё же не стал добивать их окончательно. Просто лишил даже элементов самостоятельности и силы.
Но в процессе он, не заметив этого, заронил семена, которые взошли годы спустя. И тому немало поспособствовала и сестра, нынче оставшаяся на Корусанте, ласково держа в тисках своих стальных пальцев правительство и Сенат. Случись что с ним, она справится. И, как Канцлер, и та, которая во-многом и правит империей, оставив ему самому силовой блок и общее руководство.
Именно благодаря ей вертятся экономические шестерёнки Империи. Именно она оплела своей паутиной политиканов в Сенате. И к ней в первую очередь бегут просители.
Думал ли он тогда, на ступенях Сената давая клятву, что отомстив за мать, это в итоге его приведёт на трон ново созданной Империи? Нет. Даже не подозревал, но что случилось, то случилось.
Император отбросил отвлечённые мысли и тут почуял присутствие эфемерного наблюдателя.
Спокойно посмотрев в место, привлекшее его внимание, император увидел незримое. Вернее — невидимого гостя, сильно размытого, но всё же узнаваемого. Секунду-другую он изучал его, вдруг осознав причины давней загадки. Понимая наконец, что в настойчивом интересе к нему одной персоны, лежал интерес, рождённый, видимо, этой встречей.
Только если для самого императора осознание встречи пришло лишь сейчас, то для нынешнего главы департамента науки Ордена — магистра Мракса, это была истории из очень далёкого прошлого.
Суета у планеты Сернпидаль была внезапно прервана, в пространстве — по космическим меркам неподалёку, начали рождаться ощущаемые в Силе гигантские пустоты. Первый ударный флот юужань-вонгов — кровожадных гостей из другой галактики, купился на знатный кусок сыра в мышеловке, решив нанести по нему превентивный удар. И теперь направлялся к ловушке, намереваясь съесть лежащий в ней сыр, сделав из неё уже свой плацдарм — для вторжения внутрь Империи людей.
— Готовность один, — громко приказал император Константин Справедливый, — ждём, когда вонги войдут в плотный контакт с защитниками на орбите.
Бросив взгляд на место, где недавно незримый для всех, даже джедаев, парил дух старого Мракса, выглядящий явно сильно старее нынешнего, император его уже не увидел. Что же, об этом он пообщается с давним 'другом семьи', который невзирая на все проблемы от этого статуса, упорно его держался со времён задолго до того, как это стало мейнстримом в Империи. И теперь понятно почему. Но это будет решено если... нет, КОГДА он победит тут.
Император выкинул незначительный сейчас вопрос из головы и полностью отдался наблюдению, за разворачивающимся на орбите у планеты Сернпидаль.
Битва тысячелетия началась. За ней будет большая и бескомпромиссная война, что затронет многих и многое в Империи. Но император не волновался. Он был уверен и в своих силах и самой Империи, которой справедливо правил и честно служил, как и завещала, когда-то его мать, старающаяся править именно так. А так же не сомневался в тыле, крепость которого обеспечит Канцлер — Катерина Амидал. Его сестра.
* * *
Эпилог дальний
Сколько живёшь — столько учишься, или Иногда они возвращаются
(312 лет спустя. Внешнее кольцо. Планета Дагоба)
Старик неторопливо обошёл грядку, с умилением глядя на крупные и радующие его глаз кочаны капусты. Он чуть наклонился, нежно пощупав короткими пальцами края некоторых листьев, удовлетворённо кивнул и пошёл в глубь своего огорода.
Вот он остановился, явно что-то почуяв. Подняв голову к небу, он ощутил сгусток жизни, силы и уверенности, что родились, где-то там за облаками — в космосе. В системе, где редко даже проездом бывали гости, не говоря уже о том, чтобы опуститься на влажную и полную болотами планету, вышли несколько огромных кораблей, буквально набитых воинственными разумными.
Правда, какой-то особой агрессии старик от них не почувствовал. Гости явно при всей своей воинственности, прекрасно умели контролировать себя.
Непродолжительное время спустя корабли так же неожиданно, как ранее влетевшие в систему, покинули её в неизвестном направлении.
