— Кружок, другой по этому сборищу, не увлекаясь, но и не бегом, — уговаривая себя мысленно, двинулся я в их сторону. Параллельно высматривая накидки характерные для джедаев. Кроме обязанностей и нужды сегодняшнего вечера, любая встреча с одарёнными, человека вроде меня, могла выйти боком.
Впрочем, я подготовился, а потому опасности не чувствовал.
* * *
(Интерлюдия)
Он очень давно не был здесь. Оглядывая смутно знакомые лица, часть из которых не знал в виду их, либо никчёмности, либо того, что они возвысились уже после его отъезда из этого захолустья. Да, захолустья. Насколько же контраст велик. Между Корусантом, где он провел большую часть последних чуть более двух десятков лет, и этими деревенскими ничтожествами с Набу. Они напоминали напыщенных и тучных овец, которые готовы к стрижке, будь только у стригущего сила и воля. Погрязнув в мелких интригах и меркантилизме, они так и не поняли двух вещей.
Первую он сам понял давным давно. Деньги — лишь инструмент. Вторую — власть подкрепляется силой, без неё всегда являясь фикцией. А местные без должной силы не просто ничто, но соблазн для всех вокруг. А Набу всё еще было, пусть и не критично, но слабым. И фатальным делало сочетание этого с неадекватным богатством. Она, как будто просила — возьми меня, мой повелитель. Я вся твоя.
Шив хмыкнул. Для него это уже слишком мелко. Когда-то у него была мысль использовать этих снобов, как элемент своего плана к величию и власти. Шив думал пустить им слегка кровь, но по ходу планы пришлось скорректировать. И нынче к Набу он почти уже потерял интерес совсем. Правда остались сущие мелочи, вынудившие его вернуться на Родину. Всё было уже подготовлено, канцлера ждало несколько сюрпризов. Старый дурак не замечал, как вокруг него плетёт паутину Шив. Остались последние штрихи, после которых канцлер падёт, как колосс на глиняных ногах.
Были достигнуты договоренности с ключевыми игроками и некоторыми группами. Всеми ими дано добро на дальнейшее продвижение к большой власти. В чём-то прожжённые игроки из внутренних и центральных миров напоминали ему тех, на кого он смотрел сейчас. Да, они явно более зубасты и от них не так несло провинциальностью, как от местных. Но определённая простота была и в их мотивах. На ней он и сыграл.
А там, поглядим, пройдёт не так и много времени и то, что сейчас считается формальной властью с определёнными третейскими функциями, начнет приобретать все более авторитарные черты. И став канцлером, Шив сможет нагнуть своей волей очень многих из тех, кто сейчас кичится своим положением. Причем они сами отдадут ему то, что ему надо.
А там лет пять и его не сможет так просто скинуть даже Орден. Уже начата работа на Камино, год другой и появятся первые дельные результаты. А там можно начинать качать ситуацию, вводя Орден и Республику, во всё больший кризис. Главное не пережать. Осторожно и плавно.
Но сейчас на пути наверх осталась последняя 'мелочь' — Орден. Именно из-за него он нынче тут. Нельзя занять такой пост и не получить одобрение от этих самоуверенных глупцов.
'Увидеть мы хотим, каким может стать новый канцлер', — Шив так и представил, как на совете магистров Ордена этот обманчиво слабый зеленый карлик отправляет пару джедаев с ним на миссию на Набу. Посмотреть изнутри на его прошлое. Увидеть, какой репутацией он пользуется на своей Родине, как налажено то, что имеет отношение к его предыдущей жизни. Сенат это одно, но разумного характеризует вся его жизнь.
— Что же, смотрите, мне скрывать нечего... почти нечего. А то, что есть — это сущие мелочи, право слово, — Шив, мысленно размышляя, улыбнулся так сильно, что уголки губ слегка приподнялись в реале.
