Арка 1. Бабочка на тропе.
Пролог.
В одно мгновение все изменилось для Тейлор. Только что она была на крыше, и готовилась быть сожженной огнем взбешенного кейпа-дракона, а в следующую секунду, стоило только ей зажмуриться от страха — оказалась неизвестно где. Улицы и крыши Доков сменились огромным затемненным помещением со странными рельефами на стенах, от которых начинала болеть голова. Как она тут оказалась? Кто-то ее телепортировал? Единственный телепорт, которого она могла вспомнить — Они Ли, но он бы не стал вмешиваться в дела своего босса... наверное. В который раз за ночь Тейлор пожалела, что она мало знает о кейпах родного города. Если бы у нее было еще немного времени, если бы она вышла на улицы, будучи чуть лучше подготовленной...
... нет. Тогда могли бы пострадать те дети, которых приказал убить Лун. Сколько их было? Двое? Больше? Впрочем, неважно. Она смогла помочь кому-то в ее первую ночь геройства, и этого достаточно. Значит, все было не зря.
Жаль лишь одного. Если это Они Ли, отца она действительно не увидит...
— Ну и ну! — от мыслей девушку оторвал незнакомый голос, и она буквально вскочила на ноги. Из оружия... условного... только перцовый баллончик. Да и много ли он помог ей? Есть еще и перочинный нож дрянного качества, который она на всякий случай взяла с собой — но с ним обращаться она не умеет, так что от него тоже не будет толку. — Кажись, к нам гость пожаловал. Давненько у нас никого не было...
— Ты кто? — обернулась на голос Тейлор...
... и застыла.
Просто потому, что вышедшее из тени у одной из стен зала существо не было человеком.
Невозможно было сказать, что оно представляет из себя. Если бы можно было сравнивать — она бы сравнила его с кроликом, все же белая кожа и длинные "уши", вырастающие из странно вытянутого черепа, роднили говорившего с этим животным, но на этом все сходство и заканчивалась. Широкая пасть, наполненная острыми даже на вид треугольными зубами, синий костюм странного кроя, напоминающий смесь жилета и шорт, вращающийся около странно-изломанной руки собеседника металлический посох с двумя кристальными сферами на его концах если и делали говорившего похожим на кролика, то на какого-то странного кролика из психоделической пародии на "Алису" Кэрролла. Не то, чтобы его внешность была настолько непривычной — в конце концов, Тейлор, готовясь к карьере героя, узнавала про кейпов, способных трансформироваться внешне, к примеру, про того же Крюковолка...
... но все дело в том, что это был не кейп. Она бы даже сказала, что это был не человек — настолько чуждым он казался. От него буквально мороз шел по коже, и она с трудом пересилила себя, чтобы не отшатнуться назад.
— Тише-тише, я тебя не трону, — кажется, это существо уловило ее эмоции, несмотря на маску, поскольку в бархатистый голос вплелись обеспокоенные нотки. — Сколько уж времени прошло с визита последнего гостя, который сам вошел в Башню... Приветствую тебя в Башне, дитя.
Еще больше вопросов. Что за башня? Почему ей отчетливо слышится, что собеседник произносит ее с большой буквы? И слова "сам вошел"... То есть, в башню — вернее, Башню — обычно приводят, и нельзя пройти без разрешения?
Тейлор могла с уверенностью сказать одно — ей не нравится, куда это ведет.
— Я — Хеадон, хранитель первого этажа Башни, — тем временем продолжал "кролик". — Покажи свое лицо, дитя. Как тебя величать?
— Тейлор, сэр... Тейлор Эбер, — замялась девушка, стягивая маску. В конце концов, вежливость тут явно не навредит. — Приятно познакомиться...
— Вежливое дитя, — Хеадон начал обходить ее по кругу, словно выискивающий шанс для атаки пес, и пришлось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться, показывая слабость. — Могу ли я узнать, зачем ты вошла в Башню, Тейлор Эбер?
Упс... А вот и пришло время для действительно плохих предчувствий.
