От услышанного перехватило дыхание — и только спустя пару секунд Агеро уложил поступившую информацию в голове. Раз Джай сказал об этом только сейчас, в контексте их беседы-прикрытия, это могло повлечь за собой выдачу и другой информации — к примеру, о команде поддержки и о его плане. Раз уж так... да, об этом стоило умолчать.
— Мне вообще не нравится эта идея с турниром, — честно произнес он, наконец определившись с ответом. — Рассылка оповещений, сбор избранных... Рьюн, конечно, говорила, что жертв, не связанных с нашей командой, не будет...
"Что именно?"
— Она сказала, что их удастся избежать в городе Экспресса, — от следующих слов, прозвучавших в тишине комнаты, в горле встал ком. Черт возьми... — Но этот город — отнюдь не единственное место, где можно сесть на Адский Экспресс. Я узнавал... Обычно те, кому не хватило билета, или кто не успел на поезд, садятся на поезд на следующих станциях. К примеру — на тридцать шестом этаже, на станции "Деревянный Конь".
"Наши противники планируют угнать Адский Экспресс."
И с этими словами — как сказанными, так и не прозвучавшими — мозаика сложилась.
Он уже знал, что FUG нужны жертвы — в конце концов, Сачи все-таки поделился информацией. Вполне логично, что этими жертвами должны были стать приманенные избранные, и поэтому слова Рьюн его не успокоили... как оказалось, не зря. В конце концов, если команде FUG удастся угнать Адский Экспресс, то те участники, что в то же время сражались за билеты на турнире, образно говоря, получат плевок в лицо. После этого на станцию "Деревянный Конь" набьется просто невероятная толпа, которая будет состоять как из получивших билеты участников, которые постараются восстановить пошатнувшуюся гордость, все-таки попав на Экспресс, так и из прочих, которые увидят в этом еще один шанс заполучить билет. И всей этой толпой собираются пожертвовать, чтобы разрушить то заклятие, сдерживающее Кандидата...
А им это не выгодно.
Мысли лихорадочно заметались. В самом деле, что делать? Если они допустят усиление FUG, то последующие действия со стороны этих ублюдков в отношении Тейлор и Баама станут лишь вопросом времени. Впору привлекать того же Хачулинга, чтобы на станции "Деревянный Конь" Кандидата останавливали офицеры, а не участники — пусть со слов Сачи и можно заключить, что сейчас он ослаблен, но это не дает Агеро никакого права рисковать своими подчиненными. Решено, тот вопрос он оставит на откуп Крылатому Древу... а пока что попытается разрешить его на ранней стадии, благо, он уже подготовил базу для дальнейших действий тут, в городе Экспресса.
— Главное — нам не оказаться в их числе, — одними губами улыбнулся он, наконец определившись с дальнейшим курсом действий. — В конце концов, нам не обязательно садиться на Экспресс... мы же решили все проблемы разрешить здесь, помнишь?
"Мы не дадим этому случиться. Нужно убить их всех."
После этих слов Джай замер на несколько секунд — вот только замер он сам, но не его эмоции. Волнение, опаска, горечь напополам с грустью... впрочем, тут все ясно. Он достаточно сказал об этой Лиен, которая была его учителем — и вполне естественно, раз уж он упустил ее в прошлый раз, он не хочет убивать ее лично.
— Звучит просто... — негромко рассмеялся Арора, отводя взгляд. — Главное, чтобы нам хватило на это сил. Агеро... я не хочу, чтобы это дошло до Ангел, но я боюсь не справиться. В конце концов, в нашей команде хватает людей куда сильней, умней или безжалостней меня.
То, что он подразумевал под этими словами, было кристально ясно.
"Я боюсь, что я не смогу убить Лиен. Пожалуйста, пусть это сделает кто-нибудь другой."
Оставалось лишь прикрыть глаза в ответ на несказанное. М-да... впрочем, а чего он ожидал? Это он-то — Кун, это он привык радоваться, когда кто-то из родственников "отправился в путешествие для самопознания", и лично мечтал отправить некоторых, ту же мразь Газо, в такое же "путешествие"... а для нормальных людей такое просто дико. Даже то, что Джай согласился с необходимостью убить свою наставницу многих ужаснуло. Агеро же? Его это полностью устраивало — в противном случае, было бы куда больше хлопот, а ему их хватает и без того.
— Для того и нужна команда — чтобы поддержать, когда тебе не хватает сил, — спокойно произнес он, ловя недоуменный взгляд ребенка напротив. Да, ответ на такое проявление слабости... впрочем, а чему он удивляется? Агеро прекрасно знал, что думает о нем большинство знакомых, и отторжения в этом вопросе у него не было. — Не волнуйся. Все пройдет по плану.
И это был ответ на оба слоя их беседы...
... в конце концов, ему не привыкать.
Еще год назад, после турнира при Мастерских, когда он только начал разгребать психологические проблемы подчиненных, Агеро принял для себя одно важное решение в не менее важном вопросе. Наблюдая за людьми, которых он запомнил светлыми и в какой-то степени невинными, но к тому моменту уже успевшими столкнуться со всяким дерьмом и сломаться, он понял, что не хочет вновь допустить того же — и потому собственное решение было закономерно. Он понял, что должен стать щитом, который заслонит дорогих ему людей от того, с чем они не справятся. Вся грязь, вся жестокость, с которыми им больше не нужно сталкиваться — он сможет принять это на себя, чтобы не заставлять больше страдать тех немногих, кто ему по-настоящему дорог. Тейлор, Мария, Баам... Ради их защиты он может сделать многое, и убийство тех, кто причиняет им боль — не самое страшное, на что он готов пойти.
А в особо исключительных случаях этот список можно и расширить.
Как, например, сейчас.
