— П-понял, — шумно сглотнул тот. Поверил? Вот и хорошо — мистер Кун слишком уж не любит эту тему, и мистер Бларод в предыдущий раз спасся только чудом. — А... почему...
— Почему? — развернулся уже вышедший из комнаты Баам. Вот же... И что же ответить, чтобы не выдать правду, одновременно достаточно замотивировав и не разозлив мистера Куна дурацкими слухами? — Это... не моя история... но когда мистер Кун только вошел в Башню, он был в команде с другой незаконной участницей, мисс Тейлор. Когда она... умерла... он пообещал мисс Эмме, что больше такого не повторится. Ради ее памяти. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему вам лучше на эту тему не говорить.
— Да... извини, — отвел взгляд мистер Дан. — Какие сложные отношения... Как я понял, это должно остаться между нами?
— Я... был бы за это признателен, — кивнул шатен, первым направляясь по коридору. Через несколько секунд за его спиной прозвучали шаги. — Смерть... мисс Тейлор... повлияла на всех нас — я и мистер Алексей тоже были среди избранных в той зоне испытаний, и прекрасно это помним. Лучше лишний раз не поднимать эту тему.
— Хорошо, — голос брюнета за спиной звучал неуверенно. — А команда...
— Они уже здесь, — пройдя через коридор, Баам распахнул двери, выходя в гостиную и окидывая взглядом собравшихся. С флегматичным подкидывающий мяч-антистресс мистер Алексей, сидящий в углу мистер Хорьянг, развалившийся перед телевизором мистер Майкл, окинувший их с мистером Даном взглядом неестественно-голубых глаз, резко выделяющихся на фоне смуглой кожи и белых волос... — Простите. Надеюсь, мы не заставили вас ждать?
— Нет, мы не так уж и давно собрались, — раздался голос со стороны — и Баам лишь кинул взгляд на мисс Эмму, стоящую у окна с кружкой кофе. — Значит, это и есть наше пополнение, да? Теперь мы продолжим покорять Башню в нормальном темпе?
— С неполной командой нам будет сложно... но мы постараемся, — ободряюще улыбнулся Баам, пытаясь подавить собственные эмоции. Получалось не очень. — Это Эдин Дан, наш новый скаут... и, по словам мистера Куна, действительно хороший бегун. Мистер Дан — это мистер Хорьянг, мистер Алексей, мистер Майкл и мисс Эмма, я вам о них рассказывал. Добро пожаловать в команду.
... в команду, где он имеет все шансы умереть.
Баам не обманывался — ему не хотелось заполучить нового члена в команду не потому, что это затмевало память о мисс Наре, а потому, что он не хотел обрекать на смерть кого-либо еще. Он сам вполне может выжить, он достаточно для этого быстр, чтобы сбежать от порталов Эммы, действующих в прямой видимости, и если у мистера Куна еще есть хоть какие-то шансы, то у мистера Хорьянга и мистера Алексея их куда меньше... а у мистера Дана шансов почти нет. Мистер Кун изначально планировал им пожертвовать, если то потребуется...
А сам Баам не сказал ничего кроме этого.
И поэтому, хоть еще ничего не произошло, он уже чувствовал себя виноватым.
* * *
Очередной удар пришелся, как и сотни, если не тысячи раз до того, точно в цель — но, в отличие от львиной доли предыдущих попыток, результат атаки был совершенно иным: не просто безуспешный удар, не выбивание пыли и даже не несколько трещин, а самый настоящий взрыв. Каменный голем, служивший мишенью, разлетелся на осколки от удара, и Тейлор лишь кивнула своим мыслям. Наконец-то необходимый результат — и не просто необходимый, а даже стабильный! Проклятые "Мотыльки, порхающие в цветах" наконец-то поддались ей...
