Когда в темноте забрезжили красные отсветы чужого светоча, Хо уже был спокоен. И лишь улыбнулся, одной рукой закрывая рот Селена и прислоняя к ее шее нож.
— Не дергайся, — это он произнес почти ласково. Все же они были в одной команде... — И не пострадаешь... фатально. Наверное.
Возмущенное мычание было ему ответом. Жаль... Ему действительно нравилось в одной команде с Селеной. Эту связь обрывать не хотелось — впрочем, провалиться не хотелось куда сильнее, так что Селену, скорее всего, все же придется убить.
Собственное восхождение важнее, чем подобные мимолетные случайные связи.
— Мисс Селена! Мистер Хо! — голос Баама, этой надоедливой малявки, был слышен еще на подходе — да и определить, какой из двух фигур на фоне светоча он является, было не так уж и сложно. С такого расстояния Хо вполне мог бы его убить, если бы мог контролировать достаточное количество су для летальных техник. Впрочем, а почему бы и нет? Вырубить он точно сможет... но лучше не самого Баама, а сопровождающего его адепта света, чтобы он не мог позвать на помощь. Тем более, он с его ростом просто великолепная мишень, а один баанг Хо контролирует без проблем с концентрацией, и даже без привязки к жестам. Просто зажечь над плечом баанг, выстрелить сгустком — и удовлетворенно кивнуть, когда высокая фигура инсектоида рухнула на пол арены.
Почти готово.
— Мистер Кукака! — сразу же остановился мальчишка. Вот же... — Мистер Кукака, что с вами?
— Все с ним нормально! — повысил голос парень, с удовольствием наблюдая, как испуганно вздрогнул собеседник. Услышал? — Но я не ручаюсь, что так и будет в дальнейшем... как и с Селеной.
— Мистер Хо? — голос Баама звучал удивленно. Честно, он порой бесит своей наивностью... — Что происходит?
— Подойди, и узнаешь, — Хо, в свою очередь, сам сделал несколько шагов, выходя на край освещенной зоны... но не выходя за границу базы. В конце концов, мало ли что? Офицер бродит невесть где, лучше перестраховаться... — Поговорим немного, Баам?
* * *
— Черт, — только и выдохнул Бларауз, стоило только взволнованному голосу Леона, доносившемуся через часы, стихнуть. — Кажется, наш план накрылся медным тазом.
— Придется обойтись без поддержки проводника, когда застанем офицера, — мрачно произнесла Андросси, сосредоточенно обдумывая варианты. В лучшем случае они теряют только этого засранца Хо — оставлять его в живых просто неразумно, может извернуться и все-таки ударить в спину. В худшем же потеряют всю защиту базы и Кукаку с Баамом; конечно, вариант маловероятный, но не стоит пренебрегать им. Черт, это будет болезненно! С одним адептом света их шансы резко снижаются, да и Баама терять не хочется. А Хатсу еще нужно добраться до базы...
— Я выдвигаюсь, — неожиданно отозвались часы голосом Эммы. Что?
— Ты уверена? — нахмурилась Андросси, оборачиваясь к часам. Ч-черт... Терять еще одну линию обороны не хочется, тем более, офицер скоро будет там — но людей терять не хочется еще сильнее. — Сможешь проскочить незаметно мимо офицера?
— Буду открывать порталы у самого потолка арены, он в любом случае до меня не дотянется, — непривычно-серьезно отозвалась бывшая напарница. Неужели тоже волнуется за Баама? Впрочем, она еще со встречи на первом испытании много внимания уделяла его защите... — Я доберусь до них быстрее Хатсу и прослежу, чтобы обошлось без жертв. Но вот успею ли я назад...
— Не торопись — мы выберемся, — задумчиво кивнула шатенка; новый план начал складываться из имеющихся условий, и был вполне приемлемым. Еще вчера у нее ничего бы не получилось, но сейчас... — Удачи.
Часы ответили молчанием — и девушка повернулась к пункту призыва, таймер на светоче около которого отсчитывал последние секунды. Ну вот и все...
— Все идет по плану, — наконец произнесла она. В конце концов, нужно же успокоить коллег-удильщиков... — Никаких изменений не будет.