Он прилетел буквально на пару дней. По крайней мере, со всем почтением, так заявил ему мастер джедай Квай-Гон Джин. Не совсем характерный для Ордена представитель. Шив сам был большим мастером в тонких манипуляциях с Силой и чувствовал такого же в этом джедае. И если с его учеником Оби-Ваном, лишь совсем недавно ставшим рыцарем, явно перезревшем для своего звания, было всё понятно, то с мастером Джином всё непросто.
Ирония пары джедаев была в том, что младший явно слишком сильно зависим от Силы, мысля её чуть ли не разумной. При этом хоть и являлся потенциально очень сильным, но явно заметно более топорно подходивший пока к взаимодействию с оной. Мастер же Джин, наоборот, крайне умело парил на паутине нитей Силы. Причём отдавая предпочтения не грубой силе, а познанию и многим элементам, которые молодёжью считаются вторичными или вовсе нудными. А ведь это то, что даёт возможности несоизмеримо большие, чем грубая сила. Но, в отличии от ученика, Силу он считал совсем неразумной.
Какое-то время Шив даже думал, что мастер имеющий репутацию несколько обособленного и оппозиционного, со своим взглядом на Силу, крайне умелый там, где это нужно самому Шиву — неплохая кандидатура на ученика. Способного подменить и помочь там, где надо и не способного свалить учителя силой. Так как при больших талантах в одних областях Силы, чисто в силе мастер Джин имел пусть и высокий, но довольно ограниченный потолок. Явно не силовик. Пусть и за счет других талантов и просто опыта, — очень крепкий середняк в этой области. Впрочем, нынешний Орден мог похвастаться довольно небольшим количеством действительно опасных силовиков.
Дельных кадров всегда не хватало, а уж среди достойных одарённых и тем более. Но пока у Шива была на примете одна довольно занятная бывшая джедайка, которую он уже некоторое время вываживал, как крупную рыбу. Если всё пойдёт по плану, её можно будет через лет семь-десять сделать ученицей. Конечно был нынешний ученик Мол. Но Шив начал разочаровываться в нём. Дуболом без развитого воображения и мозгов. Такого только на врагов натравливать. Сложную работу он не тянет. А значит ему на смену придёт Вентресс.
А если нет, так можно вернуться к размышлению на счёт мастера Джина. Жаль, что мастер Дуку сорвался, явно вляпавшись в какую-то интригу Йоды. Это более перспективный был бы вариант. Впрочем, он уже довольно старый, хоть и всё ещё силён. А потому в долгую использовать Дуку было бы сложно. Но когда закрывается одна дверь, если поглядеть вокруг, наверняка заметишь, как открывается другая, а то и несколько новых.
Сейчас мастер Джин мотался по владениям Дома Палпатинов, попросив, чтобы сам Шив спокойно отдохнул. Да и к чему смущать его бывших подопечных. Кого ещё он посетит, Шив не знал, но и не особо интересовался даже в первый день прилета. К чему волнения? Всё идет своим чередом. Вначале ты работаешь на репутацию, потом она работает на тебя.
А репутация у Шива на Набу была хорошая. Он находил общий язык со всеми. В своё время он был неформальным лидером независимых, подхватив это знамя из рук старого главы Дома Амидал. Бывшего, кстати, дедом вероятной будущей королевы. А минимум видимой конфликтности сделало его фигурой, в немалой степени обладающей схожими функциями, коими, в понимании Ордена конечно и некоторых глупцов вне его, должен обладать Канцлер.
Так что Шив спокойно ждал возвращения мастера Квай-Гон Джина, с умилением наблюдая за потугами молодого рыцаря. Оби-Ван делал тоже, что и его мастер, но в меньшем масштабе. Он степенно, в чём чувствовалась явная неестественность этого юнца от очевидной непривычки к такому, прохаживался по залу от группы к группе. И затевал с ними разговоры. Шиву даже не надо было подходить к парню, чтобы понять о чем тот говорит. Десяток топорно протокольных фраз и попытка вывести разговор на него. Что они думают о своём представителе в Сенате, а помнят ли они его до того, как он покинул Набу и прочее.