— Видите ли, сэр... — собственный голос все-таки дрогнул. — Я не хотела входить в Башню. Я просто... хотела выжить, хотела оказаться где-нибудь еще. Я даже не поняла, что произошло и как я тут очутилась... Я просто хочу вернуться домой, к своему отцу, сэр. Я и так доставила ему много причин для беспокойства, и не хочу печалить его.
— Домой, да? — в голосе хранителя первого этажа проскользнули странные нотки. — Нечасто мне озвучивают подобные желания. Всякий, входящий в Башню, желает чего-либо от нее. Бесконечное знание и безграничная мудрость, неземное богатство и божественное могущество, сила и власть, бессмертие и красота... И они получают то, что хотят, на пути к вершине Башни — или отрекаются от своей мечты.
Значит...
— То есть, возвращение невозможно? — лишь прищурилась девушка.
— Я не говорил этого, — покачал головой "кролик". — Любое желание можно исполнить... на вершине Башни. Достигнешь вершины — и найдешь путь домой. Такова уж Башня... Однако путь наверх долгий, опасный и чрезвычайно трудный, дитя.
Собеседник замолчал, а ей оставалось лишь думать. Долгий? Опасный? Трудный? Еще полчаса назад она развернулась и ушла бы, сказав, что ей хватает и собственных проблем, но сейчас просто некуда идти. Из залы она не видит ни единого выхода, а домой возвращаться нужно. Отец и так сильно сдал после смерти мамы, а после того, как ее госпитализировали, на него вообще было страшно смотреть — и ее исчезновения он может и вовсе не пережить. Следовательно, домой надо возвращаться. А остальное... Опасности? Трудности? Много времени? После того, как она едва не сгорела и уже почти смирилась с собственной смертью, не стоит бояться подобного.
— Неважно, — наконец, собрав всю решимость, твердо кивнула она. — Если я смогу вернуться к отцу, мне плевать, что ждет меня впереди.
— Отлично, — пасть Хеадона распахнулась в зубастой ухмылке. — Это твердое решение. Тогда... позволь мне испытать тебя, чтобы понять, сможешь ли ты одолеть этот путь.
Хм?
— Что за испытание? — лишь нахмурилась Тейлор. Что-то ей это совсем не нравится...
— Оно покажет, достойна ли ты подняться выше, на следующий этаж, — покачал головой хранитель первого этажа. — Такие испытания есть на каждом этаже. Если пройдешь испытание, то сможешь пройти дальше. Условия задаются хранителями на каждом этаже, и, соответственно, чем дальше, тем будет сложнее. Итак... узри испытание низшего уровня.
С этими словами собеседник взмахнул посохом, и стена за его спиной начала смещаться вверх, открывая вид на решетку, за которой в воздухе парило какое-то... существо. Похожее на угря, с лоснящейся черной кожей, где-то под тридцать метров длиной, оно было... жутким. Иных слов для его описания она просто не могла подобрать.
И это — первое испытание? Ой-ей...
— Испытание называется "шар", — в голосе "кролика", как ей показалось, звучали самодовольные нотки. — Одно из простейших испытаний в Башне. Видишь, там, черный объект примерно с тебя ростом? Если применить к нему сильное воздействие, он лопнет. Цель испытания проста — ты должна зайти в клетку и, уворачиваясь от атак чудовища или просто побив его, добежать до шара и лопнуть его. Тогда ты пройдешь тест.
Наипростейшее? Что-то тут не сходится...
— Что это за чудовище? — голос новоиспеченного кейпа дрогнул.
— Для справки, это "белый стальной угорь", который живет в священных водах в Башне, — махнул рукой мастер испытания. — Обычно он смирный, но сейчас у него брачный период и его не кормили уже месяц... поэтому он немного озверел.
Определенно — не сходится. Подобное чудовище не может быть простым испытанием: если бы оно было неповоротливо, это еще ладно, но угорь парит в воздухе, и нет сомнений, что он может передвигаться достаточно быстро. Как тогда с ним справиться? Пробить огневой мощью? Смешно. У нее в волосах спрятался от силы десяток черных вдов, и этого не хватит, чтобы прокусить через его шкуру. Метить в глаза или пасть? Это уже ближе к истине — но размер и масса чудовища слишком велики, и яд не подействует в полной мере, просто не хватит на такую массу. Если бы у нее были другие способности...
