— Пришло послание от Элии, — все-таки коротко поклонившись, начал отчет Кейджи. — Все идет по плану. Проект "Эмили" вышел на финишную прямую, глава.
— Вот как? — с этими словами его собеседник отвернулся от светящейся в полумраке панели светоча, на которой красовалась причудливая печать неизвестного самому Кейджи заклятия. — Значит, девчонку все-таки осадили. Твою протеже пока не раскрыли?
— Нет — она передала, что незаконная погибла без ее участия, — слабо улыбнулся он. Во всяком случае, Элии пока ничего особо не угрожает... — Простите за наглость, глава... но я удивлен, что вы вообще позволили этой девчонке мутить воду.
— Она предсказуема, — равнодушно пожал плечами глава семьи По Бидоу. — И, что куда важнее, даже ее бунтарство предсказуемо и удобно. Пусть уж... мутит себе воду... пока может. В конце концов, она сама придет к нужному мне результату, что бы там себе ни думала. Что касательно иных новостей? Что-нибудь известно о FUG, или по другим вопросам?
— Относительно FUG... судя по всему, события развиваются прогнозируемым путем, — замявшись на секунду, продолжил бастард. — Элия отчиталась о распечатывании Уайта. На момент ее последнего отчета все полным ходом двигалось к его столкновению с интересующими вас объектами. Если все пойдет таким путем...
— Не беспокойся, они справятся, — только и хмыкнул высший офицер, отворачиваясь обратно к изображению печати заклятия. — Они не могут не справиться... в конце концов, учитывая, кем они являются, им придется пройти по тому же пути, что и мне когда-то. Лучше побеспокойся о другом. Что-нибудь известно о спутнике Барнс? В руках "Эмили" он может стать слишком мощным оружием.
— По словам Элии, Барнс лишилась своего спутника еще до посадки на Экспресс, — отчитался избранный... и заметил, как заинтересованно полуобернулся к нему собеседник. — Судя по всему, Эбер начинает на полную использовать потенциал своего спутника.
— Значит, одной проблемой меньше... а если детишки не будут глупить, то и двумя, — лишь покачал головой хозяин кабинета. — Рад это слышать. Что по поводу заклятия на часах твоей протеже? Оно все еще работает, Кейджи?
— Да... но только на усиление пеленга, — недовольно отозвался тот. Сейчас, десять лет спустя, одна из своих первых работ казалась донельзя топорной и неуклюжей — но она, по крайней мере, делала свое дело. — С высокой вероятностью получится установить соединение, если инициировать его самому... вот только это может поставить под угрозу провала задание Элии.
— Тогда не связывайся с ней — в этом уже нет необходимости, — слова собеседника выбили его из колеи. Уже? Но... — Зато пришло время для твоего выхода на сцену. Собирайся. Ты должен будешь присоединиться к команде Элии и помочь завершить проект "Эмили".
Не проявить собственное волнение не получилось — Кейджи пораженно выдохнул, делая шаг вперед. Наконец-то! Наконец-то он сможет сделать хоть что-то, наконец-то он сможет выполнить то, к чему готовился годами...
... и, может быть, наконец-то он сможет искупить собственную вину.
— Ах да, Кейджи, — с этими словами глава семьи повернулся к нему, застыв на фоне светящегося в полумраке светоча. — Я ожидаю, что ты будешь добросовестно выполнять свои обязанности, и не сорвешь миссию из-за... личных мотивов. Я понимаю, что ты привязался к своей протеже, и хочешь загладить свою вину, но я искренне надеюсь, что ты сможешь сыграть свою роль. Даже если девочку будут убивать у тебя на глазах, ты не должен выдать себя, понял?
— Да, глава, — кое-как выдавил он, коротко поклонившись. Даже если Элию будут убивать у него на глазах... вряд ли он переживет это. — Разрешите идти?