Старик некоторое время ещё пытался ощутить присутствие их, но поняв, что незваные гости проездом, вернулся к своим сельскохозяйственным делам. Он не особо нуждался в гостях и давно привык жить обособленно от их внимания. Прекрасно укрываясь от тех немногих, что всё же спускался на планету, ставшую его новым домом столетия назад. И которую он хоть и покидал с тех пор иногда, но ненадолго и всегда возвращаясь обратно.
Спустя несколько часов все дела в огороде были завершены, и старик уже собирался направиться домой — в систему пещер неподалёку. Но только направив свои мысли и внимание туда, почувствовал — его ждут. Хоть и скрываясь, но будто специально оставляя след, который старик прекрасно ощутил.
Пожевав губами в раздумье, он посмотрел на клюку с металлическим навершием, похожим на рукоять чего-то, спрятанного в ней. Он даже протянул руку к ней, стоящей в паре десятков метров, но хмыкнул и опустив её, неторопливо пошаркал к дереву, к которому прислонил палочку со скрытым в ней мечом.
Спустя десяток минут очень размеренного пути, старик наконец вышел к небольшой площадке у входа в своё жилище. Крупный плоский камень, обычно пустой, нынче был занят. На нём сидел... нет, приглядевшись, старик понял, что фигура парила в паре сантиметров над ним в позе лотоса и спиной к нему.
Фигура гостя была укутана в длинный жёсткий плащ из странного материала, больше похожий на элемент брони, который щедро и упорно обрабатывали в некоторых элементах Силовой Ковкой и расписывали паутиной из рун, делавший его скорее мощным артефактом, чем одеждой.
Старик молча и негромко стукнул клюкой о каменистую поверхность, прекрасно понимая, что сидящий явно очень высокий разумный, прекрасно чувствует его.
Он явно старался казаться неопасным и для того не только сел, но и сделал это спиной, в сторону должного вернуться хозяина. Но эта показушность не обманывала старика. Перед ним был опаснейший даже для него хищник.
— Я не враг тебе, — негромко бросила фигура, всё ещё не поворачиваясь.
— От чего пришёл тогда, не званным ты сюда? — хмыкнул старик в ответ.
— Я прошёл очень долгий путь. И достигнув потолка знаний в одной дороге, слишком далеко прошёл по второй — более лёгкой и быстрой, — гость ненадолго замолчал, но старик не торопил его. Он, вообще давно и никуда не торопился. Это претило всей его ментальности. Да и как можно по другому, когда живёшь настолько долго, как он?
— На моём пути было слишком много схваток, постепенно переросших в довольно кровавые войны. Это выковывает на довольно определённый лад. Тем более я и ранее вёл близкий к этому, просто сильно меньшего масштаба образ жизни, — закончил фразу гость.
— Хочешь чего, от меня ты?
— Однажды, поняв, что мне всё труднее удерживать баланс света с тьмой, я занялся поиском способного обучить этому учителя. Увы, в процессе я столь далеко зашёл по дороге могущества, что это оказалось крайне нетривиальной задачей — найти того, кто не только будет готов, но и способен научить меня тому, что приведёт к балансу мою суть.
— Я очень стар, учеников давно не беру потому.
— Да и я не молод, когда живешь не первый раз, перестаёшь считать прожитые года и даже десятилетия.
— Решил с чего, что стану учить тебя, не до ситх? — прищурившись, сверля спину гостя взглядом, хмыкнул старик.
— Проводя ритуал поиска, вкладывал я сложный посыл. Думаю, что мы найдём общий язык, — журчанием раздался тихий смех гостя. И Сила сытым и могучим зверем эхом отозвалась этому смеху.
— Повернись, разговаривать так не сильно вежливо, гость незваный.
— Прошу прощения, я так давно привык к власти и тому, что на вершине я сам, что иногда привычки выливаются в невольное высокомерие.
Фигура плавно перетекла разворачиваясь к старику и вставая на ноги. Гость оказался из расы вуки. Правда очень странный. Большая часть волосяного покрова на лице у него была удалена, оставляя лишь небольшие бакенбарды, чётко выраженные брови и аккуратную короткую бородку.
Но особо выделялись глаза. Ярко золотой зрачок, окружало не менее насыщенное голубое кольцо. Старик не раз встречал представителей вуки, но такого не видел никогда. Приглядевшись, он понял, что виной подобной аномалии в глазах вуки являлась Сила. Гость явно очень много практиковал её. Причём он не случайно, при всей некоторой схожести с ситхами, очень давно не виденными стариком, вызывал сомнение в своей тёмной природе.
