— Да... приятного маловато, — покачал головой Баам, отводя взгляд. И — никакого результата этого испытания, лишь зря потратил нервы и время...
Стоп! Время!
— Как долго мы здесь пробыли? — кое-как выдавил он. Здесь совсем не чувствуется ход времени, да и в общении с "самими собой" они могли провести несколько часов...
— Хм... в том мире прошло около трех недель, — ответ собеседника заставил его пошатнуться — а поднимавшаяся на ноги Тейлор и вовсе грохнулась обратно на пол.
— Сколько?! — пораженно выдохнул он, пытаясь не обращать внимания на приглушенные ругательства поднимающейся с пола девушки. Учитывая, что они потратили пять дней с момента посадки на Экспресс прежде, чем добраться сюда... Месяц уже почти на исходе! — Я... Мы должны идти!
— Не вздумайте! — эти слова бог охранников буквально прогрохотал. — Революция еще не окончилась!
— Если мы останемся тут еще ненадолго — революцию будут заканчивать мертвецы! — рявкнула Тейлор, выводя из невидимого режима пластину арсенала и хватая несколько крюков. — Мы потом вернемся!
Верно. Они еще успеют вернуться — сейчас куда важнее пройти испытание и избежать столкновение с Каракой. Возможность стать сильнее, конечно, просто так не подворачивается под руку, но они смогут вернуться к Рисовому Котлу и в другой раз, когда сядут на Адский Экспресс через два года и когда все здесь немного поутихнет.
Сейчас у них совершенно другие задачи.
... выбраться из Рисового Котла много времени не заняло. Несколько прыжков с укреплением тела шинсу и подбрасывающими его волнами дансулса — сущий пустяк, он уже давно перевел подобные трюки на уровень рефлекса, так что наверху он оказался одновременно с Тейлор, закинувшей себя крюками, и уже оттуда, сверху, он смог увидеть своих друзей. Действительно — судя по увиденному, прошло достаточно времени; внизу, в отдалении от Рисового Котла, раскинулся самый настоящий небольшой лагерь с обустроенной спальной зоной, следами приготовления пищи и частично разобранными охранниками в отдалении.
Но все это было не так важно, как взгляды его друзей, обращенные на них, в которых даже с такого расстояния читалась масса эмоций. Недоверие, облегчение, радость, отблески страха... да, даже как-то стыдно стало. И ведь придется же сталкиваться с реакцией! Зябко поведя плечами, Баам лишь вздохнул перед прыжком вперед — и мягко приземлился, ударив встречной волной шинсу.
— Вы вернулись! — первым делом метнулась вперед... Ангел? Их с Джаем все-таки нашли? Тем временем блондинка порывисто обняла его с Тейлор, прежде чем начала тараторить. — Заставили вы нас поволноваться! Вам что, так нужно это было? Вы хоть понимаете, сколько времени прошло? Испытание уже...
— Так, угомонись, — отодвинул ее в сторону подошедший Агеро. Ну наконец-то... да уж, отвык он от такого потока болтовни. — Вы, двое... мы волновались за вас. Кстати, я тут узнал кое-что интересное, касательно одного протокола.
— Эм... так получилось? — неуверенно произнесла Тейлор. Протокол? Что она опять намудрила? Впрочем...
С этим разберутся и без него. С усмешкой покачав головой, Баам направился вперед, к основной команде — вперед которой вышла Рьюн. Ее-то ему и нужно...
— Ты знала, с чем мне придется там столкнуться, — утвердительно произнес он, смотря в глаза. Ведь действительно, говоря об опасностях Экспресса, провожатая предупреждала, что там он найдет неудобную правду... — Как знала и то, чем я являюсь.
— Ты думаешь, что это все? — с тихим смешком подалась вперед Рьюн. Все? Но... — Не обманывайся, мой глупый Бог. Это — лишь вершина айсберга, и далеко не вся часть, что видна над поверхностью ледяных вод... чем дальше, тем больше придется тебе всматриваться в темные воды, и тем больше ты увидишь. Что, тебе не понравилось уже замеченное?
