— А правда, что первое место уже забито? — напрямую поинтересовалось юное дарование вместо ответа. И теперь ректор отчетливо понял причину своей неприязни. Этот парнишка поставил его перед нелегким выбором между принципиальностью и рациональностью поступка.
— Понимаешь, Максим, ну, не совсем так, — начал оправдываться он. — До твоего появления у нас была одна восходящая звезда. В хорошем смысле. Он, действительно, талантище. А что его отец... Бывает, что талант передается генетически. Редко, но бывает... И когда Кембридж предложил победителю... никто и не сомневался. Да и теперь вот только-только с твоими решениями забегали. И еще финальный тур... Но там, в Кембридже, в принципе, уже все решено. И их руководитель Владимира хорошо знает. И вообще... Ты понимаешь? Поэтому твой талант — некоторые проблемы. Но только сейчас. Потом мы с тобой наверстаем, а? Ну, что скажешь?
— Да не горю я в этот Кембридж мозги сушить. Вот в Испанию — это да! С детства мечтал.
— С детства! — хмыкнул ректор. — Ну так как? По рукам? Мы даже готовы компенсировать... ммм... моральный ущерб — продлим тебе за счет университета путевку. Ну, что скажешь?
— Что мне делать? — занятый какими-то своими мыслями, уточнил подросток.
— А ничего. В финальном туре просто не реши одну задачу.
— Да, а потом меня еще кто обойдет?
— Не переживай. Порешай все, в том числе повышенной сложности, а простенькую оставь.
— Чему вы меня учите? — тихо сказал Максим. — Хорошо... Скажите, — спросил он у облегченно вздохнувшего ректора, — а вот... ну, этот новый разум... если он в виртуале. Он может это как-то проверить?
— Вижу, увлекся. Похвально. На, почитай, — он достал из гигантского, во всю длинную стену кабинета, книжного шкафа толстенную монографию и вручил юноше. — До встречи!
Когда закрылась дверь, ученый-администратор вновь тяжело вздохнул: "Чему вы меня учите? — переспросил он и уже вдогонку ответил. — Учу быть более гибким для твоей же пользы". Хотя... Дальше думать не хотелось. К счастью, позвонила вертушка, и не менее важные вопросы позволили отвлечься от проявленной мелкой нечистоплотности.
А Максим, словно в лихорадке, добрался до номера и, отмахнувшись от соседа, пообещав все рассказать позже, набросился на книгу. Может, все с ним вот так просто и объясняется? Может, и нет его с этими сверхвозможностями. Может, создали искусственный разум и дают ему порезвиться в виртуале? От такого предположения бросало в дрожь. Он лихорадочно перелистывал страницы, отыскивая ответ на вопрос, можно ли это вычислить и как?
О первых выводах он рассказывал вечером новой знакомой — Лариске. Та жаловалась на трудности этого тура и отвращение к сигаретам.
— Вылечу на следующем туре. Это уже запредел какой-то. Будто не для школьников, а для академиков.
— Соревнования. Олимпиада. Как в прыжках в высоту. Перепрыгнули — подняли планку. Кто и эту перепрыгнул — выше. А ты чего хотела? Вообще вся житуха такая. Кстати, о жизни. Ты не думала, что все это — виртуал? Ну, вообще — все?
— И ты "Матриц" насмотрелся.
— Ну, у меня другое. Вот кажется иногда, что все... неестественно как-то. А выяснить можно, оказывается, только при выявлении сбоев программы. На мелочах или нелогичном поведении. Вот, к примеру, ты мне только кажешься, да? Виртуал. Я сейчас беру и... — он притянул девушку и крепко поцеловал.
— И что теперь по логике я должна делать? — выдохнула девушка.
— По логике программы ты, как отличница и правильная девушка, должна дать малознакомому нахалу по морде.
— Ну, на! — не заставила себя ждать Лариса. — А дальше? — поинтересовалась она, когда Максим потер щеку.
— А потом — убежать что ли, — задумчиво высказал предположение Максим.
