— Нет... наоборот, Мирцеа убедил меня, что после перехода в D-ранг за ними будут присматривать, чтобы исключить все возможные несчастные случаи, — помотал головой удильщик. Это что, такая изощренная издевка? — Тейлор... Несмотря на полученную информацию, Мирцеа практически не изменил своего отношения к тебе. Да, ты была завербована против твоей воли, но ты смогла принять идеологию FUG и продемонстрировала свою верность. Более того, ему уже через несколько часов после событий при Руке Арлен доложили, что Баам присоединился к FUG только из-за тебя, что тоже сыграло свою роль. Насколько мне известно, Мирцеа все еще планировал использовать тебя в качестве Кандидата, и уж тем более не стал бы подвергать твою верность столь жесткому испытанию, устраняя заложников. То, что этот приказ был отдан... наверное, Карака решил воспользоваться ситуацией.
Черт возьми. Почему каждый раз все катится под откос из-за очередного ублюдка, которому захотелось всего и сразу? Сначала — Хан-Сунг, теперь — Карака...
— Допустим, — несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы успокоится, продолжила говорить она. — И что вы тогда предлагаете, учитель?
— Я сам выйду на связь с ним и подтвержу твои слова, — помотал головой тот. Что?! Но он же...
— Учитель... зачем? — ответ удалось выдавить с трудом. — Вы же хотели остаться в стороне...
— Ну, во-первых, как ты и сказала — FUG так просто не отпускает, — невесело усмехнулся Джин-Сунг. — А во-вторых же... Каким бы я был учителем, если бы позволил ученице рисковать головой без подстраховки? Я, конечно, не хочу возвращаться к прежней жизни... но я не хочу скатываться ни в трусость, ни в откровенную подлость. Так что выйдем на связь вместе. Давай, если нужно как-то подготовиться — у тебя есть немного времени, пока я устанавливаю связь через светоч...
Ну, это разумно. Вряд ли разговор через часы, без передачи изображения, даст нужную степень достоверности, чтобы Мирцеа им поверил, да и его реакции это не позволит так хорошо отслеживать. Вот только лгать в глаза она умеет куда хуже, чем играть голосом... а значит, надо настроиться, накрутить себя. Как однажды сказала Рьюн, порой Тейлор Эбер нужно отступить на второй план и освободить место для Арлен Грейс — и сейчас ей вновь надо вытащить эту маску из памяти, вновь стать не незаконной, которая ненавидит FUG и до сих пор не может простить смертей своих друзей, а Кандидатом, разделяющим идеологию своей организации и не сделавшей ничего плохого. В конце концов, она же однажды уже обманула Мирцеа, не сказав ни слова лжи? Значит, и сейчас у нее есть все шансы.
Просто закрыть глаза в качестве Тейлор Эбер, и открыть их уже как Арлен Грейс.
Просто немного сместить приоритеты.
— ... готово, — с мысли ее сбил голос Джин-Сунга, и оставалось лишь искоса взглянуть на учителя. — Ты готова, Тейлор?
— Сейчас — Арлен, — она лишь обозначила улыбку уголками губ. — И да, готова.
Учитель замялся лишь на пару секунд, прежде чем осуждающе покачать головой — и направить вызов через светоч. Только тогда кольнула непрошенная мысль: а вдруг вызов останется без ответа? В конце концов, в Башне не было такой вещи, как часовые пояса, на всех этажах было одинаковое время, а значит, и у Мирцеа, где бы он сейчас ни находился, тоже была глубокая ночь, и он попросту может спать. Слишком уж нагло с их стороны... ладно, раз уж вызов отправлен, не стоит отступать. В конце концов, чрезвычайные обстоятельства могут многое списать, верно? А сейчас обстоятельства у них самые что ни на есть чрезвычайные...
... впрочем, опасалась она зря.