— А кому бы понравилось? — лишь нахмурился Баам, вспоминая увиденное. Дьявол, убеждающий его в том, что он должен править окружающими и подчинить их, словно олицетворяющий бесконечную жажду власти и безграничную жадность... и — словно гонимый страхом, в котором Баам видел отражение собственного страха потерять друзей из-за собственной слабости и снова остаться одному. — Не могу поверить, что мое истинное "я" может быть таким.
— Ну, с этим уже ничего не поделать, — пожала плечами провожатая, прежде чем положить ему ладонь на плечо. — То, что уже сформировалось, исправить трудно... поэтому остается лишь двигаться дальше и решить, что делать с уже увиденным. Сдаться или бороться, поддаться своим внутренним демонам или попытаться быть лучше, направляя свои наклонности в более-менее продуктивное русло — выбор только за нами. Ты волен выбирать сам.
Выбирать... Да как будто у него много вариантов! Нет, он не собирается подчиняться тому чудовищу, как и не собирается поддаваться тому страху. В конце концов, он уже давно определился, что не желает быть монстром и хочет остаться человеком, как бы тяжело это ни было — и поэтому он продолжит защищать друзей и спасать дорогих ему людей. А что до того, насколько он алчное создание? Плевать, пусть будет так. Баам был готов признать, что он жаден — если это означает то, что он хочет оставаться рядом с дорогими ему людьми, пусть будет так.
Ничего не изменилось. Он просто продолжит делать то, что делал и до того — разве что с несколько возросшими ставками. Сейчас ему придется столкнуться с одним из Богов FUG, пусть даже забытым и ослабленным...
И это ему на руку. Он воспользуется любым шансом.
В конце концов, если Бог захочет, чтобы дорогие ему люди погибли — у него не будет выбора, кроме как остановить это, даже если для этого потребуется убить Бога.
* * *
Наверное, не стоило даже рассчитывать, что ему удастся бросить курить, после стольких веков стажа-то. Все же прилипчивая это привычка, чисто на психологическом уровне: его начало тянуть закурить еще когда он разнимал своего бывшего и несостоявшегося учеников на тридцатом этаже, и вот, чуть больше года спустя, он сорвался. Всего-ничего продержался! Конечно, с какой-то точки зрения у него есть оправдание, ведь он не ожидал, что из-за вмешательства одной не понимающей человеческой речи принцессы Захард ему придется оставить детишек самих разбираться с Уайтом...
... впрочем, может быть, оно и к лучшему, что он сорвался. В конце концов, курение привычно успокаивало — и сейчас, смотря из тени на пустую платформу и приближающийся Экспресс, Джин-Сунг осознавал, что с каждым выдохом горького дыма выходит и волнение. В конце концов, в этот раз все должно пройти по плану: они заранее все согласовали, и пока он решает вопрос с возможным подкреплением со стороны бывших товарищей, Машенни вместе с откопанной ей где-то девчонкой-ассасином незаметно сядет на Экспресс, чтобы разобраться с машинистом и решить проблему Уайта. Не должно быть никаких неожиданных появлений, в конце концов, даже избранные после случившегося месяц назад опасаются приближаться к станциям Адского Экспресса — чего уж там, станция сейчас абсолютно пуста, и если бы не необходимость сотрудничать с принцессой Захард и ее подопечной, он бы вообще был здесь единственным человеком.
Хотя нет. Похоже, в их полку прибыло.
