... вот только будь она проклята, если все будет так уж просто.
— Звучит слишком просто, — кажется, Агеро разделял ее опасения. — В чем подвох? Ограничение по времени, иные факторы?
— Зрите в корень, юный Кун, — усмешка офицера была неприятной. — Время испытания ограничено тремя часами, да и в ходе испытания могут возникнуть некоторые... препятствия. Здесь, на этом этаже, довольно крупна популяция белых стальных угрей, и они предпочитают места подобные этому... так что настоятельно советую вам быть осторожней, чтобы ненароком не влезть в это логово.
Ну охренеть. Еще и стальные угри... Порой ей кажется, что эта проклятая Башня искренне ненавидит ее.
— Значит, за три часа перебаламутить тут все, найти шар, лопнуть его и не быть сожранными угрями в процессе, — в противовес ее волнению, голос Баама звучал спокойно. Кха... интересно, он блефует, или и впрямь спокоен. — Звучит достаточно просто. Когда мы можем начать?
— Если вы готовы принять испытание — оно начнется, как только вы спуститесь в подготовленную для него зону, — администратор улыбнулся еще шире. — Как я понимаю, отказываться вы не собираетесь?
Как будто они могут отказаться!
— ... черт возьми, ненавижу угрей, — негромко буркнула Тейлор, как только за спинами команды закрылся шлюз суспендолета-челнока, направляющегося к зоне испытаний. — Ненавижу гребаные шары... и испытания с участием шинхэо тоже ненавижу.
В ответ на эту тираду Цеффье лишь похлопала ее по плечу, привлекая внимание — и следом набрала текст на светоче.
"Да ладно. Не может же все быть так плохо? По крайней мере, в этот раз ты вряд ли наткнешься на противника, который будет тебе не по зубам..."
Так, что-то ей стало не по себе. Не стоит так нагло дразнить Мерфи!
— Не стоит так дразнить удачу, — предостерегающе произнес Агеро, окинув Цеффье недовольным взглядом. — С нашей удачей мы вполне можем наткнуться на того же Энрю, который мог забиться в какую-нибудь дыру, так что не надо каркать. Тем более... в прошлый раз, насколько мне известно, испытание с участием шинхэо действительно пошло к черту под хвост.
— Для меня — в позапрошлый, — ворчливо отозвалась Тейлор, доставая арсенал и начиная проверять оружие. Морской Черт — есть, запасная учебная игла — есть, малые метательные крюки с метками для телепортации — есть... — В прошлый раз была Зайгена, куча чертовых паразитов у нее внутри и... высший офицер в придачу. Да еще и стальные угри...
— Что с ними не так? — негромко произнес Баам, отрываясь от вида за окном. — Я слышал, это довольно крупные шинхэо...
— К черту размер, — покачал головой светловолосый парень. Вот, понимает! — Стальные угри отличаются тремя характеристиками. Во-первых, у них очень крепкая чешуя. Во-вторых, в естественных условиях они живут крупными стаями. А в-третьих... они давят шинсу. Их чешуя настолько крепка потому, что они рождаются и живут в местах с высокой концентрацией шинсу — и их организмы адаптировались таким образом, что они сами производят шинсу, бессознательно выплескивая в окружающее пространство. В гнездовьях стальных угрей порой даже офицерам приходится несладко... так что слушайте и запоминайте. Без толку по чешуе не бить. Уязвимые места — глаза. Шинсу не атаковать, просто укрепляйте тела, это поможет хоть немного побороть давление шинсу. Рак! У тебя должны быть запасные метательные копья — выдай всем, так хоть будет шанс достать до мозга угря через глазницы. Запомните, это единственное уязвимое место!
— Еще и пасть. Изнутри, — мрачно выдохнула брюнетка — и замерла, когда взгляды товарищей по команде обратились на нее. Эм-м-м... — Ну, в прошлый раз подействовало же?
— Прошлый раз? — голос Куна звучал вкрадчиво. Что-то ей не по себе стало... — Помнится, ты как-то говорила о встрече со стальным угрем...
Черт.