Вызов прошел, и откликнулся на него Мирцеа довольно быстро — меньше чем через минуту поверхность светоча мигнула, чтобы показать изображение немолодого человека, сидящего за письменным столом. Похоже, он все еще работал в этот час... ну что же, ей даже лучше, что не пришлось будить. Было бы неприятно, если бы первый Убийца принял этот вызов за сон... впрочем, судя по неверящему выражению на лице Мирцеа, ему было трудно поверить в реальность происходящего.
— Джин-Сунг, — как бы то ни было, их собеседник быстро взял себя в руки. — Юная Арлен... рад видеть вас обоих. Правда вот, признаю, не ожидал вызова от вас сейчас. Думал, что вы свяжетесь раньше.
От упрека, прозвучавшего в его голосе, стало не по себе — и Тейлор лишь смущенно переглянулась с учителем. Да-а-а, нехорошо вышло...
— Простите, милорд... обстоятельства были сильнее нас, — негромко произнесла она. В конце концов, она всего лишь Кандидат, ей не зазорно извиниться... — Слишком много всего произошло за этот год.
— Охотно верю, — Мирцеа усмехнулся одним уголком губ. — Рад, что вам все-таки удалось выйти на связь. С вами обоими все в порядке?
— Ну, насколько это возможно, — пожал плечами Джин-Сунг, устраиваясь поудобней на сиденье. — Вот только Баам... впрочем, насколько мне известно, с ним ничего серьезного не произошло. Арлен?
— Он несколько... перенапрягся, — уклончиво отозвалась она — но под пристальным взглядом Мирцеа продолжила. — Дошел до предела использования Шипа, но, к счастью, не пересек грани. Сейчас он просто отсыпается.
— ... я ему даже завидую, — ответ их визави был еле слышен. Ну, неудивительно, в такое-то время суток... — Хорошо. Значит, он с вами? Где вы?
— Скоро всей Башне будет известно, где он, — раздраженно выдохнула девушка. В конце концов, нужно же брать быка за рога и переходить к теме? Заметив недоуменный взгляд немолодого мужчины, она кивнула, прежде чем продолжить. — Как я и сказала... слишком много чего произошло. Сегодня — вернее, уже вчера — в городе Экспресса, при свидетелях, одна участница из команды Эммы Барнс публично разоблачила Баама как незаконного.
Какое-то время Мирцеа молчал. Учитывая, каковыми могут быть последствия... его легко можно понять, особенно с учетом его интереса в отношении Баама. Тейлор прекрасно поняла, как вышла из себя, став свидетелем тех событий — и вряд ли Мирцеа дойдет до той степени злости, но какую-никакую реакцию они уже заполучили.
— Юто! — повысив голос, произнес он в сторону. Юто? То есть, настоящий? — Новости с... тридцать пятого этажа, и срочно. Локализация — город Экспресса и все, что связано с этим поездом. Параметры поиска — "незаконный" и "FUG". А вы двое... рассказывайте.
— Это долгая история, — чуть качнул головой сидящий рядом с ней мужчина. — Очень долгая.
— Полагаю, я могу уделить этому время, — надавил голосом их собеседник. — Рассказывайте. С самого начала. Что у вас там стряслось? Что вообще произошло при Мастерских?
— Пожалуй... проще будет начать именно с событий, произошедших на тридцатом этаже, — кашлянула Эбер, и, когда взгляд Грейса метнулся к ней, продолжила. — Все началось с того, что базу FUG на острове Сефия посетил лорд Карака...
Она говорила долго. Говорила, в каких обстоятельствах стало известно про Шип, и про запланированное участие Эммы в этом вопросе — и, отводя взгляд, говорила, что сперва испугалась за Баама. Рассказывала про приказ Караки в отношении ее заложников — и подмечала, как сузились глаза Мирцеа, как и в тот момент рассказа, когда зашла речь о поведении Баама после прибытия на борт, после встречи с этой его Рейчел. Вспоминала, в каких обстоятельствах ей стало известно о пропаже Эммы, какие меры были приняты этой самой Рейчел и Риффлезо — и, подняв взгляд, открыто и не таясь рассказала о своем срыве. И потом, когда слово взял Джин-Сунг, переключившийся на рассказ о том, как он остановил Караку от убийства Баама, Тейлор подмечала, как с каждым словом мрачнеет утративший контроль над эмоциями Мирцеа.