Вслушавшись в течение потоков шинсу, мужчина кивнул своим мыслям. Началось. Подкрепление прибыло... и, словно назло, окутывающий станцию поток шинсу был ему знаком. Неужели после событий на тридцать седьмом этаже Карака решил, что ему стоит вмешаться лично? Конечно, он не мастер в сенсорике, да и Карака слишком хороший скаут, чтобы его можно было просто так засечь без его желания — но сейчас бывший ученик и не считал нужным прятаться. Оно и понятно: пустая станция, с которой разъехались даже ее постоянные обитатели, отсутствие какого-либо сопротивления, никаких свидетелей — зачем лишний раз тратить силы? Вот и Карака, очевидно, считал так. Провожая взглядом закованную в броню фигуру, неспешным шагом идущую по пустой платформе станции, Джин-Сунг лишь покачал головой: слишком уж самонадеян бывший ученик. Впрочем, это можно было понять еще тогда, когда стало ясно, во что именно ввязался Карака с этой авантюрой...
А значит — его надо осадить. Может быть, получится вбить ему немного мозгов?
С этой мыслью Джин-Сунг деактивировал скрывающий орб — чтобы заметить, как остановился впереди Карака, поводя головой из стороны в сторону. Почувствовал... ну что же, не имеет смысла больше скрываться.
— А я-то думал, что мне показался запах сигаретного дыма, — негромко произнес он, прежде чем обернуться. — В позапрошлую нашу встречу вы говорили, что намереваетесь бросить, учитель. А теперь — опять курите?
— Нет, просто рисую дымом на потолке этажа, — флегматично отозвался Джин-Сунг, выступая из тени. — Я уже заждался тебя. Думал, так и придется киснуть в одиночестве...
— Вы ждали меня, учитель? — за маской выражения было не разобрать, но в голосе Караки звучали удивленные нотки. — Вы... тоже во всем этом замешаны?
— Ты слишком сильно баламутишь воду, чтобы я не заинтересовался, — оставалось лишь пожать плечами, прежде чем затушить сигарету и отбросить в сторону. Конечно, стоило бы поискать урну... но по сравнению с тем, что сегодня вечером инфраструктура Адского Экспресса не досчитается еще одной станции, это просто не имеет смысла. — Серьезно, Карака... В последнее время ты действуешь слишком открыто. Та детская возня в городе Экспресса, буйство Уайта на станции "Деревянный Конь", привлечение людей со стороны, большое количество свидетелей... Признаюсь, я удивлен, что еще не последовало ответной реакции. Ставлю на то, что на следующей станции или через одну в момент стоянки Экспресса подтянутся карательные войска, чтобы разобраться в происходящем и покарать все, что движется.
— Это не должно касаться вас, учитель, — огрызнулся бывший ученик. О, кто-то тут излишне самоуверен? — Вы и Мирцеа уже сделали свой выбор.
— А вот тут ты ошибаешься, — надавил голосом порученец главы FUG. Выбор, да? Удачно он сымпровизировал год назад... на этом можно играть и играть еще долго. — Это касается нас всех, причем прямым образом. Ты соображаешь, что творишь? Ладно, я понимаю попытки вернуть в строй Уайта, пусть даже Мирцеа это и не одобряют — отчаянные времена требуют отчаянных мер, и так далее. Но остальное, Карака? Вся эта авантюра с Адским Экспрессом слишком рискованна. Насколько мне известно, твои подручные уже потеряли столь ценный ресурс, как незаконная участница, привлекли слишком много внимания к Экспрессу и сейчас рискуют жизнью другого незаконного, который особо важен для Мирцеа. Ты понимаешь, что порушил все то, что мы старались сохранить? Ты засветил одного моего ученика и заставляешь подставиться под удар другую, несмотря на то, что мы ее специально спрятали, пока все не утихнет. Ты зашел слишком далеко, Карака.
— Я делаю хоть что-то, пока вы забились меж камней и ждете, пока буря утихнет! — не выдержав, подался вперед Убийца. Ох, ребенок-ребенок... — То, как наше имя треплют на каждом углу, то, какие мы уже понесли потери... Этого нельзя оставлять просто так! Такая демонстрация слабости просто непростительно, и мы должны вернуть все, что упустили, учитель!