— Иди, собирайся, — в голосе собеседника звучало веселье. — И, Кейджи? Не давай чувству вины все испортить. Твоя протеже — не ее мать, и перед ней ты ни в чем не виноват.
На это не нашлось, что ответить, и Кейджи вышел из кабинета, только в коридоре переведя дух. Не виноват, да?
Нет, он виноват. Виноват хотя бы тем, что засветил столь "перспективный ресурс" перед главой, когда спас Элии жизнь.
* * *
Чем ближе Агеро узнавал людей, тем сильнее он утверждался во мнении, что их опасно предоставлять самим себе. Не замечать их волнение и страхи, предоставлять пространство для маневра — все это могло привести, как минимум, к значительным проблемам, а как максимум — к настоящей катастрофе. Невероятных размеров тараканы в голове Тейлор, убившее Чунхва желание мести, приведшее к провалу выверенного плана желание Хорьянга разобраться с его братом, уничтоживший всю его команду подавленный психоз Эммы, собственный триггер, которого вполне можно было избежать, наконец, чувство вины Баама, раз за разом втягивающее и его, и всех их в неприятности... Всего этого можно было бы избежать, если бы хоть кто-то вовремя задал вопросы, поговорил о проблемах и сделал хоть что-то. Всех проблем можно было бы избежать при вовремя проявленной бдительности и без спуска проблемы на самотек — этот урок Агеро усвоил очень хорошо, и поэтому сразу после совещания направился к Марии.
Застать ее в одиночку было не так уж и сложно. Как он и подмечал раньше, Мария старалась держаться отдельно от всех с того самого момента, как оказалась на Экспрессе — и даже сейчас, после совещания, она отошла к самому краю лагеря, где обычно и копалась в своих орбах, настраивая их... вернее, вроде бы настраивая. Конечно, сам Агеро не очень хорошо разбирался в снаряжении подобного типа — но он не мог не заметить, как Мария просто хаотично роется во внутренностях техники, или что она порой надолго застывает, смотря в одну точку. По уму, надо было бы подойти к ней раньше, и не давать ей время самой справиться с этим...
Ладно, что не сделано — то не сделано. И лучше начать бороться с последствиями сейчас, пока еще не поздно.
— Не против, если я присяду здесь? — произнес он, подойдя к ушедшей в свои мысли сестре, которая вздрогнула от звука его голоса. Похоже, все еще хуже, чем он думал... — Не похоже, чтобы я тебя от чего-то отрываю.
— Нет, все нормально... никак не могу сосредоточиться на работе, — смущенно и явно через силу улыбнулась Мария, отодвигая наполовину разобранный орб и позволяя сесть рядом. — Прости, не хотела заставлять тебя беспокоиться. У тебя и так куча проблем...
— И все они решаемы, — возразил Агеро, вслушиваясь в эмоции собеседницы. Подавленность, страх, сомнения... — К тому же, я не обязан решать все лично, могу и переложить что-то на чужие плечи, чтобы сосредоточиться на других проблемах... и не только общих. Мария, я не хочу лезть тебе в душу — но и оставить тебя в таком состоянии не могу. Что случилось?
— Что? — удивленно моргнула собеседница. Так, похоже, кто-то сейчас будет нещадно юлить... — С чего ты взял?
— Понял, — ультимативно произнес он. Пожалуй, не стоит сейчас вносить сумбур еще и информацией о спутниках. — Ты же знаешь — я всегда лучше разбирался в людях, чем ты... да и, чтобы прочитать тебя, особого умения и не надо. Ты сама не своя после посадки на Экспресс, а учитывая, что я видел твое сражение с Элией, на то наверняка есть весомые причины. Что случилось? Она что-то тебе сказала?