— Еще до... начала восхождения, — отвернулась к окну Эбер. Зря она это ляпнула... ладно, сказанного не воротишь. — Тогда... определялось, буду я вообще покорять Башню или нет. Мне назначили испытание, тоже "Шар", но надо было пройти мимо одного стального угря, а у меня не было практически никаких умений, не было опыта, а из всего снаряжения был только дрянной нож... ну, потом мне в руки попало еще одно оружие — то самое, с которым вы с Раком меня встретили на втором этаже. Вариантов у меня тогда особо не было. Пришлось дожидаться, пока угорь меня проглотит, потом пырнуть его иглой в пасть изнутри — и бежать, пока он не оклемался.
— Пока проглотит, говоришь? — в голосе Рака сквозили задумчивые нотки. О нет, нет-нет-нет... — А что, неплохая идея, черная черепашка! Надо будет попробовать!
Чертов псих!
— Так, без самодеятельности! — повысил голос Агеро, обеспокоенный взгляд которого говорил яснее любых слов. — В пасть угрю не лезть, этот ход применяется только в самом крайнем случае! Рак, раздай остальным запасные копья — лишним не будет... сам будешь вместе со мной на позиции, поддерживать дистанционными атаками. Баам — ты на передовой; у тебя чуть ли не самое большое сопротивление шинсу в нашей команде, да и ты сможешь быстро отступить в случае чего. Цеффье... из-за твоих проблем с голосом идешь с Тей — я верю в твои силы, но, случись что, ты можешь просто не успеть позвать на помощь. Тейра... сможешь провести тайную разведку?
— Я этот навык годами оттачивала, — лишь фыркнула та. В конце концов, она достаточно хорошо наловчилась использовать насекомых так, чтобы их не заметили...
— Тогда план таков, — кивнул лидер их команды. — Тейра, Цеффье — на вас разведка. Баам — главная ударная сила и эвакуатор. Мы с Раком — дистанционная поддержка. Все всё поняли?
Именно в этот момент суспендолет с легким толчком приземлился. Ну, вот и все...
— Тогда начинаем!
* * *
В жизни Цеффье было не так много вещей, которые она ненавидела: к ним можно было смело отнести бывших коллег, взрывы, перестрелки в тесных коридорах и скользкие камни. Особенно последние были сейчас донельзя актуальны: узкая скальная тропа, вившаяся по утесу и скользкая из-за брызг небольших многочисленных водопадов, напоминала ей скользкий каменистый пляж, по которому когда-то, семь лет назад, удалялась от суспендолета Мастерских навстречу новой жизни, которая ее небезосновательно пугала. Тогда ее хватало лишь на то, чтобы молча тащиться следом за Тейлор, и то она молчала лишь потому, что от волнения перехватило горло — и именно поэтому сейчас Цеффье, как она привыкла себя называть за эти годы, ощущала странное сходство с теми событиями. Она вновь быстро шла по скользким камням, стараясь не оступиться, вновь впереди шла Тейлор, вновь впереди были перемены, которых она до сих пор полностью не могла осознать, и вся разница была лишь в том, что сейчас ей было даже запрещено пытаться говорить, чтобы не повредить и без того пострадавшее горло.
— Клянусь, если мы навернемся отсюда, я использую всех своих спутников и постараюсь дотянуться до той гниды, которая нас отправила на это испытание, — тишину, кроме рокота водопадов, разбавляло лишь бурчание Тейлор, находившейся не в лучшем расположении духа еще с того момента, как им объявили о замене испытания. — Это же надо было...
Оставалось лишь набрать текст на светоче, который женщина парой секунд спустя послала вперед — и улыбнуться, когда Тейлор негромко выругалась себе под нос.
"По крайней мере, мы были готовы к тому, что произойдет нечто подобное, не так ли?"
— Так-то так... но это просто кошмар, — лишь буркнула собеседница в сторону. — Ненавижу этих мерзких тварей. Честное слово, хуже пирокинетиков!
На это Цеффье лишь покачала головой, прежде чем набрать еще одно сообщение.
"Мне казалось, что хуже пирокинетиков быть не может..."
— Может, — развернувшись, идущая впереди девушка окинула ее колким взглядом. — Стальные угри... порой мне кажется, что они могут потеснить с первого места даже разъяренного дракона. Тот, по крайней мере, хотел просто сжечь, а эти еще и сожрать норовят. И ведь не прибьешь так просто!
