— Все нормально, — повторилась Тейлор. Ну да, глупо было рассчитывать, что она вот так сразу откроется... — Это личное. На работу в команде не повлияет.
... не повлияет, да?
Усмешка сама чуть не выползла на лицо — и пришлось ее нещадно давить.
Люди — да и нечеловеческие расы тоже — бессознательно подают множество невербальных знаков. Мимика, жесты, микрореакции, движения зрачков, дыхание, тон... Стоит только запомнить все эти знаки, и любой собеседник, не умеющий в должной степени контролировать свои реакции, станет открытой книгой. Не офицеры, конечно — те закрываются наглухо, и получить сколь либо читаемую реакцию можно, только если выбить их из колеи... но большинство избранных участников до определенного предела просто не утруждают себя чем-то подобным, ища более явной силы или, в крайнем случае, влияния. Глупцы, что с них взять? Сила бывает разной, и сила в совершенстве скрыть свои мысли, равно как и понять мысли собеседника, является самой полезной.
И теперь он прекрасно понял, в чем проблема.
Тейлор в очередной раз показала нетипичные реакции — страх и отторжение — сегодня за завтраком, стоило только ему присоединиться. Сперва Агеро было подумал, что товарищ Андросси как-то смог настроить подчиненную против него самого, но пара осторожных бесед изменила это мнение. Мальчик, чем-то похожий на Тейлор — Баам — был просто никудышным обманщиком... либо лжецом такого уровня, который встретишь не у всех офицеров семьи Кун, то есть способным подделывать даже движения зрачков, не говоря уже о других реакциях. Как-то маловероятно встретить кого-то на нижних этажах, верно? Конечно, шанс еще оставался... как шанс и на то, что он сам настроил Тейлор против себя. В конце концов, ему еще далеко до идеального самоконтроля, и чем-то он мог выдать себя, а судя по последнему ответу — это была собственная реакция при встрече с членом другой команды. Учитывая репутацию Андросси, учитывая их с Тейлор секрет и недооценку анимой собственных навыков, подчиненная вполне могла решить, что ее собираются бросить в пользу более сильных союзников...
... нет.
Что-то тут не сходилось. Слишком уж мало данных. Да, у Эбер есть определенный бзик на лояльности — но он явно что-то упустил из виду. В конце концов, команды же будут состоять из девяти человек каждая, и она это прекрасно знает, а значит, есть что-то еще. Что-то, по мнению Тейлор, не только ставящее ее ниже Андросси и Анак Захард, но вообще препятствующее дальнейшему восхождению. Что именно? Нет, он не сомневается, что у незаконной просто невероятное количество скелетов в шкафу — но сейчас ему нужен один конкретный, грозящий на корню загубить так необходимые ему доверие и преданность. И ведь так просто ответа он не добьется... а значит, придется снова блефовать.
— Не думал, что ты так хорошо читаешь собеседников... — лишь потянул он, удовлетворенно отметив, как вздрогнула собеседница. Попал. А сама реакция тогда... точно! — Тебя так разозлило, что Андросси попросила Баама присмотреть, чтобы ты поменьше сталкивалась с твоей старой знакомой?
— Не разозлило, — отвела взгляд девушка. — Вы были в своем праве.
'Вы'. Не 'она'. Вот значит как...
— Значит, вывело из себя то, что я влез в это дело, — продолжил говорить парень, через прищур отслеживая реакции собеседницы. Не ошибся... — То, что начал копаться в твоем прошлом. Ты действительно думаешь, что его стоит стыдиться?
— Издеваешься? — глухо произнесла Эбер. Ого, тут даже не стыд, а самое настоящее отвращение, на грани отрицания... — Я вообще удивлена, что ты продолжаешь со мной общаться. На твоем месте я бы начала собирать других союзников.
— Ты не на моем месте, так что не указывай, пожалуйста, — прищурился Кун. Такие эмоции, и слова про предательство... — То, что она с тобой сделала — еще не повод разрывать наш договор.