... но, что самое важное — она наконец усвоила принцип воздействия на потоки шинсу внутри цели, будь то просто камень или живое существо. Теперь можно будет наконец-то перейти к действительно интересным техникам шинсу! Там и гипнотизирующий голос, предоставляющий чуть больше убедительности или дающий возможность создавать кратковременные внушения, и парализующая заморозка, вроде освоенной Баамом еще на втором этаже... Да что угодно! Можно даже наконец начать осваивать простейшую исцеляющую технику под руководством Ангел, чтобы, случись что, самой не загнуться от кровопотери и помочь хоть кому-то!
— Должен признаться, я рад вашим результатам, моя Богиня.
... вот только, похоже, до отбытия она ничего не успеет.
Развернувшись, Тейлор лишь приветственно кивнула вошедшему в тренировочный зал Юу Хан-Сунгу, с любопытством рассматривающего остатки каменного голема на полу. Принесла же нелегкая! И ведь теперь точно не удастся потянуть время...
— Насколько я помню, ты не баловал наши занятия своим вниманием, — холодно произнес Джин-Сунг. — Чем обязаны?
— Пришел удостовериться в успехах моей ученицы, — невозмутимо отозвался Хан-Сун, прежде чем перевести взгляд на собеседника. Успехах? Тейлор почувствовала, как у нее кровь стынет в жилах. Если это намек... — А еще я хотел напомнить об отпущенном на подготовку сроке. Насколько вы помните...
— Помню, — наставник в рукопашном бою, в свою очередь, перевел взгляд на Тейлор. — Но это решать мне.
— И что же...
— Она готова.
Эти слова ударили как пыльным мешком по голове. Готова. Сейчас. Уже готова — значит, нет необходимости в новых смертях заложников. Уже готова — значит, ей, наконец, разрешат снова начать восхождение. Уже готова... за три года — и осталось еще три. Через три года Рьюн обещала ей на двадцать первом этаже указать путь на свободу.
И весь вопрос в том, как добраться туда за это время.
— Рад это слышать, — мягко улыбнулся блондин. — Полагаю, мне нужно известить об этом старейшин...
— Да, иди, — недовольно отозвался ему в спину его собеседник, явно чем-то недовольный — прежде чем обернуться к ней. — Хочешь что-то спросить?
— ... пожалуй, да, — несколько замявшись, ответила Тейлор. — Вы уверены?
— А ты не уверена в своих силах? — лишь прищурился темноволосый, прежде чем подобрать с пола диск суспендия, который и был своеобразным "управляющим блоком" голема.
— Я не уверена в их оценке... не знаю, с чем сравнивать, — покачала головой девушка. — Сами понимаете, на вашем фоне я еще не смотрюсь, а остальные...
— Да — пожалуй, после такого трудно сравнивать, — задумчиво отозвался Ха. — Тогда... F-ранг ты пройдешь с легкостью, даже в Е-ранге большинство участников не смогут составить тебе конкуренцию... разве что ты напорешься на кого-то из семьи Йеон, тех трудно остановить. Хочешь мой совет? Лучше не торопись. Пусть тебя хотят направить на испытания сейчас, но заявлять о тебе как о Кандидате с самого начала в ближайшие несколько лет не планируется; ты начнешь восхождение не как кандидат Арлен Грейс, а как простая участница Арлен. У тебя есть три года до того, как тебя объявят Кандидатом, и лучше бы тебе растянуть этот срок на пребывание в F-ранге — так проще и безопасней. Продолжай тренировки, на этот раз с техниками шинсу, учись, развивайся... я надеюсь, ты же не забросишь тренировки в мое отсутствие?
— Нет, не заброшу, — слабо улыбнулась Эбер. Так хочется верить, что все хорошо... но собственная интуиция не дает покоя. — Учитель... зачем?
— Что?
В смысле? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Она... сделала что-то не так?
— Ты впервые за это время назвала меня учителем, или мне послышалось? — лишь прищурился офицер. Что, действительно? А она и не замечала... — Я вот не пойму: ты подлизываешься, или что?
— Ну... просто не знала, как к вам обратиться, — вконец смутилась кейп. Ч-черт, как-то это... — По фамилии определенно не стоило, имя... кхм. Простите, если сказала что-то не так?