— Ну, значит, действительно, виртуал. Сбой в программе, — усмехнулась девушка, обхватив экспериментатора за шею и потянувшись к нему губами. "Ну и пусть. Если программа, то неплохая. Даже в мелочах", — решил пока не отвлекаться Макс.
— Все, хватит. Ну, пожалуйста, — задыхаясь, попросила Лариса и гибко выскользнула из объятий юноши.
Некоторое время они стояли, переводя дыхание.
— Ты слышал про сегодняшние разборки? — словно ничего не произошло, начала нейтральный разговор девушка.
— Нет, не смотрел ничего. Зачитался.
— Смотри, доучишься. Как я. До мигреней.
— Ничего у тебя уже нет. Так что за разборки?
— Нет? Уже? Ну да, я вчера говорила... Разборки... Представляешь, авторитета со всей бандой кончили. Самого главаря свои же замордовали по полной программе — в "Новостях" конкретизировать даже не стали. А остальные, представь себе, — ослепли! Чем их там таким траванули — непонятно. Но порезвились конкретно. Тридцать два мордоворота слепых и с оружием. Оружие им теперь до фонаря. Там еще ужастики какие-то. А потом на свалке нашли мертвого киллера, который передавил нескольких бандюганов этого же авторитета. А часть в бессознательном состоянии у него же дома повязали, они сейчас показания дают... жуть, правда?
— Да, конечно. Я, наверное, не смог бы здесь жить.
— Зато какие тусовки! — мечтательно вздохнула девушка...
— О, кстати! Давай завтра проскочим?
— Куда?
— На такую тусовку, — он схватил сотовик и набрал один из заветных номеров.
Выслушав витиеватое приветствие Ираклия, он спросил, может ли заглянуть в гости с девушкой и когда лучше, чтобы кого застать.
— С кем, дорогой, познакомиться хочешь?
— Это не я. Больше девушка.
— Тогда имею смелость попросить подождать всего ничего — до пятницы. Тут день рождения, знаешь, у кого?! Ого, не знаешь? Ну, скажешь девушке, она догадается. Всех покажу. А за маленькую услугу и со всеми познакомлю. Учти, не представлю, а хорошо познакомлю.
— Я так и думал, что одним разом не кончится.
— Конечно, дорогой. Я хочу дарить людям радость. Красоту, чудеса. Но не могу. А ты можешь. Вот я и прошу. Ну, подаришь своей девушке удовольствие, а остальные посмотрят. Даже птиц не надо, а?
— Договорились. Но тогда и место...
— Лучшее. Королевское. Самое престижное и самое удобное. Жду. Куда и когда прислать машину?
— Я перезвоню.
— Слушай, дорогой, есть еще предложение. Ираклий на слове не ловит и не мелочится. Давай так, моя машина, моя визажистка для дамы и прикид для обоих за мой счет, — брал быка за рога хозяин ресторана. — Ну, дорогой, скажи да прямо сейчас. И я разнесу эту весть, а?
— Не знаю, как девушка...
— Согласится. Скажи кто — согласится. А если нет, скажи, кого бы ты хотел за столик?
— Ладно. Уговорили. О времени договоримся.
— Молодец, кунак. Обрадовал!
Максим убрал сотовик и покосился на Ларису. Та смотрела на луну, и хрустальное серебро плескалось в ее серых глазах. Может, ради нее и стоило?
— Слушай, — решился он. — Знаешь, у кого из звезд в пятницу именины?
— Ну конечно!
— Поехали на тусовку в пятницу. Там тебя познакомят со всей этой братией.
— Шутишь?
— Да нет, знакомый есть. Он мне кое-что должен. Кстати, он организует тебе и прикид, и боевую раскраску.
— Чем же он так тебе задолжал?
— Я его сыну школьные задачки решаю, — пошутил Максим, вновь подвигаясь к девушке.
— Ну-ну. Правильная девушка должна давно убежать. А я, ты говорил, правильная. Ну, почти. Поэтому пока, до завтра, — увернулась Лариса.