Краем глаза Шив заметил, что в зал вошли очередные разумные. Что-то диссонировало в образе парочки. Две девушки, для которых подобные рауты явно не слишком привычны. И если одна не вызывала большого интереса, явно будучи подчиненной второй, то вот вторая выпадала из окружающего слишком очевидно для опытного взгляда Шива.
Черные полусапожки на низком каблуке хоть и явно женские, но было в них что-то воинственное. А может эффект создавался самой девушкой. Она влетела в зал, как будто шла в атаку и лишь пройдя десяток шагов, как будто одумавшись, сильно сбавила напор с которым двигалась. Серебристое платье из кожи то ли рептилии, то ли змеи облегало стройное, даже скорее немного атлетичное тело, похоже не слишком привычное к такому элементу одежды (
* * *
).
Довольно красивое с четкими, но не резкими чертами лицо девушки, обрамляли непривычно для местных коротко постриженные волосы. Конечно, не настолько коротко, как стриглись многие молодые мужчины на Набу, но явно короче той местной моды, что была принята у аристократичных набуанок.
Вот она остановилась, как будто выбирая к кому подойти, окинула весь зал взглядом и неуловимо изменилась. На несколько мгновений в ней промелькнуло, что-то от хищника. Но не от того, которого ожидаешь увидеть в девушке, готовой играть мужчинами на своё меркантильное благо. О, нет. Это был хищник другого порядка. Тот, что рвёт горло, походя, без эмоций, просто потому, что так ему надо. Из тех, что — ты виноват, лишь тем, что хочется мне кушать. Такой взгляд можно ожидать в другом месте и явно от других персон. Тут же в этом тихом пацифистском месте такие были наперечёт. Тем более странно увидеть подобное от девушки из местных высших слоев.
Похоже, подумал Шив, скучный вечер хоть немного разбавится развлечениями. Взгляд, легкое призывное движение кистью и слуга с напитками приблизился к Шиву. Взяв бокал с подноса, не отпуская слугу, он, указав взглядом на только вошедшую, спросил:
— Подскажи, кто это?
Слуга посмотрел на девушку вдали и, через затянувшуюся паузу, чуть сомневаясь, заявил:
— Кажется это Падме, принцесса Дома Амидал, — он пригляделся и уже более уверенно добавил, — да, это она. Она редко посещает хозяина. Я видел её лишь на Играх Мехов. Вот там она постоянно появляется. Правда обычно она одета совсем по другому, потому я не сразу её узнал.
— Ясно, можешь идти, — Шив прервал слугу, явно пытающегося продолжить повествование о своей никчёмной мыслительной деятельности.
Всё что нужно он узнал, а слушать далее, не намеревался.
— Любопытно. На ловца и зверь бежит, — Шив чуть развернулся, направившись к колонне неподалеку, откуда будет удобнее наблюдать за новым объектом.
Ситх ценил кадры, увы, их всегда не хватало, либо они имели не те минусы. И нынче хотел оценить неожиданный кадровый ресурс. Когда-то он уделил толику своего внимания для того, чтобы эта девушка выросла такой, какой будет ему удобно. Слабой, управляемой, зависимой. Выделил толику ресурсов и отложил дальнейшее на отдаленное будущее.
Полно было дел намного более приоритетных. Удивительно, но эффект от действий почти восемнадцатилетней давности получился обратным. Либо личные качества девушки пересилили обстоятельства. Конечно, ему несколько раз давали сводки по возможной новой королеве его родного сектора, но сводки это сводки, а личное, пусть и мимолетное впечатление, — другое. И что-то не очень одно билось с другим. Следовало ближе пообщаться с ней. Но вначале, поглядеть со стороны.