— Нет, просто... я удивлен, — по лицу удильщика расплылась широкая улыбка... а затем ей бесцеремонно растрепали волосы. Эй! — Не думал, что ты когда-нибудь скажешь это, Арлен. Признаюсь, я был раздосадован, что твоим наставником формально назначили Хан-Сунга, а не меня... Рад был это услышать.
Черт. Она лишь сглотнула. И вот как после этого уходить? Пусть Джай и уйдет с ней, пусть он и обещал перевербовать Ангел — но вот так, после такого отношения к себе, предавать Джин-Сунга...
Умом Тейлор понимала, что так и должно быть. Что ее тут ничего не держит, что с самого начала тут все были ее врагами, что тот же Джин-Сунг при их первой встрече толсто намекнул на заложников... но это не меняло того факта, что за время, проведенное в этой крепости, она привязалась ко многим. Джин-Сунг, Лиен, да та же Елена с ее жутковатым поведением и маньячными огоньками в глазах — и всех этих людей она оставит, вернувшись обратно к своим друзьям.
... действительно, она на самом деле слишком плохо разбирается в людях и слишком легко привязывается.
— Я... простите, — отвела взгляд проводник. — Учитель... пожалуйста, не уходите от темы. Зачем все это?
— Догадалась, да? — удрученно вздохнул удильщик. Догадалась... о чем? — В последнее время что-то неладное происходит. Старейшины, Убийцы... Не хочу тебя беспокоить, но твою старую знакомую поддерживает еще достаточно много людей — а учитывая, что в последнее время вновь активизировались королевские карательные войска, Мирцеа беспокоится за тебя. Конечно, это маловероятно, что кто-то выдаст информацию об этом учебном лагере и твоем присутствии здесь, но Мирцеа предпочел поостеречься. Ты отправляешься на испытания не только потому, что пришло время — ты отправляешься на испытания так рано потому, что в F-ранге до тебя будет сложно добраться. Поэтому ты и должна задержаться на этажах F-ранга на три года, пока мы немного не разберемся в происходящем. Ты сможешь нормально заняться техниками шинсу и подниматься без лишней спешки, не привлекая к себе внимание быстрым восхождением...
— ... я поняла, — собственный голос звучал глухо. С одной стороны, она получит больше свободы, но вот с другой же... честно говоря, Тейлор чувствовала себя донельзя неуютно — как когда-то на втором этаже, меняя привычный костюм кейпа на всученную Андросси яркую толстовку и короткие шорты и выбираясь из привычного образа. Может быть, это просто неуверенность? — Я... буду по вам скучать.
— Эй, ты серьезно? — в голосе Джин-Сунга звучало веселье. — Арлен, это всего три года, а потом мы снова увидимся в Е-ранге. В конце концов, я же не могу просто так взять и оставить свою ученицу? Эти три года пролетят в один миг, ты и заметить не успеешь...
— Да, конечно, — улыбка далась нелегко. — Значит... мне идти собирать вещи?
— Ну, можешь так не торопиться... — лишь пожал плечами мужчина. — В конце концов, потребуется несколько дней, чтобы все уладить, потом еще нужно будет провести тебя с твоей командой на второй этаж под видом избранных участников... Неделя у тебя точно есть, хватит времени даже отдохнуть немного.
— Да, может быть, опять слетаем куда-нибудь с Рьюн на несколько часов, — рассеяно отозвалась девушка. — И Ангел с нами просилась...
— Вот видишь — можешь отдохнуть перед началом восхождения, — хмыкнул Ха. — Пожалуй... в честь хороших новостей, сегодня закончим пораньше.
Да уж — что-то подсказывает ей, что в таком состоянии она все равно ничего бы не добилась на тренировке...
До комнаты Тейлор добрела все в той же рассеянности — скорее уж, дошла на автомате, чем реально стремилась куда-то идти, и только закрыв за собой дверь, немного пришла в себя. Три года. Она провела здесь три года... и еще через три года получит шанс воссоединиться со своей командой. Интересно, как изменился Кун? Может, Рак еще немного подрос? А она сама...
