— Да... он и так потерял слишком многое, — на это оставалось лишь кивнуть. — Тогда они с Кентой...
— Они сейчас снаружи — насколько я слышал, хотели устроить спарринг, — собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! — Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?
— Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...
— Как и всем, кто нашел свое истинное я, — лишь вздохнул мужчина. — В конце концов, одно дело — принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое — принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.
— Великая сила и великая ответственность, да, — ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. — В любом случае... спасибо вам.
— Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, — пожал плечами хозяин Рисового Котла. — Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.
— Обязательно вернемся, — уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух — где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.
Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол — и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...
— Я смотрю, вы не скучали, — с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. — Извините, что заставила вас ждать.
— У нас ещё есть время, — покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. — Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?
Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...
Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.
— Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? — осторожно произнес Баам — и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. — Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?
— Чёрт с вами, — лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... — Так мы возвращаемся, или как?
Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!
— Да, — лишь кивнула Тейлор. — Нас уже заждались.
* * *
Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения — но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!
Хотя нет. Она ещё могла сделать хоть что-то. Пусть Ран и Новик сейчас были где-то далеко, пусть Динх и Майя были мертвы — но она могла спасти хотя бы тех, кто ещё был жив, и именно поэтому она была здесь.
Обведя взглядом комнату, Мария покачала головой — "команда спасения" была... разношёрстной, иначе и не скажешь. От вида Кисеи, держащейся рядом с Агеро, Марии было до сих пор не по себе: она прекрасно помнила, что в отличие от большинства сестёр Кисея в детстве мечтала стать не принцессой, а ликвидатором, как её отец, и при этом была настолько милым ребенком, что ряд убийств так и остался нераскрытым. Ничуть не лучше была темноволосая девушка, представившаяся как Эллейн, держащаяся рядом с четырьмя участниками из FUG, и до жути напоминающая Тейлор в их последнюю встречу на тридцатом этаже — более того, всё осложнялось косыми взглядами, которые на неё время от времени бросали что Андросси, что Анак. Сами принцессы были на редкость мрачными, впрочем, в их ситуации это было достаточно естественно — вот только то, что точно так же напряжена и задумчива была провожатая, определенно заставляло насторожиться, и на этом фоне совершенно терялось что непроницаемое спокойствие Жулика Сачи, что ворчливое недовольство Рака.
...м-да. Для полного паноптикума не хватает только Беты, которого Тейлор лишила способностей ещё на станции и которому в его состоянии лучше оправляться от травмы, нежели лишний раз рисковать собой — ну и сестрицы Машенни с Джин-Сунгом, но после того, что произошло на станции и что Мария услышала от Караки, ей было как-то страшновато лишний раз беспокоить сестрицу. Хотя...
— И все же это слишком рискованно, — негромко произнесла Мария, привлекая к себе внимание. — Надо будет заручиться их помощью, чтобы вытащили нас, если все пойдёт наперекосяк.
— Пойдёт, не сомневайся, — устало выдохнул Агеро, потерев переносицу. Хм? — У нас всегда всё идет наперекосяк. По крайней мере, Машенни обещала оттянуть на себя внимание Караки... думаю, Джин-Сунг сможет подстраховать нас, хотя и не будет выполнять за нас нашу работу. Он и так сжёг за собой слишком много мостов, и пусть мы попытаемся замять всё, что сейчас происходит на Экспрессе, но это место было и остается зоной испытаний. Кроме того, просто так, без смягчающих обстоятельств, убивший участника офицер рискует навлечь на себя гнев хранителей — и это не то, к чему мы готовы, так что лучше нам справиться самостоятельно. Я настоятельно не советую вам недооценивать противников, несмотря на наше численное превосходство. Они уже показали достаточное количество козырей... особенно эта Рейчел.
После этих слов комнату, где они собрались, окутала тишина — и это было вполне понятно. Сама Мария видела достаточно участников, обладающих той или иной разновидностью телепортации, чтобы понять одно: недооценивать их не стоит. Учитывая же то, что телепортация той мелкой блондинки не просто перемещала цели, но и могла разрывать их на части, ситуация еще больше осложнялась. Марии не доводилось лично встречаться с Эммой Барнс, чьи порталы были столь же опасны, но даже слухов о ней хватало, чтобы понять, насколько сложный им достался противник.