— Видел немало адептов, мнящих, познать что могут, стороны обе Силы. Одной контролируя другую, усиливаясь сразу обеими.
— Полагаю, они плохо кончили?
— Угадал ты.
— Я не обычный и хорошо учусь. И до сих пор справлялся с двумя сторонами Силы, не поддаваясь очарованию ни одной из них. И теперь вижу, что мы немало похожи и я не зря прилетел сюда.
Вуки сделал шаг к старику, но вдруг замер, а во взгляде у него появилось сильное удивление. Он по новому взглянул на старика, что-то вспоминая.
— Пусть меня очень давно не было тут, но я не встречал представителей вашей расы... и сейчас, размышляя, я вдруг понял, куда привела меня судьба. Точнее — к кому. Я был уверен, что вы мертвы. Однако, как теперь вижу, мы оказались похожи ещё в одном, — пробормотал негромко вуки.
— В чём же?
— Мы оба, давно в прошлом, использовали подвернувшуюся возможность, чтобы избавиться от обязательств, скинув их на других. Тех, кого подготовили. И оба прикинулись мёртвыми.
Старик недовольно скривился, он буквально кожей почувствовал, что новый гость буквально перетряхнёт его размеренный быт и тихое аскетичное существование. Да что там, перед ним стояло существо, из которого сочилось ощущение сотрясения основ. Того, кто не готов прогибаться под изменчивый мир, но не по глупости или негибкости, а потому, что просто привык менять этот мир под своё виденье того, каким он должен быть.
Йода тяжело вздохнул, похоже, жизнь снова становится беспокойной. Увидев, как явно понявший его мысли вуки, всё шире улыбается, старик мысленно уточнил — не похоже, а точно.
* * *
(Два года спустя. Корусант)
— Имя? — Нивелл, лейтенант таможенник, устало уставился на странную компанию. Впрочем, невзирая на пышущее опасностью сопровождение гостя, он не боялся. Да и чего можно бояться рядом с треугольником из Храма Ордена джедаев, Сената и резиденции Императора? Ничего. Разве, что вызвать неудовольствие у кого-то из обитателей этих трёх мест, но гость явно не имел к ним отношения.
— Чубакка. Чрезвычайный и полномочный посол империи Рырргажи.
— Ээ, прошу прощения? Какой такой империи? — недоумевая, попытался вспомнить все известные ему государства и всё более полагая — перед ним напыщенный представитель одного из варварских образований, пафосно назвавших себя империей, по дикарски подражая настоящей, в которой жил и родился сам Нивелл.
— Империи из одной из карманных галактик, что является спутником той, в которой мы находимся сейчас.
Видя, как Нивелл хлопает глазами, явно не зная, что сказать, стоящий перед ним добродушный вуки крайне необычной наружности, улыбнулся и развил сказанное:
— Если в империи, которой вы служите при всём многообразии рас, превалирующую роль взяли на себя люди, то там, это можно сказать в адрес моих сородичей — вуки.
— Хм, цель прилёта? — взял себя в руки таможенник.
— Решить вопросы с крестьянами.
Видя, что глаза таможенника, подумавшего, что над ним издеваются, стали наполнятся кроме непонимания — раздражением, вуки уточнил.
— Очень давно у нас ещё не было никакой империи. И наша раса была сильно раздроблена и постоянно воевала друг с другом и глупцами, что решили отщипнуть у нас под шумок кусочек. Ученые, мудрецы, воины, крестьяне. Одна раса, разделённая на четыре подрасы, со своими особенностями. И однажды, не в первый уже раз, война сорвала с места оставшихся в живых жителей одной из планет. Но в отличии от обычного, эти волею случая не только покинули родную галактику, пусть и довольно небольшую, но и забрались в глубины вашей.
— Всё это конечно познавательно, — скучая, но начиная подозревать суть вопроса, заметил Нивелл, — но причём тут крестьяне?
— Так это очевидно. Тотальное большинство бежавших, относилось к подрасе крестьян. У вас они в итоге осели на планете Кашиик. Я прибыл решить этот вопрос. А так же заявить о покровительстве и защите коренных обитателей планеты Кашиик со стороны моего внука.
— А кто ваш внук?
— Ваалал, глава империи Рырргажи.