* * *
Вид с высоты поражал. В конце концов, город Экспресса недаром еще называли "вертикальным городом" — представляя из себя гигантский небоскреб, этот город был красив не только снаружи, но и изнутри предоставлял своим гостям возможность насладиться прекрасными видами. И именно подобный вид грел ей душу: в конце концов, еще до восхождения в Башню она не могла свободно наблюдать за подобной красотой, а после, как и говорила Бааму, оказалась практически заперта в Мастерских, и что-то кроме них видела разве что со смотровых палуб суспендолетов, при переезде из одних лабораторий в другие. И вот теперь...
Отсюда, из отведенных им комнат на вершине небоскреба, она практически могла видеть облака внизу. От этого зрелища захватывало дух — и голова кружилась от волнения, стоило только представить, насколько красивы настоящие облака, как поразительно настоящее небо и насколько прекрасной может быть истинная ночь, озаренная миллиардами звезд.
Ночь, которая совсем скоро станет еще немного ближе.
Собственные мысли невольно метнулись к другому человеку, который для нее был неразрывно связан с этим образом. Баам... Он уже должен быть здесь. В конце концов, в его окружении хватает умных людей, тот же мальчик-"провожатый", о котором так много говорила Лиен, и брат Элии — и они не дадут ему упустить след, и совсем скоро они снова встретятся, а дальше начнется ее работа.
В конце концов, ее истории нужен герой, и пришло время создать его.
От этой мысли по лицу Рейчел скользнула улыбка. Герои, о которых так много говорил учитель... Находясь рядом с ним, она прочла десятки и сотни историй, и образы героев разнились от одной к другой. Иногда героями были люди с исключительной силой, а иногда же люди обретали признание в качестве героев, обретая силу или особое оружие во время приключений — но куда интересней были те герои, что существовали в реальности, обычные люди, принявшие на свои плечи тот груз, от которого бежали остальные, и именно это покоряло сердца людей. Не сила, не оружие, и даже не их деяния; в конце концов, особенные люди с невероятным оружием, свершившие немыслимое, могли оказаться незамеченными и забытыми, поскольку о свершенном ими узнали немногие. Нет, героями делает знание — знание, что вдохновляет на свершения окружающих. Именно поэтому никто не рождается и не становится героями просто так. Героев из людей создают другие люди...
И она, Рейчел, станет тем самым человеком, который создаст героя, возведя его на вершину в сиянии славы.
Ведь только тот, кто уничтожит неуязвимых и бессмертных, способен стать настоящим героем.
— О, вот и оно! — раздавшийся из-за спины голос сбил ее с мыслей, и Рейчел устало прикрыла глаза, сопротивляясь желанию поморщиться. Элия... кто бы знал, как ее достала эта энергичная особа! — Пришло сообщение от "Эмили". Бла-бла, турнир, бла-бла, завтра в два часа дня...
— Наконец-то он начинается, — в раздавшемся следом голосе Эммы прозвучали нотки предвкушения. — Ловушка для идиотов... жаль, не будет времени посмотреть. Всегда нравилось смотреть на напрасные усилия идиотов.
— Я попрошу господина По сделать запись для нас, — с этими словами Рейчел развернулась к комнате и улыбнулась... вот только собственная улыбка несколько померкла, когда дверь в помещение открылась, и на пороге появился человек, раздражающий ее практически так же сильно, как Элия. — С возвращением, Дэниел. Тебе удалось встретиться со старыми друзьями?
— Нет, нашел лишь многообещающих новичков... это определенно было забавно, — стянув капюшон, улыбнулся тот. — Впрочем, не так забавно, как получить это сообщение. Это что, так интересно — получать сообщения, которые сама же и посылала?
— Что дальше? Начнешь шутить про одинокую старость и сорок кошек? — с улыбкой парировала блондинка, и, дождавшись смешка от собеседника, продолжила. — Даже не надейся. В конце концов, есть человек, для которого я сияю ярче всего на свете...
И скоро он будет в ее руках.
Осталось совсем чуть-чуть.
Глава 3.
— Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...
— Что-то не так, — машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. — Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.
— Будут проблемы? — так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. — С беспорядками все настолько серьезно?
— Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, — откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. — Просто... странно все это — особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.
— Могут, еще как могут, — поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. — FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками — и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них — и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.
— И впрямь — похоже на спящего агента, — кивнул в ответ его собеседника. — К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы — те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?
— Дэниел Хатчид, — ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка — его было легко запомнить. — Так, если я не ошибаюсь...
— ... что?
От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе — и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?
— Вы... уверены? — его голос был еле слышен. — Это... не может быть он...
— Ангел! — кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо — потому и окликнул блондинку. — Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?
— Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... — подойдя, начала перечислять удильщица. — Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее — я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...
— Это... он, — кое-как выдавил их информатор. — Похоже на него... но это не может быть он.
— Это может быть кто угодно, — в голосе адепта света звучала горечь. — Не только друзья — даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.
— Нет, не в этом смысле! — помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. — Дэниел... мы даже друзьями не были — просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн — ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.
Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы — это одно дело... но вот показания очевидцев — совершенно другое. Впрочем...
— Так, стоп, — негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. — Умер?
— Да... два века назад, на Адском Экспрессе, — глухо произнес Сачи. — Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.
— Он говорил, что будет участвовать в турнире... — начала было Ангел — но под взглядом Агеро осеклась. — Но если он действительно связан с FUG...
— Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, — покачал головой светловолосый парень. — Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.
— Тогда я уйду, — помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. — Вы справитесь тут?
— У нас есть козыри, — в исполнении Куна — и, чего уж там, с учетом контекста — эта фраза звучала более чем неоднозначно. — Идите. Удачи вам.
— Спасибо, — нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся — прежде, чем замереть. — И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события — и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.