... нет, прибить как раз можно. Цеффье прекрасно знает, что у обоих незаконных в их команде есть по одной достаточно мощной атаке, которая может гарантированно убить этих шинхэо — но больно уж атаки узнаваемые, так что это не вариант. Скорее всего, за ними и так достаточно пристально наблюдают, чтобы в случае успеха убедиться, что незаконный действительно погибнет, и лучше не рисковать, показывая особых козырей. В конце концов, одно дело — незаконный, пусть и достаточно умный, чтобы затаиться до поры до времени, и совершенно другое — как-то связанный с FUG незаконный, если и вовсе не двое незаконных в одной команде. Все ниже градус эскалации.
Вздохнув, женщина помотала головой, прежде чем набрать новую запись и направить светоч вперед.
"Теперь мы знаем, чего ожидать, и знаем, что делать. Мы справимся. Скажи другое — ты не заметила пока что нашу цель?".
— Нет, ни следа шара, — помотала головой Эбер, прежде чем развернуться к озеру. Отсюда, с нижней тропы, до поверхности было от силы с десяток метров, и Цеффье, проследив взгляд напарницы, залюбовалась отражающей синеву потолка гладью озера, где-то в глубине которого таились опасные для них шинхэо. Действительно, завораживающее зрелище... вот только долго любоваться им нет времени — лимит оного как-то не располагает к наслаждению видами. Тейлор, очевидно, это тоже понимала, поскольку в следующий миг направилась по тропе...
... а сама Цеффье застыла, будучи не в силах оторвать взгляд от чешуйчатой головы, высунувшейся из-под поверхности воды где-то в пятидесяти метров от них. Ничего себе размеры у этого шинхэо! И то, что он высунулся... зачем ему вообще это?
Впрочем, ответ стал понятен в следующий момент.
Когда угорь прыгнул.
Горло пронзило болью, когда она пыталась закричать, предупреждая Тейлор — но с собственных губ не сорвалось ни звука, когда буквально вылетевших из воды угорь снес начавшую разворачиваться напарницу с ног, отбросив в какую-то пещеру, и лишь чудом Цеффье успела шарахнуться в сторону, когда другой угорь выпрыгнул из воды и впечатался в камень утеса совсем рядом с ней. Черт! Как же тяжело двигаться — и это с уже активным укреплением тела и поддержкой от спутника, который повышает сопротивление шинсу! Даже руки с копьем было тяжело вскинуть... нет! Нельзя сдаваться! Она не может провалить испытание!
Она не может умереть здесь, не увидев Ангел и Джая!
Это было последней мыслью Цеффье перед тем, как угорь проглотил ее...
... а первой мыслью — вернее, первым чувством — после того было отвращение.
Это действительно было мерзко. Слюнявая скользкая пасть, теснота, темнота, отвратительный запах — от этого к горлу чуть не подступила рвота, и Цеффье удержалась лишь волевым усилием. Не время! Если эта тварь ее проглотит, не факт, что она выберется! С этой мыслью Цеффье покрепче ухватилась за слишком длинное для столь ограниченного пространства метательное копье — и со всей дури, со всей имеющейся силы всадила острие в небо.
Эффект превзошел все ожидания. Потоком воздуха ее просто вынесло из пасти, и женщина кувырком покатилась по тропе, чуть не соскальзывая на камнях и даже влетев под один из водопадов... но что раздражало от силы пятнадцать минут назад, то сейчас же и радовало: по крайней мере, она была просто промокшей до нитки, а не липкой от слюней этой твари, которая от боли свалилась с тропы и сейчас извивалась на "мелководье" в три-четыре метра глубиной рядом с утесом. Черт, надо с ним что-то делать, пока он не пришел в себя! Цеффье повернулась было к светочу, чтобы выйти на связь с Агеро и позвать на помощь...
Но это не понадобилось. В следующее мгновение углом глаза скаут уловила смутную тень — чтобы, обернувшись к угрю, увидеть кое-как удерживающегося на мотающейся голове шинхэо Баама, которому тряска не помешала всадить этой твари копье в глаз, сопроводив удар всплеском шинсу, из-за которого копье погрузилось в голову его противника чуть ли не на половину древка. Все?
