... ладно, это было мощно. Он бы поаплодировал, если бы не риск попасть под горячую руку этому Винсенте — чего уж там, даже Элия воздерживалась от комментариев, несмотря на свой язык без костей. И бояться им было чего: было видно, что своими словами этот мальчишка попал прямо в цель. Рука Винсенте на рукояти его меча сжалась с такой силой, что и так светлая кожа стала бумажно-белой, а сам мечник... хм, ему послышалось, или с той стороны раздался скрип зубов?
— Ты лжешь, — его голос буквально звенел от злости. — Просто пытаешься манипулировать. С чего ты взял, что я ему проиграю?
А вот тут, похоже, пришел его час выйти на сцену.
— С того, что у Хоакина есть поддержка со стороны FUG, а операцией его воскрешения руководит один из Убийц, — негромко произнес Дэниел, притягивая к себе внимание. — Более того — Хоакин уже начал возвращать силы. Он уже встретил свою часть по имени "Эна", и кроме тебя, Винсенте, осталось еще двое. Хоакин намерен найти их за этот месяц, чтобы в грядущем испытании, где определится Кандидат в Убийцы, убить своих соперников.
— ... соперников? — казалось, эта новость выбила частицу Уайта из колеи. — Кто-то еще стал Кандидатом в наше отсутствие?
— Двое... пусть и формально, — неожиданно подала голос Лиен. — Арлен Грейс, протеже Мирцеа Ласлека Грейса, и двадцать пятый Баам, незаконный участник. Уже меньше, чем через месяц, должно произойти сражение между ними и Хоакином, по итогам которого единственный выживший станет Кандидатом.
— По крайней мере, вы так планируете! — не удержался от шпильки Джай. — И в защиту моей команды: ни Баам, ни... Арлен... не планируют продолжать восхождение в качестве Кандидата. У них несколько иные цели.
Ах да мелкий сукин сын! Дэниел практически мог видеть, как шевелятся шестеренки у Винсенте. Невозможность победить Хоакина в открытом бою и поддержка того со стороны FUG на диво хорошо сочеталась с двумя "Кандидатами", которые в этом плане были абсолютно не амбициозны. Единственной ложкой дегтя в этом предложении была лишь необходимость сунуть голову в пасть стальному угрю, иначе говоря, связаться с командой противников — но непохоже на то, что у Винсенте был особый выбор.
— Именно поэтому я и хочу предложить сделку, — воспользовавшись затишьем, подал голос некромант. — Мы будем уведомлять вас, где находятся оставшиеся части, чтобы вы нашли их до начала боя — а взамен, если вы победите, ты, Винсенте, должен будешь мне одолжение.
К его чести, думал Винсенте недолго; в конце концов, одно дело — заявиться к команде условного противника в одиночку и без особых перспектив, и другое дело — иметь на руках потенциальный козырь, с которым можно уже и поторговаться. То, когда он придет к закономерному выводу, было лишь вопросом времени...
... и долго Винсенте не сомневался.
* * *
Коридоры Адского Экспресса давили. Метафорически, конечно — но этого было достаточно. Достаточно просторные, но скудно освещенные, Агеро они напоминали руины вокруг Руки Арлен: те так же были еле освещены, пусть и слабым светом ламп потолка этажа в ночном режиме, там так же таились неведомые угрозы, так же не было возможности позвать на помощь и так же витало в воздухе чувство обреченности, навеянное непонятными ему интригами. Сходства было достаточно, чтобы его способность начала разворачиваться в полную силу — может быть, то было лишь игрой воображения, но Агеро практически чувствовал, как его спутник поднимает голову и заинтересованно прислушивается к происходящему, а поступающий от него поток шинсу стал еще больше. Это само по себе было весомым подспорьем... вот только для данной ситуации это было недостаточно.
В очередной раз скользнув взглядам по спинам двух идущих впереди людей, Агеро поспешно отвел взгляд. Конечно, его бы никто не осудил просто за взгляд — но остатки семейного воспитания упрямо твердили, что не стоит пялиться в открытую, равно как и знание о рефлексах и инстинктах что Баама, что Тейлор. Он не знал, как именно Хачулинг гонял его друга, и уж определенно не хотел знать, что представляли из себя тренировки Тейлор во время ее обучения как Кандидата, но факт оставался фактом: оба незаконных сейчас могли практически чувствовать направленные на них взгляды. Не стоило их нервировать еще и этим, в такой-то напряженной обстановке.
Тем более, если быть совсем уж честным с самим собой, ему просто не хватало смелости смотреть им обоим в глаза.
Не после того, в какую ситуацию он всех втравил.
Теперь-то он признавал, что принятое еще на тридцать пятом этаже решение влезть в дела FUG было ошибкой. Если бы он тогда не напряг Джая и Лиен сбором информации, ничего бы этого не было — черт возьми, он мог бы использовать свой дар и отговорить всех колеблющихся! Да, это наверняка потребовало бы много шинсу, и могло бы даже истощить запас шинсу у его спутника, но это стоило бы того! Будь он решительней тогда, они бы не оказались здесь... и тем более не нужно было бы бояться того, что должно произойти через месяц.