— Точно? — нахмурился Чунхва. — Офицер уже скоро будет тут...
— Я с Раком пройду по другому пути, — покачала головой Андросси. — Разве что это займет чуть больше времени... но все равно, не стоит усердствовать. Будьте осторожны.
С этими словами обратный отсчет закончился, и в пункте призыва возник Рак. Окинув его взглядом, девушка лишь кивнула своим мыслям: идеально. Кто бы не дал ему разрешение на сжатие, это было очень кстати — иначе бы ее план не сработал. Она, конечно, может левитировать свои щиты по принципу светочей, что пригодно в том числе и для полета, но у щитов в таком случае весьма жесткие ограничения по весу, и Рака в его истинном виде они бы не подняли. А вот так может и выгореть...
Хотя, о чем это она? У нее все получится. Не может не получиться.
— Готов к бою, Рак? — широко улыбнулась она, выступая навстречу аллигатору. Она не так много знает о его сородичах, но и того, что она знает, хватает для одного вывода — от охоты они не отказываются.
— Спрашиваешь? — рыкнул тот, забрасывая копье на плечо. — Ну и где та красная черепашка?
— Тихо, мы еще столкнемся, — успокаивающе произнесла удильщица, переводя щиты в видимый режим и первой наступая на один из них. Пока что она может контролировать всего два... эх, придется тратить силы на их левитацию — но иначе сейчас никак. — Нашего противника так просто не взять, нужно устроить ловушку, около которой мы и будем ждать. Идем, стоит поторопится — без нас ловушку не доделают.
— Это будет интересно, — предвкушающее оскалился копейщик, следуя ее примеру. — На сильную добычу интересно охотиться...
Охотиться, да?
— Мне нравится, как это звучит... — лишь негромко рассмеялась Андросси, поднимая щиты потоком шинсу. — Сезон охоты на офицеров объявляется открытым!
А теперь — поднять щиты почти к самому потолку арены, чтобы вскоре опустить их на стене, отгораживающую первый ярус арены от этого коридора. Зазор небольшой, чем обычно и пользуются сидящие в засаде копейщики и адепты света на таких испытаниях — но им вполне хватит, чтобы пробежать сейчас. Единственное, будет тяжеловато спускаться с такой высоты... ну ничего. Она справиться.
Главное — успеть. Любые жертвы могут отнять у нее победу, поэтому ей надо сократить их количество. В идеале — лишь до одного рогатого паршивца, запоровшего ее план.
* * *
Рейчел учила его пытаться быть честным с самим собой, и это выходило легко — Баам вообще не понимал, почему люди пытаются в чем-то обмануть самих себя. Он вообще не понимал многого из ее уроков. Не понимал, зачем люди сражаются, не понимал, почему ради мечты нужно чем-то жертвовать — и тем более не понимал людей, которые зачастую оказывались вовсе не людьми, а монстрами в человеческом обличье.
И точно так же он не понимал, почему мистер Хо приставил нож к шее мисс Селены.
— Значит, это правда, — голос мистера Хо, как обычно, звучал мягко и негромко, но сейчас от него по коже прокатывались волны холода. — Неужели ты так боишься чужих смертей, Баам?
Что?
— Мистер Хо? — недоуменно выдохнул Баам. — Что вы...
— Какая жалость... — голос собеседника звучал глухо, словно издали — его заслоняли красноватые блики от светоча мистера Кукаки на лезвии ножа мистера Хо, так напоминающие кровь на поле под оранжевым светом вечернего потолка. — Такой талант — и такая... мягкотелость. Баам, ты в курсе, что с такой бесхребетностью вылетишь с испытаний еще до двадцатого этажа? У тебя просто нет характера, чтобы сражаться за свою мечту. Даже обидно, что такой талант достался какому-то... сопляку.
— Талант? — собственный голос был еле слышен. — О чем вы, мистер Хо?
— Не делай вид, что не понимаешь, — из голоса парня напротив исчезли все мягкие нотки. — Что ты вообще такое, Баам? Разве это не подозрительно, что ты смог так быстро научиться контролировать шинсу? Ты что, любимец богов?