— Разве? — нервно усмехнулась анима. — Странный ты человек... На твоем месте я была бы разочарована, получив вместо перспективной анимы просто затравленную девчонку.
... что, простите? Он лишь недоуменно моргнул, пытаясь осознать услышанное. Травля? А он-то успел надумать куда больше, начиная от изнасилования и заканчивая участием в каких-нибудь преступлениях... А тут — травля! Это ударило настолько сильно, что на какие-то несколько секунд он потерял контроль над лицом...
— Черт возьми, — и, судя по вытянувшемуся лицу девушки напротив, она прекрасно поняла подоплеку. — Черт возьми. Ты... черт, какая же я дура!
— Если хочешь, можешь утешать себя тем, что это был урок 'как не вестись на провокации', — немного отойдя от удивления, наконец произнес Агеро. Пожалуй, зря он затеял эту идею с блефом... но информацию надо было получить, а уж выкрутится он точно. — Значит, тебя это так выбивает из колеи?
— А тебя не выбило бы? — глухо произнесла Тейлор. Кажется, это действительно сильно по ней ударило... — Я... я не хотела возвращаться к этому. Хотела разграничить жизнь затравленной школьницы и... кого-то большего. Кого-то, кто может хоть что-то изменить, кто может помогать людям...
Ясно. Вот откуда такая привязанность к той маске, да? Глупо, на самом деле — отрицая какую-либо часть своей личности, немудрено заполучить, как минимум, раздвоение личности. Впрочем, почему 'немудрено'? Судя по поведению подчиненной в той же битве за корону или ее общению с Раком в первый день их знакомства, вторая личность уже, как минимум, начинает формироваться. В итоге получится предельно жесткая и местами даже жестокая анима, которая без колебаний калечит своих противников, чтобы никто больше не покусился на ее товарищей — и робкая, забитая, не уверенная в собственных силах и постоянно сомневающаяся девчонка. Где-то он уже видел подобную картину...
Но сейчас это неважно. Важно другое — лояльность подчиненной. Нет, Тейлор не предаст... но люди вроде нее, в определенный момент сочтя себя недостойными общества их товарищей, просто уходят и в лучшем случае начинают самостоятельно покорять Башню, мечась от команды к команде, а в худшем же просто останавливаются, если вовсе не умирают. Подобного он позволить просто не может.
— Напрасно, — наконец произнес парень. А что такой удивленный взгляд? — Бегство — самый неразумный выход, и неразумнее всего бегство от себя. Ты не пробовала как-то решать проблему? К примеру, попросить хоть кого-то о помощи?
— Кого? — негромко рассмеялась девушка. — Эмма в свое время позаботилась о том, чтобы от меня все отвернулись. Кто пытался помогать мне — тоже становился объектом издевательств, а взрослым... взрослым всегда было плевать. Отец Эммы был богат, одна из ее подруг, участвовавшая в травле на первых ролях, была внешне невинной милашкой, вторая — красавицей и опорой спортивной команды нашего серпентария. Кто бы поддержал затравленную дурнушку?
— Может быть, семья? — пожал плечами Кун. Дурнушку, надо же... да тут с самооценкой еще хуже, чем он думал. — Даже в великих семьях все, что происходит внутри семьи — остается внутри семьи, а на публику все поддерживают друг друга...
— ... отца бы кто поддержал, — мрачно отозвалась Эбер. Что? — Он сильно сдал после смерти матери, и когда я впервые попыталась к нему обратиться...
Щека непроизвольно дернулась. Вот оно как. В очередной раз взрослые, вольно или невольно, перекладывают свои проблемы и конфликты на плечи детей, когда у них и своих хватает... с закономерным результатом.
— Я не решилась, — тем временем продолжала собеседница. Что? — Ему было слишком тяжело, и даже дядя Алан — отец Эммы — с трудом вытащил его. Я тогда была сильно похожей на маму... ему тяжело было даже смотреть в мою сторону. Я попыталась справиться сама...