Максим еще постоял в одиночестве, пытаясь сосредоточиться на происходящем. Еще совсем недавно он вот так же стоял с девушкой на балконе. В другом городе и с другой девушкой. И искренне считал, что влюблен в нее. И тогда захватывало дух от поцелуев. И сегодня — словно в первый раз. Или всегда так? "Кто я? Плейбой, потаскун?.. — он вспомнил Стервозу... — Нет, это была... ммм... первая серьезная... страсть, да? Или похоть? — вспомнил Косточку. — Ну, это вообще минутное влечение. Элен? Не было и нет ни страсти, ни похоти. Так. А Танька... Да... Но что тут поделаешь? Первая влюбленность, — вспомнил он восторг первого объятия на дамбе. — А Анюта? Она вон даже сама... Обиделась потом, наверное. И все же я правильно тогда... Отец бы не одобрил".
Он был достаточно строгим во всем, что касалось вопросов морали. Но иногда, судя по поведению, все же делал исключения из правил, испытывая затем довольно серьезные угрызения совести.
— В конце концов, она сама еще раньше выбрала Кота! — оправдался Макс и пошел в ванную.
Уже перед самым сном позвонил Белый-старший. Он сообщил, что дела идут нормально и на выходных он уже сможет вырваться в город.
— Есть возможность прорваться в Монино. Ты как?
— Конечно, па! — обрадовался Макс.
— И можешь даже не один. Можешь взять кого за компанию, — каким-то странным голосом предложил отец. — У тебя до субботы не решится?
— Не-е, у нас тоже крутой отбор. Может, покруче, чем у некоторых.
— Ну, не болтай, не болтай, — вымуштрованный в старой школе секретности офицер не терпел по телефону даже намеков на его занятия. — Как с деньгами? Хватает?
— На мороженое хватает, кормят бесплатно, а больше ничего и не надо.
Слышавший этот разговор сосед Ник осуждающе покачал головой на эту ложь. "Мороженое", — полным сарказма голосом прошептал он.
— Я тебе о времени перезвоню. Но это где-то в субботу часа в два. Сойдет?
— Но, папа, что мы там посмотрим за четыре часа. Давай в двенадцать, а?
— Ладно, переговорю, — туманно пообещал отец, и они распрощались.
Уже в темноте соседи по номеру обменялись мнениями насчет предложения ректора поработать над искусственным разумом (о другом предложении Макс скромно умолчал) и о виртуальной реальности.
— Понимаешь, Макс, даже если это так... даже если это так, то это технологии не нашего века и не нашего тысячелетия. Ты представляешь такую программу? Со всей Вселенной? Она же должна и быть нескончаема, как Вселенная. Поэтому... Поэтому если кто ее и создал, то не для того, чтобы посмотреть, как мы в этом виртуале барахтаемся. Ну, то же самое, что создать, например, искусственное море со всем содержимым, только для того, чтобы потом бросить туда щенка и глядеть, что будет — выплывет, утонет, сожрет его акула или он кого сожрет... Нет. Не верю в такую дуроту!
— Ну, спасибо! Успокоил. Спокойной ночи.
— Спокойной. Я смотрю, здорово тебя ректор окрутил. С этими матрицами у тебя вот-вот крыша поедет. Наплюй и спи. Приятных снов!
Глава 40
Лариса, как и предвидела, в финал не попала. При всем деланном равнодушии огорчение сквозило во взглядах и словах, и только сегодняшний вечер обещал сгладить неприятные столичные ощущения. Финал планировалось проводить в понедельник, дав мозгам ребят, туда пробившихся, отдохнуть. От поездки в художественный музей Макс отбился, прикрывшись посещением Монино, экскурсионные планы на воскресение не оспаривал, а сегодняшний вечер был их с Ларисой.
Чудеса для девушки начались, когда Макс предложил ей собираться — сейчас ее отвезут к визажисту, а затем — к известному модельеру. Он, конечно, уже не скроит, но готовое кое-где поправит. Объясняя процедуру, юноша вывел ее к крыльцу гостиницы, где, предупредительно распахнув дверь, ее ожидала шикарная тачка. Пожав плечами и скрывая смущение, вызывающе вскинув голову, девушка юркнула в салон.
— Послушай, а тебе особое приглашение надо? — возмутился через полчаса по мобильнику Ираклий.