Он? Любимец богов? Даже не смешно. Будь он любимцем богов, не оказался бы заперт в той пещере. Будь он любимцем богов, Рейчел бы не исчезла. Будь он любимцем богов, ему не пришлось бы видеть ту бойню...
— Что ты продал за такой талант? — чужой голос буквально ввинчивался в уши. — Я потерял все. И все, что я умею — пара трюков для зевак. Не думаешь ли ты, что тебе пора исчерпать свой лимит везения? Это было бы честно.
— Мистер Хо... — негромко произнес мальчик.
— У тебя есть выбор, Баам, — перебил его проводник. — Ты можешь доказать, что достоин продолжать свой путь к мечте, чего бы ты там не желал. Ты можешь сдаться, но Селена останется жива... или ты можешь развернуться и уйти, но я убью ее.
Девушка, к чьей шее был прижат нож, притихла — а Баам понял: не сможет. Даже не потому, что Рейчел учила его не предавать женщин, а с мисс Селеной он успел подружиться, и не потому, что он не сможет пожертвовать одним другом ради другого... Просто потому, что он понял: Хо не даст ему уйти. Взгляд желтовато-оранжевых глаз противника — да, теперь точно противника — был слишком уж холодным, слишком уж жестким...
... как тогда, на том поле, у чудовищ, что притворялись людьми.
— Что вы такое говорите, мистер Хо? — лишь выдавил он, лихорадочно думая, что делать. Ударить лучами шинсу? Один Хо точно сможет заблокировать своим баангом, второй — нет... но он не уверен, что попадет. Пустить волну шинсу, как тогда, перед встречей с Андросси? Нет, мисс Селену тоже заденет, а учитывая, что мистер Хо прислонил к ее горлу нож, она может... может...
— Не делай вид, что ты меня не понял, — понизил голос тот, опуская нож... и проводя им по видимой из-за открытого платья ключице мисс Селены. От вида потекшей по лезвию тонкой красной струйки мальчику стало плохо. — Или ты — или она. Выбирай.
— Зачем это вам? — собственный голос дрогнул.
— А ты не понимаешь? — нож в руке мистера Хо дрогнул, и красных капель стало еще больше. — Это все из-за тебя! Это все твоя вина, ты, монстр! Я знаю! Знаю таких, как ты! Из вас так и прет самодовольство за полученный свыше дар! Вы отнимаете у других людей счастье и присваиваете себе! Я знаю таких! И ты станешь таким же! Ты монстр!
Монстр? Он?
А ведь и правда...
Тогда, в своем первом испытании, он точно так же, как и говорит мистер Хо, отнял у других людей шансы исполнить их мечты и желания... более того — он тоже отнимал жизни, пусть тогда и не хотел этого. Он ничуть не лучше мисс Андросси и мисс Эммы, которых сам называл чудовищами. И вот теперь, еще и мисс Селена должна умереть, чтобы он мог когда-то увидеть Рейчел...
Нет. Он больше так не может.
— Монстр, говоришь? — воцарившуюся после крика мистера Хо тишину разрезал еще один голос...
... не его голос.
Повернувшись вслед за мистером Хо, Баам лишь недоуменно моргнул, увидев выходящую из темноты мисс Эмму. Что она здесь делает?
— Что ты здесь забыла? — мрачно произнес Хо, перенося уже окровавленный нож к шее мисс Селены.
— О, ну я услышала, что здесь будет интересный разговор и решила заглянуть, — криво усмехнулась мисс Эмма. — Вижу, что не прогадала. Монстры? Серьезно, Хо? Странно слышать такие слова того, кто даже на травоядное не тянет.
— Травоядное? — развернулся к ней парень, лихорадочно оглядываясь.
— Да, — ухмылка девушки стала еще шире. — Те, кто должен стать добычей хищников. Те, кто не достойны больше ничего, кроме как быть жертвой. Ты даже не добыча, на добычу хотя бы интересно охотиться... и ты так уверенно говоришь о монстрах. Сначала бы побеспокоился о том, чтобы тебя случайно не раздавили. Знаешь, такое случается с выбегающими на середину комнаты тараканами; высматривать их лень, но если они наглеют, то грех не прибить насекомое. Ты точно такой же таракан, Хо... и уж если кто-то тут исчерпал свой лимит везения, так это ты. У тебя есть лишь один шанс спастись — отпустить эту дуру и забиться обратно под плинтус, пока я не переборола лень и не потянулась за газетой.