— ... тогда я отступил, удостоверившись, что они все выберутся с острова без встречи с королевскими карательными войсками, — закончив ту часть рассказа, Ха наконец-то перевел дух. — Полагаю, это и привело к сегодняшним событиям... но, увы, я не знаю всего — нам с Арлен пришлось разделиться...
— Я знаю ненамного больше, — покачала головой та. Конечно, придется говорить... но тут надо быть осторожней. — Моя команда специально собирала информацию касательно Адского Экспресса, надеясь сесть на поезд и сократить темпы восхождения, и поэтому мы насторожились, наткнувшись на след. С помощью Рьюн, Цеффье из моей старой команды и... еще одного человека стало известно, что была вновь запущено активируемое оружие "Эмили" — притом, что год назад оно было украдено из Мастерских. Более того, через Эмили для избранных D-класса передала оповещение о грядущем старте Адского Экспресса...
— Постой, девочка, — осадил ее голосом основатель FUG. — Почему ты вообще решила, что эти события связаны?
— Потому что у меня есть контакты, которым удалось добыть информацию с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — нехотя отозвалась Кандидат. Не хочется этого говорить... но ведь придется же, верно? — И да, они заслуживают доверия — это контакты еще со второго этажа, и они остались верными мне. В общем... согласно полученным от них данным, в тот день в одной группе покинули этаж Карака, Эмма Барнс, провожатая Лиен и двое сотрудников Мастерских, в числе которых была та самая Рейчел. Она вполне могла активировать "Эмили"... и только в городе Экспресса нам стали известны ее причины. По словам моих информаторов, ранее на Адском Экспрессе действовал некий Кандидат по имени Хоакин, который был запечатан, и который черпал силу из душ — и, насколько мне известно, перед командой Эммы стоит задача освободить его.
Если до этих слов она думала, что раньше Мирцеа утратил контроль над своими эмоциями, то по сравнению с его новой реакцией он был абсолютно спокоен. От услышанного основатель FUG побледнел и подался вперед, с силой стискивая пальцами столешницу — настолько, что дерево затрещало под его хваткой. Заметив свою реакцию, Мирцеа успокоился, разжал хватку... но Тейлор уже видела достаточно. Похоже, ситуация куда серьезней, чем ей казалось.
— Значит, он все-таки не хочет оставаться в своей норе... ладно, это может стать проблемой, — следующие слова первого Убийцы подтвердили ее догадку. — Вот что я скажу тебе, юная Арлен: держись подальше от Адского Экспресса, и придержи Баама. Джин-Сунг! Проследи за этим.
Черт возьми. Не хотела ведь идти на обострение конфликта... ладно, к черту все. Все равно рано или поздно пришлось бы окончательно рвать связи — и, похоже, на этот раз переговоры увенчаются неудачей.
— Прошу прощения, милорд, но я не могу исполнить ваш приказ.
От ее слов застыл и сидящий рядом Джин-Сунг, и изображение Мирцеа на экране светоча. Пожалуй, зря она так резко ответила... но сделанного не воротишь.
— Юная Арлен... кажется, ты не понимаешь, во что ввязываешься, — негромко произнес Мирцеа, в голосе которого сквозили ледяные нотки. — Ты можешь сколько угодно быть незаконной, ты можешь быть сильной анима — но тебе пока что нечего противопоставить одному из Убийц, даже сильно ослабленному. Даже в таком состоянии Уайт тебе не по зубам.
Ладно. Она не может предполагать, насколько паршива та ситуация.
О Уайте в свое время Тейлор слышала многое — Рьюн, еще давно рассказывавшая ей о структуре FUG, достаточно времени уделила этому Убийце. Сильный удильщик, по слухам, как-то связанный с семьей Арье, использовал непонятное колдовство, что бы ни скрывалось за этим термином, и так же черпал силу из душ. Он был объявлен погибшим, в конце концов, в свое время он был побежден двумя принцессами Захард, Гарам и Урам, вот только его тело не было найдено. Больше внимания Рьюн уделяла другому — по ее словам, Уайт был невероятно жесток даже по меркам FUG и даже безумен, а уж если кто-то в FUG признавал другого отморозком, это что-то да значило. И вот теперь ей предстояло столкнуться с ним...