— Но мне же только прикид...
— Нет, дорогой. Сегодня ты — мой протеже. Даже не так. Мой кунак, хорошо? Поэтому, извини, я за тебя, как за родного, испереживаюсь, если что не так. И у тебя это премьера. Поэтому давай тоже. Не стесняйся. Красота джигита не портит.
Лариса была исключительно хороша. Вся эта визажисто-парикмахерско-костюмерная братия знала свое дело. Легкие тени и строгая помада скрали детскую припухлость щек и губок. Выщипанные в ниточку брови и непонятным для юноши способом разлохмаченные ресницы сделали и без того большие глаза просто огромными, властно влекущими и насмешливыми одновременно. Пышная прическа открыла высокий лоб, подчеркнула высоту и стройность шеи. Перехватывающий прическу золотой обруч с бриллиантами восхитительно гармонировал с новым цветом волос — пшеничным, но с заметной рыжинкой. Нежно-голубое платье с разрезом сбоку подчеркивало стройность и хрупкость фигуры, а небольшое декольте позволяло только строить догадки обо всех остальных прелестях.
— Знаешь, на кого ты сейчас похожа? — защемило сердце у Макса.
— Знаю. Под нее и делали. Я была против. Но сказали, что я — двойник и не воспользоваться этим — грех.
— Я видел ее. Действительно, похоже. Даже очень. На свой лад, конечно.
— Испанскую принцессу? Вживую? Где?
— В этом же ресторане и видел, — вздохнул Максим.
— Э, да ты в нее втюрился! Что же, тем выше мои шансы. А ты знаешь, на кого похож?
— Видел старую гравюру, вроде "Театр" называется. Там среди прочих воришка-карманник такой — мелочь, но во фраке и с цилиндром.
— Ну-ну. Не напрашивайся на комплименты. Вот специально не скажу. Но не переживай, вид еще тот...
С таким трепом они подкатили на здоровенном престижном авто к уже знакомому Максиму ресторану. Вышколенные швейцары приняли их по тачке и по одежке. Но когда Макс показал еще свой редкостный абонемент...
Столик, действительно, был хорош. Находясь на приподнятой площадке, он и выделялся среди остальных, и позволял видеть практически весь центральный зал, был недалеко от эстрады, но и не мешал другим посетителям.
— А почему без цен? — удивилась Лариса, разглядывая роскошно переплетенное меню.
— Для личных гостей хозяина, — в свою очередь удивился наивняку официант. — Затем лукаво покосился на Максима, словно хотел сказать: "Ну ты, брат, на простушек горазд!"
— Ну, я и не знаю, как-то ничего не хочется, — капризно надула губки девушка, отодвигая меню.
— Тогда передайте, пожалуйста, Ираклию Самедовичу, что мы полностью полагаемся сегодня на его вкус, — нашелся Максим.
— Ну, спасибо, а то я в их изысках ни черта не петрю, — с видом заговорщицы прошептала Лариса, уже оглядываясь по сторонам. — Нет, там в этих, как их, лобстерах и де-воляях немного разбираюсь, не из тайги сегодня, но что, когда и с чем...
— Кстати, я так, действительно, из тайги.
И на недоуменный взгляд девушки немного рассказал о себе. Но девушка слушала рассеянно и отвечала односложно, стреляя глазами по залу. В отличие от показушных телеюбилеев, здесь был выдержан обычный банкетный стиль. Именинник сидел в центре, приглашенная тусовка — за одним, точнее, двумя столами, сдвинутыми традиционной буквой "П". Небольшая сцена была пуста, но там стояли музыкальные инструменты, кто-то все же собирался выступать. Неприглашенные сидели за несколькими столиками — судя по мордасам, — ребята, заплатившие немалые деньги Ираклию, чтобы влиться в эту тусовку. Пока что шел процесс разогрева — тосты были выдержанные, дружеские, похоже, искренние. Лариса во все глаза разглядывала звезд, то и дело толкала юношу под столиком, уточняя, не ошиблась ли она, и действительно ли вон там, третий от конца правого стола...