— Мы и возвращаем, — твердо произнес тот. Все равно рано или поздно FUG оправятся от этого удара... — Мы не понесли невосполнимых потерь. Да, мы потеряли людей — но они были лишь мелкими сошками, вместо которых мы наберем новых. Да, мы потеряли убежища, учебные центры и ряд активов — но и это мы сможем вернуть со временем. Да, некоторые старейшины попали под удар, нарвавшись на Урека Мазино — но их состав, как по мне, давно уже нужно было бы проредить и обновить. Зато мы не потеряли никого из Убийц и Кандидатов, не потеряли исследовательские центры и уникальные артефакты, которые еще послужат общему делу. Полученный удар лишь замедлит нас, не более того... но он же усыпит бдительность противника, уверит его в нашей слабости и даст нам время подобраться еще ближе к нашим целям.
— Вы...
— Вернее — так должно было произойти, пока ты не влез. Ты хоть соображаешь, сколько порушил планов? Засветил детишек, привлек к нам лишнее внимание и даже угробил незаконную. Браво, Карака. Ты сделал то, что не удалось Крылатому Древу — ты поставил все наши планы под удары. Мирцеа просто в ярости... впрочем, ты скоро сам сможешь убедиться в этом, когда он прибудет.
Какое-то время Карака стоял неподвижно, и невольно Джин-Сунг задался мыслью, подействовали ли его аргументы. Конечно, все это — блеф чистой воды, под которым есть лишь зыбкие основания в виде собственных наблюдений... но ведь есть же шанс, что это сработает? В конце концов, в прошлую их встречу он блефовал куда сильнее, и даже толком не надеялся, что Баам поддержит его игру...
Вот только следующие слова Караки буквально оборвали все надежды.
— К черту Мирцеа, — выдохнул скаут, делая шаг вперед. — К черту вашу трусость и чрезмерную осторожность. К черту всю эту демагогию, под которой кроется лишь страх и жалкие попытки оправдать себя. Вы действительно думали, что я поверю вашим речам, учитель? После того, как год назад вы рассказали мне о незаконном? Вы просто использовали меня, использовали всех нас... и наверняка пожертвуете кем угодно и чем угодно, лишь бы он был на вашей стороне. В какой-то степени я понимаю вас...
Черт!
— ... вот только я отказываюсь быть очередной жертвой, — в тот же момент вокруг Караки буквально ударило темное шинсу, из которого сформировались уже знакомые сферы Мира Тьмы. — С этого момента я сам буду решать, как именно исполнить нашу мечту — и вам не остановить меня.
— Решил, что сейчас самое время для подросткового бунта, жестяная твоя башка? — процедил через зубы Джин-Сунг, сжимая кулаки. Переговоры провалились... ну, теперь он хотя бы понимает мотивы Караки. А что до всего остального — ему нужно лишь исполнить свою роль, и приволочь этого своенравного мальчишку к Мирцеа, чтобы тот уже сам разбирался с ним. — Ну хорошо. Если ты не хочешь по-хорошему, то и я с тобой церемониться не буду. Не ной, когда получишь свой урок.
И с этими словами он ринулся вперед.
* * *
Наверное, в этом есть какая-то ирония, что первая увиденная Рейчел арена испытаний, где будет сражаться и она сама, была спланирована с ее помощью — особенно с учетом того, что когда-то она мечтала стать избранной и самостоятельно покорять Башню, а не оказаться по другую сторону испытаний. От этой мысли стала горько: ведь если бы тогда у нее все удалось, все было бы иначе. Да, у нее не было бы тех ресурсов, что она смогла взять, покидая Мастерские, да, она бы не получила знаний от учителя и уж точно ее не было бы здесь сейчас... Но было бы и многое другое. Она могла бы покорять Башню самостоятельно, как героиня тех детских историй, что порой вспоминала с теплом и сожалением. Она могла бы обзавестись настоящими друзьями, а не инструментами или вероломными союзниками, готовыми в любой момент вгрызться ей в горло. Она могла бы быть свободной от всей этой грязи...
... и уж тем более ей не нужно было бы до сих пор засыпать с включенным светом, вспоминая о непроглядной и голодной темноте пещеры, где она осталась одна после исчезновения Баама.