Хватит.
— Глупо, — наконец произнес он.
— Что? — недоуменно моргнула анима.
— Это было глупо с твоей стороны, — продолжил лидер команды. Судя по оговоркам... да, пожалуй, он не ошибается. — Нежелание просить о помощи — упрямство и глупость. Неужели ты думала, что твой отец позволил бы, чтобы с тобой что-то случилось, когда ты была всем, что осталось у него после смерти твоей матери? Это действительно было глупо, Тейлор.
— ... а то я не знаю, — мрачно отозвалась та. — Скажешь что-то новенькое, или заканчиваем?
Нахалка.
— Скажу, — лишь усмехнулся Агеро. Раз уж беседа повернула в такое русло... пожалуй, тут не помешает немного искренности. — Мне плевать, что было в твоем прошлом, настолько мне выгодно покорять Башню вместе с тобой. Да, ты многого не знаешь о Башне, да, у тебя хватает проблем с верной оценкой собственных сил... но я верю, что ты их можешь преодолеть сама — в отличие от проблемы с доверием. Как я понял, вы были дружны с подчиненной Андросси, прежде чем она предала тебя и начала травлю, да еще сверху добавились проблемы с доверием даже к семье, не говоря уже о ком-либо вообще... Я понимаю это, в конце концов, обучение семьи Кун тоже как-то не располагает к доверию ближним. Но это — слабость, которую следует отбросить. Мы вошли в Башню, Тейлор, и у нас есть шансы добраться до вершины... но наверх в одиночку не восходят. Нужна команда. Те, кто помогут, те, кто поддержат, те, кому можно доверить прикрыть спину. Будешь пытаться сделать все сама и распылять внимание — перегоришь в два счета.
— И что ж ты предлагаешь? — напряглась Тейлор. Уже неплохо... — Довериться тебе?
Было бы неплохо... но он своими руками порушит все, что выстраивал — и поэтому подобные слова стоит приберечь на потом.
— Я предлагаю тебе сделку, — уверенно произнес парень. — Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих — сможем ли мы довериться хоть кому-то. Если я не оправдаю твое доверие, я и слова не скажу, вздумай ты перейти в другую команду, и все, что было между нами, останется между нами. Более того... Если я не просто не оправдаю твое доверие, а как-то предам тебя, можешь попытаться убить меня. Право первого удара оставляю за тобой.
Рискованно, конечно... ну, чего уж там, склонность к неоправданному риску и поспешным авантюрным решениям он унаследовал от матери, и ничего поделать с этим не может.
— Допустим, — наконец произнесла девушка. — Но какова твоя выгода? Что потребуется от меня, если ты выполнишь условия?
— Во-первых, принять мое лидерство и в дальнейшем не оспаривать его, — усмехнулся Кун. Какой взгляд... ожидала, да? А если так? — А во-вторых... если ты однажды решишь сменить команду, то в первую очередь ты поговоришь об этом со мной, честно рассказав о своих причинах и приведя обоснованные аргументы — и обязуешься как выслушать мои контраргументы, так и подумать над ними.
— ... хорошо, — лишь кивнула Эбер. Наконец-то! — Я принимаю твои условия. Но если ты нарушишь их... если ты предашь меня... я убью тебя.
Великолепно. Больше он не ожидал — вернее, он ожидал именно такой реакции. В конце концов, Тейлор слишком мягка, чтобы рубить с плеча, а учитывая, что люди склонны верить в чудо, и что подчиненная еще не успела отчаяться... С ее стороны слова про убийство — блеф, да и так сразу доверять она не начнет. Но доверие, в конце концов, не падает с потолка, его приходится тщательно выстраивать, и тут еще придется побиться за оное. Это будет долго и сложно...
... но у него есть все предпосылки для победы.