Взгляд, мечущийся среди террариумов с шинхэо, упал на ростовое зеркало, установленное в ее комнате по инициативе Рьюн. Сейчас там отражалась она сама, и Тейлор с уверенностью могла сказать одно: за три года она практически не изменилась. Да, волосы отросли еще длиннее, окончательно исчез раздражавший чуть пухловатый живот, прибавилось мышц на руках и ногах, чуть-чуть очертилась грудь, да и в целом она подросла на пару сантиметров — но больше никаких изменений не было. Конечно, со слов Рьюн она знала, что порой у начавших восхождение избранные замедляется старение, а то и вовсе останавливается, но испытать это на себе... это было как-то слишком. О чем речь! За исключением роста, Тейлор все так же выглядела на свои пятнадцать...
И это заставляло задуматься.
Если ей все же удастся вернуться к друзьям, тогда она продолжит поиски выхода из Башни, чтобы вернуться домой — и неизвестно, когда сможет туда вернуться. Сколько пройдет времени, прежде чем она вновь окажется дома? Дождется ли ее отец, или уже перестал ждать? Прошло всего три года, и еще три она будет карабкаться до двадцатого этажа — а дальше сколько времени? Она знала, что Урек Мазино смог покорить Башню за семьдесят пять лет... а что будет через семьдесят пять лет у нее дома? Из воспоминаний Арахны Тейлор знала, что для завершения цикла требуется больше времени, но рисковать она не могла.
Ей нужно как можно скорее оказаться дома.
А значит — нужно будет на полную использовать эти три года. Джин-Сунг говорит, что она уже может одолеть большинство участников Е-ранга? Тогда не стоит останавливаться на достигнутом. За эти три года нужно стать еще сильнее, чтобы как можно быстрее взобраться на Башню, чтобы не тратить лишнего времени потом.
Она уже потеряла три года здесь. И терять больше времени она не имеет права.
* * *
— Салют принцессе Юри Захард! Да пребудет вечная слава Захард!
И вот так всегда... Потребовалось приложить усилия, чтобы не ускорить шаг и не выдать своего раздражения. Подобные выходки скорее естественны для девчонки, коей Юри выставлять себя не хотелось — только не после того, как она потратила много усилий, работая над собственной репутацией и положением среди сестер — и поэтому следовало сдерживаться, как бы ни хотелось заорать на этих придурков и на подначившего их к этому Алумика, сейчас застывшего в поклоне у лестницы. Аргх... и как только Репеллиста терпит кого-то вроде него рядом с собой?
— Добро пожаловать, принцесса, — тем временем склонился в поклоне Алумик. Ох...
— Обязательно это делать каждый раз, когда я прихожу в гости к сестре? — позволила себе продемонстрировать раздражение Юри, передавая подскочившим слугам свое пальто. — Не думаешь, что это нелепо?
— Приму к сведению в следующий раз, принцесса, — ответ ее собеседника остался неизменным, что она и преминула заметить:
— Кажется, ты говорил это в прошлый раз.
В ответ на это Алумик лишь усмехнулся — а Юри закатила глаза. Эта беседа, с разными вариациями, повторялась чуть ли не в каждый визит к Реппелисте, и раздражение за это время поубавило свой градус... но не сильно.
— Юри, если тебе не нравится весь этот переполох, просто откажись от титула принцессы — и ты перестанешь быть объектом столь пристального внимания в Башне.
... определенно недостаточно, чтобы удержать невозмутимую маску на лице, услышав знакомый голос.
— Сестрица Машенни! — демонстративно-спокойно произнесла Юри, прежде чем обернуться и окинуть взглядом девушку, спускающуюся по лестнице. Как всегда, в одном из своих любимых синих платьев и с водопадом светло-голубых локонов, Машенни сверкала ледяной красотой... идеально соответствующей ее характеру хладнокровной суки. — Когда ты прибыла?