— Слушай, один раз мы с подобным уже сталкивались, — от последовавших слов Ангел она чуть не поморщилась, настолько легкомысленно это звучало. — И с Эммой мы вполне справились.
— А также чуть не потеряли нескольких из нас, ты оказалась в заложниках, и мы все были вынуждены сесть на этот проклятый поезд, — раздраженно выдохнул сидящий рядом с ней Джай. — Не говоря уже о том, что Барнс была кейпом, и у нас были готовы меры противодействия её силе. Сейчас же ситуация развернута на сто восемьдесят градусов — противники знают о нас больше, чем о них, так что риски куда выше. Ты поняла, Ангел?
— М-м-м... — та лишь замялась, явно не зная, что сказать. — Наши дела хреновые?
— Хорошо, ты поняла больше, чем я ожидал, — не удержался от подколки Агеро, прежде чем окинуть взглядом всю компанию. — И хватит уже тупить.
— Эй! Я не туплю!
— Да, ты экономно расходуешь интеллектуальный потенциал. Еще будут вопросы, прежде чем мы начнём?
— Пожалуй... будут, — подала голос Эллейн. Это да, вопросы есть у всех... — Почему бы нам не дождаться возвращения незаконных? С ними наши шансы на успех априори будут выше. Не просто так же они сказали, что возьмут возвращение заложников на себя, как только вернутся с тренировки?
— Как бы это ни было прискорбно, я вынуждена согласиться с Куном, — с этими словами Андросси скрестила руки на груди. — Я тут слышала, что устроил Баам при вашей первой встрече... И это — лишь потому, что ты взяла заложников, которые не пострадали. Сорвался, наделал глупостей... притом, что ничего личного к тебе не чувствовал, а цвет потрохов той блондиночки он хочет увидеть достаточно давно — более того, та знает о нем достаточно, чтобы вывести из равновесия и заставить совершать ошибки, которые могут дорого даться всем нам. Нет, в этом плане лучше не рисковать и решить эту проблему самим, до их возвращения, всё же не стоит недооценивать наших противников... особенно ту конопатую девку. Не доверяю я девушкам в трико, даже если им нечего показать... нет — особенно, если им нечего показать.
Хм? Мария лишь недоуменно моргнула на эти слова — а в следующий миг повернулась к Агеро, который так сильно сжал пальцами подлокотник стула, что тот треснул. Ей кажется, или она что-то упустила?
— Андросси, — в голосе брата звучал лёд. Ой-ёй... — Лучше бы тебе следить за языком.
— Она сожалеет, — поспешно произнесла Анак, прежде чем уже открывшая рот рогатая принцесса успела хоть что-то сказать. — Меня волнует другое, Кун. Я понимаю, что своих бросать нельзя... но на что нам вообще рассчитывать? Учёная из Мастерских с артефактом, дающим ей крайне неприятную способность к телепортации, Ха Юра со светочем оттуда же и схожей способностью, Элия тоже донельзя мобильна, не говоря уже о её копье, да и их пополнение, как выяснилось — гениальный мечник из семьи Арье и колдун... Сражаясь на знакомой им территории, они могут серьезно проредить наши ряды — не говоря уже о наличии заложников. Как мы можем изменить шансы в нашу пользу?
— Колдовством.
Что? Мария лишь недоуменно моргнула, услышав лаконичный ответ брата. Колдовство? Как в легендах? Он серьезно?
— Нет, — ответ раздался одновременно от Джая и Рьюн — которые переглянулись, прежде чем провожатая продолжила. — Кун, это плохая идея.
— Вынужден к ним присоединиться, — голос Сачи звучал глухо. — Эта сила... Кун, ты сам видел, до чего дошел Уайт. Колдовство — не то, чем можно так легкомысленно пользоваться, в конце концов, эта сила требует той или иной платы. Мне самому удалось отделаться лишь глазом, через который теперь смотрю не только я... и при этом я лишь, образно говоря, одним глазом взглянул на запретные знания. Насколько мне известно, могло бы быть и хуже, не так ли, Дэниел?