— Она... много чего говорила, — негромко произнесла сидящая рядом девушка, практически съежившись в комок. — Если честно... мне больше нравилось сражаться с ней десять лет назад — тогда она была куда серьезней, да и молчаливей на порядок. В этот же раз... Она говорила практически весь бой, когда только могла. Говорила, что я ничего не знаю о принцессах Захард — о том, чем они являются на самом деле, чем они изначально должны были быть и как вся эта система была искорежена. Говорила, что ты загнал нас обоих в ловушку, из которой мы не сможем выбраться. Что я обязательно возненавижу тебя, когда осознаю масштабы... и что совсем скоро, когда поезд достигнет сорок третьего этажа, все это воплотится в реальность.
Сорок третий этаж? Но... стоп.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — потер виски парень. Он видел лишь упоминания об этом этаже в семейных архивах, куцые и неполные — и куда больше информации нашел потом, уже после начала восхождения, когда заинтересовался незаконными. — Этаж Смерти? Тот самый, где Энрю убил хранителя, и куда сейчас никому нет хода?
— Да... тот самый этаж, где строжайше запрещено появляться принцессам Захард, — лишь кивнула родственница, старательно не смотря на него. — И... я знаю, почему. Когда год назад мы договорились, что твоя команда воспользуется Адским Экспрессом, чтобы нагнать нас, я начала узнавать про станции, где мы можем встретиться — в том числе и через Машенни, которая в свое время прошла весь путь на Адском Экспрессе. Она мне и рассказала про Адский Этаж. Раньше там стояли плотные кордоны, чтобы никто не мог ни войти туда, ни выйти оттуда — но даже после их снятия никто не покинул этот этаж. Кто-то всерьез считает, что там не осталось никого живого, да и сам этаж называют непригодным для жизни потому, что шинсу без хранителя там утратило своего хозяина... но Машенни говорила иначе. Она говорила, что на этаже есть выжившие, и что они не могут покинуть то место — а еще она остерегала меня появляться там, даже сходя с Экспресса. Мало того, что шинсу там просто так нельзя контролировать, мало противников, которые будут не по зубам даже офицерам... она говорила, что там обосновался кто-то, и все, кто пришел туда через Экспресс и зашел слишком далеко, никогда не возвращались. Машенни никогда не упоминала о личности того отшельника, у меня даже сложилось впечатление, что она сама того не знает...
— Но Элия знает, не так ли? — удрученно произнес адепт света. И почему это звучит как ловушка, в которую они обязательно сунутся? Стоит только кому-то из свидетелей их разговора проболтаться, как Баам заинтересуется этим местом, Тейлор привлечет возможность найти путь за пределы Башни... да и, чего уж там, он сам не упустит шанса найти ответ на этот вопрос. — И кто это?
— Принцесса, что подобна цвету толщи вод, — от ответа скаута он чуть не поперхнулся воздухом. Она? — Одна из трех принцесс Захард, что владели двумя оружиями тринадцатимесячной серии, убийца своей сестры и изменница, за которой семья Захард охотится до сих пор... Гарам Захард. Как я поняла, я должна найти ее, чтобы отыскать все ответы на вопросы... но я боюсь, Агеро. Боюсь, что Элия не лгала, чтобы дезориентировать меня. Боюсь, что там действительно скрыта какая-то тайна — и что правда окажется настолько чудовищной, что я не выдержу этого.
Черт. И ведь вполне может быть так — на Марию до сих пор оказывалось значительное давление, которое, как показал их разговор год назад, она уже еле выдерживает. Если же к этому добавится еще что-то, Мария действительно может не выдержать... а значит, пускать ее туда попросту нельзя.
— Тогда не иди туда, — с этими словами он положил руку на плечо собеседницы. — Мария, есть правда, без которой вполне можно жить — и тебе не обязательно идти туда. Тем более, это запрещено, не так ли? Да и у нас после этого испытания не будет причин задерживаться на Адском Экспрессе...