Стоп.
Вряд ли это испытание уникально — а значит, оно рассчитано на любого; на победу или провал — это уже второстепенно. Уязвимые места угря так и напрашиваются, и даже если она не нанесет долговременного урона, сам болевой шок даст достаточно времени, чтобы добраться до шара и лопнуть его. По факту — это испытание решительности: в конце концов, сама речь Хеадона с его упоминанием "одного из простейших" испытаний и возрастающей сложности оных вместе с видом угря может у многих отбить охоту взбираться наверх из-за банального страха. Для преодоления Башни нужна воля, нужна решимость, и именно их испытывает первое испытание: нужно ли давать человеку шанс, или все усилия будут бесполезны, так как он сдастся при первой возможности.
Ну что же, сдаваться она не собирается. Умереть — в брюхе угря или от голода, сидя тут — она всегда успеет, а вот вернуться домой...
— Испугалась? — тем временем издевательски усмехнулся Хеадон, прежде чем отвернуться к решетке. — Ну и ну! Вот ведь незадача. Испугалась так, что в лице ни единой кровинки не осталось. Увы, но если ты не пройдешь испытания, путь на следующий этаж для тебя будет закрыт, и ты не сможешь вернуться к своему отцу. Жаль старика... ну что же, бывает. Мысли ясно, дитя — вряд ли тебе удастся лопнуть шар, даже саму попытку можно рассматривать как самоубийство. Чудовище-то проворное и ловкое, на своих двоих ты оттуда не выйдешь, и в итоге, дитя, ты пойдешь на корм чудовищу. Чем пытаться прыгнуть выше головы и стать самоубийцей, не лучше ли...
Дальше девушка уже не слушала, со всех ног бросившись к клетке. Самоубийцей? Ха! После Луна она как-то не имеет права причислять себя к адекватным людям, все же попытка его остановить была именно что самоубийством. Что ей нужно, лопнуть шар? В поясе есть перочинный нож, есть и свои пауки, найдется, чем справиться... Если вообще до этого дойдет, конечно. Обострившимся слухом она успела уловить всего одну фразу, прозвучавшую за спиной.
— Приветствую тебя от всего сердца в Башне, дитя.
Значит, она была права. Значит, все же испытание на решимость. Ну что же, значит, все не так сложно и у нее есть шансы — у угря есть уязвимые места, на которые она может воздействовать, чтобы отвлечь его болью. Девушка выхватила с пояса дешевый нож, на бегу выщелкивая лезвие...
Но до клетки она так и не добежала.
Сверху раздался шорох. Тейлор только успела вскинуть голову...
... как ботинок, все еще обутый на чью-то ногу, впечатался ей в лицо.
* * *
— Моя госпожа! Госпожа Юри!
В крике невысокого полностью седого мужчины в военной форме, обращенном к бегущей впереди него девушке, устремляющейся вниз по бесконечной лестнице к темноте, слышались одновременно усталые и испуганные нотки — как бывает у воспитателя, который уже заполучил нервный тик из-за гиперактивного безголового ребенка, за которым его обязали присматривать. Впрочем... почему "как"? Бегущая впереди него девушка и казалась этим самым ребенком — длинные черные волосы, ребячливо собранные в хвост большим красным бантом, озорная усмешка, искрящийся весельем взгляд красных глаз, сияющих так, словно тараканы в голове этой особы устроили праздничный салют...
Эван лишь подавил вздох. Действительно, госпожа была тем еще ребенком, несмотря на все ее годы. Авантюра? Всегда готова! Проверка слухов? Пожалуйста! Сорваться с совещания, услышав непроверенную информацию, чтобы спуститься на первый этаж Башни, рискуя навлечь на себя гнев Хеадона? Ну... Все бывает впервые. Он удивлен, что принцесса, с ее-то авантюрностью, не предприняла ничего подобного раньше. Учитывая, что в свое время она, чуть ли не повизгивая от восторга, связалась с Крылатым Древом... Ладно. Злить Хеадона — это все же чересчур. И ведь не остановишь же ее силой!
— Госпожа Юри! Моя госпожа! — оставалось лишь пытаться переубедить эту взбалмошную девчонку. — Чего вы хотите добиться, спускаясь на нижний этаж?