Стоп.
От следующей мысли кровь заледенела в жилах.
— Черт возьми! — вскочила на ноги Тейлор. Маска Арлен Грейс уже слетела — но на это было уже плевать. — Ангел и Джай сейчас там! Если это действительно Уайт, они не смогут выбраться сами!
— Успокойся! — повысил голос Мирцеа. — Не глупи, девочка. Они, конечно, твои люди...
... и друзья. Вот только это не аргумент для Мирцеа, верно? И про их способности она не имеет права раскрывать информацию направо и налево... а значит, придется давить на другое.
— Дело не в этом, — девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. — Вернее, не только в них. Я не спорю, учитель может легко остановить меня, как и практически всю мою команду... но остановит ли он Баама? Баама, который легко может телепортироваться на расстояние до километра за раз? Более того — найдет ли его учитель в людном городе, учитывая, что тут полно источников шинсу, а избранные постоянно отбывают и прибывают? От Баама сложно спрятаться и убежать... но верно и обратное. И прятаться, и убегать он умеет просто превосходно — а его способность к телепортации только облегчает ему дело. При всем моем уважении, милорд, мотивированного Баама не остановит никто и ничто, и у него есть достаточно весомая мотивация, чтобы сесть на Адский Экспресс. А учитывая, что меня и нашу команду остановит учитель, Баам будет там один. Ни поддержки. Ни прикрытия. Ничего.
Наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Мирцеа, Тейлор еле удержалась от гримасы. Дожилась — шантажирует жизнью своего же друга... но иного выхода она просто не видела. Баама и впрямь остановить не получится, а значит, нужно обеспечить ему поддержку. Убийца, даже ослабленный — не тот противник, против которого они готовы выйти по одиночке, а вот вместе...
— Да чтоб вас всех... — негромко выдохнул седой мужчина, откидываясь на спинку стула. — Ладно. Допустим. И что же ты предлагаешь, девочка? Что вы можете предпринять против Караки, ослабленного Уайт и другой незаконной с ее неприятной способностью?
— Во-первых, Эмма больше не проблема — даже если она и выживет, она больше никогда не откроет ни одного портала, — с мрачным удовлетворением произнесла Эбер. А вот ей самой этот спутник пригодится... — Во-вторых, от Караки и ослабленного Уайта мы будем убегать со всех ног. В-третьих же... Если нам все-таки доведется столкнуться с ними, то у меня есть несколько козырей в рукаве, которые позволят нам выжить и отступить. Способность Эммы теперь принадлежит мне, и я не постесняюсь ее использовать.
Какое-то время Мирцеа молчал, задумчиво постукивая пальцами по столу, и Тейлор затаила дыхание, ожидая ответа. Конечно, если он все-таки запретит им приближаться к Адскому Экспрессу, они все равно ослушаются этого приказа — но, так или иначе, Мирцеа может осложнить им жизнь. Если она подобрала неверные слова, если в чем-то ошиблась...
— Пожалуй... если вы действительно не будете вступать в бой, и после покинете Экспресс при первой возможности, у вас есть шансы, — задумчиво кивнул основатель FUG. — Особенно, если вы с Баамом все-таки объединились. Ох... не думал я, что снова увижу подобное.
Хм?
— Снова, милорд? — осторожно произнес его бывший порученец. — О чем вы?
— Об объединении незаконных в одну команду, — вздохнув, отвел взгляд первый Убийца. — Вы и так сильны, но на одной стороне... Арлен, как ты думаешь, почему столь многие поверили в смерть Тейлор Эбер на втором этаже? Не задавались вопросами, могла ли ты тогда выжить, не сомневались, была ли ты незаконная — а просто поверили?