— Минус один, — удовлетворенно произнес Баам, прежде чем волной шинсу оттолкнуться от все еще бьющегося в слабеющих конвульсиях тела шинхэо, чтобы в один прыжок оказаться на тропе. — Цеффье, с Тейрой все в порядке?
Черт побери! Тейлор! Цеффье лишь пораженно выдохнула, прежде чем развернуться к пещере неподалеку, из которой торчал хвост угря... впрочем, торчал он недолго. Пара секунд — и шинхэо, как пробка из бутылки, вылетел в обратном направлении, а еще через несколько секунд она смогла увидеть серебристые отсветы опадающего купола шинсу вокруг Тейлор, выбежавшей из пещеры. Фух, все-таки жива! Женщина лишь перевела дух — и попыталась закричать, когда отброшенный было шинхэо одним прыжком вновь вылетел из воды, устремляясь к своей цели, вскинувшей ему навстречу кулак...
... а в следующий миг угорь взорвался.
На кровавые ошметки.
От этого зрелища у Цеффье встал ком в горле. Черт возьми, она все-таки применила Хва Джеон-Гон Па-Суул! И так открыто... если кто-нибудь опознает эту технику... черт.
— Черт, — только услышав голос Агеро через часы, Цеффье вспомнила об активном протоколе связи. Если бы она только могла позвать на помощь чуть раньше... если бы только у нее был голос... — Тейра, ну я же просил соизмерять силу ударов!
... что?
— Прости, вышла из себя, — Тейлор ответила через несколько минут, переведя взгляд на свои часы, где тоже был активирован общий канал связи. — Ненавижу этих тварей...
— Вышла из себя она... — ворчливо отозвался лидер их команды. — Сейчас ты вышла из себя и разорвала его на кусочки, не рассчитав силу, а потом что? Мне ребра переломаешь?
На это Тейлор не нашла что ответить, и лишь открывала и закрывала рот, постепенно краснея — а сама Цеффье беззвучно рассмеялась... но не над шуткой, а от облегчения. Вот ведь хитрый засранец! Да и Тейлор тоже хороша — ударила не открытой ладонью, как обычно применяется этот прием, а кулаком, имитируя обычный удар, пусть и слишком сильный что для избранной D-класса, что для представительницы семьи Ха. Хорошо, что хоть додумалась до этого... и хорошо, что Агеро прикрыл. Может быть, если им повезет, на этот эпизод и не обратят внимания?
... вот только, уловив краем глаза, как зарябила вода в озере чуть вдалеке, где это не могло быть следами от впадения в озеро водопадов, Цеффье поняла, что о последствиях можно будет подумать и потом. Для начала им надо еще разобраться с испытанием и не быть съеденными.
И да — пожалуй, она тоже начинает ненавидеть испытания с участием шинхэо.
* * *
— Вот уж не думал, что этих тварей привлекает кровь... — негромко произнес он, наблюдая через светоч, как угри в отдалении начали подплывать к избранным на нижней тропе. — Рак! Твое время.
— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул тот, поднимаясь и выводя из невидимого режима пластину арсенала. — Сейчас Рак Крушитель покажет разницу между собой и вами, мелкие черепашки!
Как всегда — шумен и склонен переоценивать себя... впрочем, сейчас он может проследить, чтобы этот упертый крокодил не расшибся в лепешку, раз уж они теперь в одной команде. Вот и сейчас поначалу стоило некоторого труда удержать Рака на предназначенной ему позиции копейщика, хотя он вполне мог бы и сражаться на передовой, если бы не его привычка недооценивать противника... ну и, чего уж там, потребность команды в нормальном копейщике, который может прикрывать спины бойцам первой линии. Рак вообще сам по себе не был слабейшим членом их команды: высокое природное сопротивление шинсу вместе с соответственно высокой силой зверолюда было привлекательным сочетанием, а умение чувствовать потоки шинсу было просто вишенкой на торте. Ему бы еще чуть больше мозгов, выдержки и осторожности...