Тейлор Эбер, незаконная анима из-за пределов Башни, идеальная цель для вербовки. Отсутствие связей внутри Башни, нехватка общения и ее принципы создали идеальную заготовку, и первый, кто ее завербует, получит многое. Даже если забыть о даре анимы, даже если забыть о многозадачности — у его подчиненной хорошо получается привлекать на свою сторону людей. Один разговор — и на ее стороне принцесса Захард вместе с еще одним перспективным проводником, одно пари вместе с глупым, но благородным поступком — и другая принцесса Захард начинает к ней присматриваться, а у той есть полная поддержка своей команды, один дурацкий жест — и за ней, пусть и из интереса, следует представитель Племен Охотников... Конечно, позднее эти лидерские качества могут ему аукнуться, если между ними возникнуть серьезные конфликты...
Плевать на трудности. Оно того стоит.
Глава 9.
— Знаешь, я терпеть не могу таких людей, — голос Черного Марта звучал задумчиво. — Таких, как лидер твоей команды.
Хм? Девушка лишь повернулась, окидывая взглядом собеседницу, откинувшейся на спинку скамейки и подставившую лицо солнечным лучам. Уже который сон подряд Март огорошивает ее такими комментариями, практически на ровном месте...
— Агеро? — не став развивать мысль, лишь потянула Тейлор, следуя примеру собеседницы. — И почему?
— Потому что он — невыносимый высокомерный изворотливый засранец со всеми задатками манипулятора, — фыркнула ее собеседница. — Встречала я таких... Этот твой Агеро еще ребенок, но когда он подрастет — станет настоящим чудовищем. Было у меня несколько подобных владельцев... в их руках я даже активироваться не стала, слишком мерзко. Ты понимаешь, что он пытается тобой манипулировать?
— Понимаю, — безэмоционально отозвалась девушка. — И что?
— И что? — покосилась на нее девочка. — Совсем не страшно? Стать его марионеткой...
— Не этого надо бояться, — покачала головой Эбер. — Мне для начала надо еще пережить этот месяц. Две команды из девяти человек каждая максимум, и девятнадцать участников... Как думаешь, кто тут лишний? Анак, Андросси и Эмму не имеет смысла учитывать — даже если их решат устранять, всегда можно заменить менее сильными и более лояльными участниками. Агеро, вроде бы, не заслужил смерти, Рак — тем более...
— Ты просто не знаешь самого интересного про своего Агеро, — негромко рассмеялась Март. Хм? — Пока я была во владении Юри, я слышала пару слухов... Несколько лет назад проходили испытания, выбиралась очередная принцесса из знатных семей, которой еще предстояло восхождение. В тот раз право выбирать принцессу было отдано семье Кун, и ей, по слухам, должна была стать некая Кун Элия Агнис. Какое странное совпадение, у нее был брат по имени Агеро...
От спокойного голоса девочки в тепле солнечного летнего дня прокатились мурашки по коже. Она же не имеет в виду...
— Был? — тихо произнесла кейп.
— Был... но дело не в этом, — покачала головой клинок. — Дело в том, что принцессой была выбрана Кун Мария, из другой ветви семьи Кун, а Кун Элия Агнис отправилась покорять Башню в качестве простой участницы... я слышала, ее даже не отправила семья — она сама сбежала через отправочную площадку, пройдя впереди своей более удачливой конкурентки. После этих событий вся младшая ветвь Агнис была изгнана из семьи Кун во всем, кроме названия, а ее члены были выброшены на нижние этажи. Из них больше всего отличился Кун Агеро Агнис, перед изгнанием вломившийся в сокровищницу своего отца, главы семьи, и неплохо так опустошивший ее. Одно время в окружении Юри делали ставки, когда Эдван — отец твоего Агеро — пошлет убийц за головой сына, или назначит награду за его голову. Так и не послал почему-то...
То есть, попытаться убить могут и Агеро?
— Он говорил, что у него одна из кузин отрабатывала практику на этом этаже, — собственный голос дрогнул. — Как думаешь, насколько высок риск?