Забавно, что местные 'селяне' не видят, как в их курятник залез ранкор и расхаживает между ними. Хотя, это больше на уровне ощущений и, отчасти, заметных больше сильному одаренному, а не простому обывателю. И будь в зале чуткий до такого мастер Джин, то Шив бы даже такую малость не рискнул себе. Но в зале значимо одарённым, кроме самого ситха, был лишь прямой и пока наивный, как полено, молодой Оби-Ван. Парню, при всей его одарённости, понадобилось года на три, минимум, больше обычного, чтобы стать рыцарем. И пока ему требовалось больше работать не с Силой, а с собственными мозгами, правя те глупости, что наполняли голову молодого адепта Ордена.
Падме скользила по залу, задерживаясь подобно Оби-Вану, ненадолго у почти каждой группки людей. Мелькавшая в удивительно откровенном для нравов официального Набу разрезе платья точеная ножка, притягивала взгляды окружающих, привыкших к несколько более закрытым платьям на таких встречах. Насколько же более легко она общалась с глупцами, в отличии от Оби-Вана. Лёгкие улыбки, мимолетные доверительные касания рукой, открытая поза во время разговора. Фраза — другая и вот уже несколько разумных, ранее обсуждавших что-то своё, концентрируются на девушке и искренне о чём-то с ней начинают говорить.
— И это она еще не использует сексуальность своего тела на полную, — подумал Шив. — По крайней мере, осознанно не использует. Что-то сексуально животное из неё сильно шло и вполне неосознанно. При этом ей играло на руку даже явное отсутствие косметики. Что для местных дам, просто помешанных на ней, было абсолютно немыслимо. Во всех её чертах проступало что-то естественное, вкупе с чуть приглушённой животной сексуальностью, выделявшее её на фоне типовых, искусственных и заштукатуренных красоток вокруг.
— Не ранкор, нет, что-то из кошачьих. И мышки вокруг, — хмыкнул Шив.
Круг, который делал по залу рыцарь-джедай, подошел к завершению, наложившись на встречный путь Падме. Двое столкнулись, перебросились парой фраз и, отступив на несколько шагов от прочих, продолжили разговор тет, а тет.
Разговор немного затянулся и всё меньше напоминал общение, а всё больше фехтование словами. Со стороны и в гуле голосов Шиву было не слышно суть обсуждаемого, но он и не стремился это узнать. Забавнее было наблюдать за картинкой внешней.
Градус разговора, начавшегося вполне мирно, с какого-то момента начал явно расти. И чем больше он рос, тем тише говорили собеседники. Вот Падме, что-то явно брезгливо бросила и молодой джедай, чуть не взорвался эмоциями. Смесь из обиды, скорби, ярости и даже капельки ненависти, на мгновение промелькнула на его лице. Шив даже пораженно почувствовал желание джедая ударить девушку. Но рыцарь мгновенно подавил сей порыв. Но еще больше его поразила поза девушки, явно заметившей это желание. Готовность к драке так и перла из молодого тела.
Мгновение и оба напялили на себя маски абсолютного спокойствия.
— Ну и ну, — пораженно пробормотал себе под нос Шив. Падме развернулась, как на плацу, направившись к выходу.
— Не так быстро, — подумал Шив, выходя из-за колонны, двигаясь наперерез.
Смотря в сторону, он случайно столкнулся с уходящей Падме и невольно вылил на себя бокал с недопитым вином.
— Ах, простите, я так невнимателен, — скорбно произнес Шив. — Мой костюм, — со смирением и тихо добавил Сидиус.
— Простите, это я виновата, летела на форсаже, — с недовольством самой собой ответила Падме.
Она явно находилась вся ещё в прошлой пикировке, теперь пытаясь унять сильное раздражение на джедая и, похоже, на саму себя за несдержанность.
Говорить с собеседником в таком психологическом состоянии одно удовольствие. Чуть толкнешь тут, слегка намекнешь там и он твой. Это, как река. Она всегда в движении, подставил руку под нужным углом и потоки обтекают тебя так, как нужно именно тебе. Минимум сил, максимум эффекта. Не то, что спокойные, как озеро разумные. Их вначале надо взбаламутить, и то, они всегда норовят, как только ты прекратишь свои движения, замереть стабильной водной гладью снова. А тут собеседник уже подготовлен и в движении эмоций.