— Агеро... прошу, не ври мне, — вымученно улыбнулась Мария. В смысле? — Элия мне рассказала, что ты все равно туда пойдешь — у тебя самого есть куча причин, чтобы оказаться там и найти какие-то ответы. Ты все равно окажешься там, не так ли? Прости, если вдруг обижу... но я не могу тебе верить в этом вопросе — и не поверю, если ты по возвращению скажешь, что ничего не узнал. Я не могу закрывать глаза и притворяться, что ничего не произошло, не могу заниматься самообманом... и никогда не прощу себе того, что решила остаться в своем безопасном и уютном мирке, где ничего не происходит.
От этих слов в горле встал ком — вернее, от сопровождающей их решимости и намерения любой ценой узнать правду. Черт возьми...
— Я слишком долго лгала себе, — продолжала говорить сестра. — Верила, что могу оставаться беззаботным ребенком и закрывать глаза на то, что представляет из себя наша семья. Считала, что моя просьба, обращенная к тебе десять лет назад, останется без последствий. Надеялась, что мне никогда не придется столкнуться с Элией и сполна расплатиться за украденную мной судьбу... Вот только все это оказалось ложью, и каждый раз за самообман мне приходилось платить сполна. Я не могу пройти мимо шанса узнать правду — и уж тем более не могу оставить тебя без помощи, когда вы пойдете туда... прости уж, но на твоих незаконных, впутывающих тебя в передряги, я не могу рассчитывать. Я должна сама оказаться на Этаже Смерти, узнать правду и попытаться как-то с ней примириться. Поэтому, Агеро... я хотела бы попросить тебя о кое-чем.
— Спрашивай, — кое-как выдавил тот. Если уж Марию не получится остановить...
— Не защищай меня больше, — следующие слова ударили подобно рушащемуся на плечи потолку этажа. — Я знаю, что раньше ты хотел меня защитить... но время прошло, и я выросла. Я должна сама встать на ноги, чтобы выжить в этом жестоком мире — и поэтому тебе больше не нужно защищать меня от грязи и прятать правду. Если ты узнаешь что-то, если правда действительно окажется жестока... не прячь ее от меня, и не лги мне, пожалуйста.
И вот как он должен отвечать на это? Он ведь не сможет сдержать это обещание... но и солгать после услышанного тоже не сможет. Черт возьми...
Прав был Сачи, когда как-то сказал, что этот поезд идет лишь через ад. Они сели на него совсем недавно — но Марию уже это успело надломить, а сам Агеро уже столкнулся с самыми настоящими демонами... пусть и теми, что жили внутри него — и вышли наружу, почувствовав, что сейчас самое подходящее для их появления время.
— Обещаю, — наконец выдохнул Агеро, прикрывая глаза. — Но... тогда и ты пообещай мне кое-что, Мария. Независимо от того, что мы узнаем... прошу, постарайся не возненавидеть меня.
— Обещаю, — одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девушка.
* * *
Образ демона перед ним рассеялся мягким мерцанием, и Баам затуманенным взглядом оглядел открывшийся вид. Рисовый Котел, да? Бог охранников никуда не делся и сейчас сидел прямо на полу — впрочем, как и Тейлор, увлеченно делающая какие-то заметки в своем светоче; правда вот, стоило только ему шевельнуться, как оба присутствующих обратили на него взгляды.
— Ты тоже очнулся, я посмотрю, — тише, чем мог бы, прогудел бог охранников. — Как прошла твоя встреча с самим собой? Смог обрести свое истинное "я"?
— Я... не уверен в этом, — собственный голос дрогнул. Стоит только вспомнить демона, его до сих пор вкручивающиеся в уши слова и жадный взгляд, то и дело становящийся затравленным... нет, слишком уж странно это было. — Я действительно встретил кое-кого... но я не был уверен, что это было. Позже, когда все разъяснится... тогда, думаю, я и смогу точно сказать. В любом случае, это был неплохой опыт.
— Дай-ка угадаю — это была стремная хрень, которая несла полную дичь и требовала согласиться с ней? — лишь хмыкнула Тейлор, поднимаясь на ноги и переводя свой светоч в невидимый режим. Откуда она... стоп. И у нее тоже так было? — Сочувствую.