— Незаконный на нижнем этаже Башни! — азартно воскликнула та, не оборачиваясь. — Он сам открыл врата Башни!
... что?
— Незаконный? — мужчина лишь сбавил шаг, чтобы вскоре остановиться. Еще один незаконный? Сейчас? — Вы серьезно?
— Вполне, — в свою очередь остановившись, девушка обернулась к нему, чтобы предвкушающе улыбнуться. — Похоже, что кто-то действительно вошел в Башню сам!
Если это так... если это действительно незаконный... Нет. О таком лучше сейчас не думать, чтобы не подавать опасных идей госпоже. Конечно, у Крылатого Древа и так есть свой незаконный, а два незаконных куда лучше одного — но учитывая, какие у этой братии обычно проблемы с головой и соответствующий высокий уровень сил, связываться с ними не хочется от слова "совсем". Тем более, связь принцессы с Уреком удалось скрыть, но если кто-то заметит ее интерес к еще одному незаконному...
— Если это так, то это просто невероятные новости! — оттеснив опасение на дальний план, Эван дал волю волнению. — Незаконный, на нижнем этаже...!
— Конечно, невероятные! — одарив его широкой усмешкой, Юри развернулась, прежде чем броситься вперед. Вот же... девчонка! — Эван, это просто немыслимое событие! Я думаю, он сейчас на нижнем этаже с Хеадоном. Наверное, испытание вот-вот начнется!
... простите, что?
— Но, моя госпожа... — собственный голос звучал неуверенно. Она что, действительно...? — Вы ведь не направляетесь туда, чтобы посмотреть на него, верно?
Хоть бы это было не так, хоть бы это было не так, хоть бы...
— Конечно, я иду на него посмотреть!
Спрашивается, и на что он надеялся? На отсутствующее здравомыслие подопечной?
— Не-е-ет! — вопль разочарования сдержать не удалось. — Ну на кой вам это сдалось?
— Скорее всего, там будет весело, — не останавливаясь, собеседница обернулась, позволяя увидеть ее азартную усмешку. — Не думаешь?
— Нет! — рявкнул ее сопровождающий. — Ни капельки не весело, зато чертовски опасно! А если нас спалит Хеадон?
— Ахаха, Эван — трусишка! — что? — Все будет оки.
И ведь не остановишь ее... Оставалось лишь прибавить скорость, чтобы почти поравняться с подопечной, которая уже спустилась с лестницы на каменные плиты площадки наблюдателей и направилась к одному из смотровых отверстий в полу. Все-таки они сюда пришли... Боже, пожалуйста, пусть Хеадон их не заметит!
— Эван! Посмотри-ка! — кажется, принцесса даже не думала об осторожности. — Вон новичок и Хеадон!
— Что? Где? — непроизвольно подался вперед тот.
— Хех... — обернувшись, Юри лишь прищурилась. — Значит, тебе тоже интересно?
Кхм... А кому был бы не интересен незаконный?
— Ну... — неловко отозвался Эван. — Раз уж мы сюда пришли...
Действительно — раз уж они пришли, неразумно уходить вообще без информации, так что оставалось лишь нависнуть над смотровым отверстием, вглядываясь в две фигуры, стоящие внизу. На Хеадона он, как и любой другой здравомыслящий офицер, избегал смотреть, так что Эван сосредоточил внимание на его собеседнице. Девушка, стоящая рядом с Хеадоном, была довольно высока, уж точно не ниже принцессы, и сухощава, словно под кожей у нее вместо жира были одни мышцы и связки. Фигуру совершенно не скрывала обтягивающая тонкая черная броня из какой-то ткани — собственная сила подсказала, что материя довольно прочна на разрыв — с темно-серыми вставками, чуть искажающими фигуру, немного добавляя объема в груди и на бедрах. В руке у девушки висела маска в тон с насыщенно-желтыми линзами, наверняка имеющая довольно хищный вид, но само ее отсутствие не мешало воспринимать лицо девушки. В меру симпатичная, с большими карими глазами и широким выразительным ртом, но внимание притягивали на себя волосы — длинные, темные, почти как у его принцессы, чуть вьющиеся...