— Необходимость постоянно поглощать души и столь же постоянный голод... скажем так, не будь у меня действительно стоящей цели, я бы не рискнул, — только и отвел взгляд в сторону тот. — И это определённо не то, чего бы я пожелал кому-то ещё.
— Эм-м-м... я тоже практиковала колдовство, но каких-то особых последствий не заметила, — нерешительно произнесла Эллейн, перетягивая внимание на себя. Да? Но...
— Последствия могут быть разными, — осуждающе покачал головой аловолосый колдун. — Ты можешь в прямом смысле лишиться той или иной части тела. Можешь частично потерять над телом контроль, заключив сделку с дьяволом — именно это я и сделал, и дьявол, с которым заключил контракт, видит все, что видит мой проклятый глаз. Можно заполучить расстройства психики, стать зависимым от поглощения душ, как Дэниел, потерять воспоминания или эмоции... я слышал, порой можно лишиться семейного наследия, контракта или даже врождённой способности. То, что ты не заметила последствий, значит лишь то, что последствия куда глубже и могут сказаться в дальнейшем. Так что серьезно, Кун...
— Кто-то тут говорил о колдовстве?
От услышанного Мария замерла. Этот голос... Не может быть! Она судорожно вздохнула, оборачиваясь к двери...
... и — замерла, увидев знакомый силуэт.
Сперва ей показалось, что это Майя в столь нелюбимой ей человеческой форме — но чем дольше она смотрела, тем отчетливей понимала, что это не её подруга. Да, у неё была та же фигура, тот же рост и те же черты лица... но Майя в человеческой форме никогда не двигалась так плавно, с такой хищной грацией; отсутствие привычного хвоста делало проводника на редкость неуклюжей, отчего та предпочитала лишний раз не прибегать к трансформации. У неё никогда не было столь насмешливого взгляда и ироничной полуулыбки, глаза были скорее красновато-карими, нежели красными настолько, что, казалось бы, светились изнутри, а когда-то черное каре, сейчас лежащее в беспорядке, было ослепительно-белым.
Ну хуже всего было то, что эта интонация и улыбка были достаточно хорошо знакомы Марии.
— ... Альбеда? — через силу выдавила она. — Что за...
— Прости за представление... Кента попросил меня пока что позаботиться о теле Майи, чтобы оно было готово к возвращению её души, — следующие слова буквально выбили воздух из её легких. Возвращение души Майи? То есть... она... — Пусть её душа и заперта в активируемом оружии, но если мы поторопимся, то её вполне можно будет вернуть в тело, прежде чем её личность и память сотрутся. В конце концов, моих знаний и навыков колдовства вполне достаточно, чтобы совершить подобное.
Это звучало... как настоящее безумие, иначе и не скажешь. Колдовство, как в старинных легендах? Работа с душами? Пожалуй, ещё сутки назад Мария не поверила бы, услышав подобное...
... но теперь, когда возможность вернуть к жизни одного из дорогих ей людей была практически у неё в руках, она не имела права сомневаться.
— Я понимаю, почему вы против идеи использовать чары, — тем временем продолжила Альбеда, обведя взглядом всю собравшуюся компанию. — Сачи из-за его контракта, похоже, не хватает сил, Дэниел... прости, ты не выглядишь особо знающим колдуном — как и третья из вас, раз уж она даже не знала о плате. Однако почему бы не использовать того, кто обладает и необходимыми знаниями, и навыками? Моя цена за эту силу давным-давно уплачена, а все знания Уайта принадлежат мне. К тому же, это поможет минимизировать риски...
Не нужно было смотреть на Агеро, чтобы понять, каким будет его ответ — впрочем, не то, чтобы Мария возражала.
В конце концов, если что-то и роднило её с братом кроме фамилии, так это нежелание терять дорогих ей людей.
* * *
— Не уделишь мне пару минут?
Эти слова прозвучали ему в спину, когда он уже собирался выходить из комнаты после обсуждения плана — и Дэниел так и замер на пороге, прежде чем перевести взгляд на Альбеду. Частица Уайта стояла, стеснительно спрятав руки за спину, и что-то отчетливо ему подсказывало, что это привычка захваченного ей тела, настолько этот жест был несвойственен беловолосой девушке. Но, как бы то ни было...