Какое-то время мистер Хо молчал. А когда он нарушил это молчание...
— Ха-ха-ха-ха-ха! — полубезумный смех пронесся под сводом арены. — Лень, говоришь? А может — страх убивать меня перед лицом этого мальчишки, который так напоминает тебе о твоих страхах!
— Страхах? — склонила голову на бок незаконная. — Ты думаешь, я чего-то боюсь?
— Я знаю, что чего именно ты боишься, — широко улыбнулся мистер Хо. — Ты так уверенно говоришь про хищников и жертв... Ты настолько боишься вновь оказаться на месте жертвы, что просто бредишь силой! Ты даже свою подругу предала ради силы!
Что? Баам лишь сглотнул, переведя взгляд на мисс Эмму. Он знал, что она предала мисс Тейлор, мисс Андросси рассказывала, но...
— Что? — эти слова буквально ошеломили мисс Эмму. — Откуда ты...
— Я узнал это! — торжествующе произнес ее собеседник. — Ты так хотела доказать, что ты сильна, что травила ее, как третируют псин, чтобы те набрасывались на любого, кто подойдет к ним! Ты так хотела доказать, что она сильна, и ждала ее реакции на эту травлю! Ты даже увидела это... интересно, каково было понимать, что выращенное тобой чудовище однажды вопьется тебе в глотку? И этот мальчишка напоминает тебе ее, верно? Такой же бесхарактерный... я помню, что ты злилась, что он при своем таланте ведет себя как мямля! Ты не хочешь повторения той ошибки, стерва. Ты боишься, что вырастишь еще одного монстра на свою голову, и тогда сама станешь жертвой! Снова станешь...
— ... заткнись.
Баам лишь сглотнул, видя, как изменилось лицо мисс Эммы. На нем не было больше ни ухмылки, ни шокированного выражения — не было вообще никаких эмоций, лишь пустая маска, не выражающая вообще ничего. И вместе с глухим тоном и словно мертвым взглядом...
Это ужасало.
— Ты нихрена не знаешь, — продолжила она. — Ты не знаешь ни обо мне, ни о Тейлор ничего. Ты не знаешь, что я к ней чувствую, не знаешь, ради чего все это было, и через что мы обе прошли... и поэтому не имеешь права об этом говорить.
В следующий миг она мигнула, исчезая, как и тогда, на том поле... а затем точно так же исчезла мисс Селена, чтобы появиться рядом с самим Баамом, тогда как сами мисс Эмма появилась рядом с мистером Хо и наотмашь ударила его по голове, отчего тот отлетел на несколько шагов. Неужели... все кончено?
— Что и требовалось доказать — таракан, — презрительно скривилась она, поворачиваясь к Бааму. — Легко было раздавить.
Легко, да?
— Так же, как вы чуть не раздавили свою подругу, мисс Эмма? — мрачно произнес тот, замечая, как вздрогнула девушка. Вот как... — Значит, все это — правда?
— Понятия не имею, откуда это насекомое это узнало, — глухо произнесла та. — Наверное, какая-то способность... — Да, это правда. Впрочем, ты и так это знал, верно? Что ты на это скажешь, Баам?
Как будто тут можно сказать что-то другое...
— Вы действительно монстр, мисс Эмма, — негромко произнес он.
От этих слов девушка напротив застыла... а в следующий миг Баам увидел ее движение за ее спиной — прежде, чем мисс Эмма содрогнулась.
— Полностью согласен, — звучащий из-за ее спины голос звучал удовлетворенно. — Спасибо, что отвлек это чудовище, Баам.
Мистер Хо? Мальчик лишь оторопело застыл, смотря, как мисс Эмма падает на пол, а за ее спиной стоит мистер Хо с полностью окровавленным ножом. Он что... он действительно...