Руки сами собой сжались в кулаки, стоило только подумать об этом. Испытание, бой между тремя Кандидатами, когда должен будет остаться только один... Конечно, они попытаются этого избежать — ведь по самим условиям испытания оно начнется, когда поезд достигнет следующей станции, и там к ним может прийти подмога. Но ведь, по словам машиниста, тогда же на Адский Экспресс должен сесть и Карака — и неизвестно, как в таком случае развернется ситуация. Будет ли Ха Джин-Сунг связан боем с Убийцей? Конечно, Агеро слышал, что в официальном рейтинге Ха Джин-Сунг находится куда выше Караки — но сколько времени ему потребуется, чтобы победить и прийти им на помощь? Смогут ли они продержаться достаточно долго? Ведь если им не удастся, или если Карака каким-то чудом одержит победу...
В таком случае — в лучшем случае, подразумевающим смерть Уайта — выживет лишь один из них. Либо лучший друг, которому он доверил все, либо девушка, которую он любит.
И выживший ни за что себе этого не простит.
... как не простит себе этого и сам Агеро.
— Судя по этому коридору, мы еще на тридцать седьмом этаже, — из размышлений его вырвал размеренный и тихий голос Сачи, и оставалось лишь покоситься на одноглазого проводника, инструктирующего идущих за ним Бао, Ванг-Нана и Йихва. — Советую запомнить впредь, что облик Экспресса меняется в зависимости от этажа. В определенной ситуации это может спасти вам жизни.
— Звучит так, словно он живой, — нервно хмыкнул Ванг-Нан. — Я, конечно, слышал, что этот поезд — творение Мастерских, но... как-то это невероятно. Бао, ты ничего не чувствуешь?
— Слишком много чувствую! — огрызнулся тот, отводя взгляд. — Повсюду механизмы. Переборки, запоры, камеры, датчики, уходящие вне пределов моего восприятия... Я пока что блокирую все сигналы, которые засекаю — но будьте осторожны, когда остановимся на привал; во сне или без сознания я не могу использовать свои способности, и не смогу защищать вас. Советую смотреть, куда вы наступаете, и лишний раз ничего не трогать...
— Он прав — лучше смотрите в оба и не распускайте руки, — подтвердил идущий рядом с ними Ака, перетягивая внимание на себя. — Кстати, крылатый... как я понял, ты можешь контролировать механизмы. Сможешь захватить несколько охранников Экспресса? Думаю, они нам определенно пригодятся.
— Боюсь, я узнаю это только когда увижу их...
Дальше он в их беседу не вслушивался — в конце концов, Бао не повредят наставления Ака, даже при том, что носитель дьявола и так достаточно эффективно использует свою способность. Вот только вновь вернуться к своим мыслям не вышло: ускорившиеся шаги за спиной и буквально сверлящее затылок чужое намерение поговорить отчетливо намекали, что покоя ему не видать.
— Можно с тобой поговорить, Кун? — уже через несколько секунд совсем рядом раздался голос нагнавшего его Сачи. — Думаю, нам бы не помешало уладить некоторые вопросы...
— Вроде того, почему мы, в отличие от Баама и Тейлор, не вступаем в бой? — раздраженно выдохнул он, ощущая легкий укол чужой вины. — Или тебя еще что-то интересует?
— Я понимаю, что ты волнуешься за дорогих тебе людей, — собеседник наконец нагнал его достаточно, чтобы поравняться, и теперь можно было видеть виноватый взгляд единственного глаза проводника. — Мне действительно жаль, что так получилось. Думаю, если бы я тогда не выдал вам информацию...
— Тогда Джай бы сам все вытянул из Боро, а мы нашли бы приключения менее подготовленными и уже понесли бы больше потерь, — устало прикрыл глаза Агеро. Черт, и почему его окружают одни совестливые люди, а? — Не вини себя. У нас были свои причины влезть во все это. Скорее уж это нам не стоило вас впутывать в дела FUG.
— Мы бы все равно не смогли бы остаться в стороне... ни после смерти Дэниела, ни тем более после того, что случилось с Роэн, — помотал головой аловолосый мужчина. Так, откуда такая вина? — Знаешь... Мы же с Ака сражались с ним и Боро на станции — и Дэниел сказал, почему он это делает. Он хочет вернуть Роэн к жизни, и считает, что это возможно, пусть даже ценой возрождения... Уайта.
— Ты оправдываешь его, — это даже вопросом не было. — Думаешь, оно того стоит?
— Дэниел... он был хорошим парнем, — ответ, как и ожидалось, был уклончивым. — Хотя после потери Роэн он сильно изменился... я верю, что внутри он такой же. Ее смерть стала для него большим шоком — и будет лицемерным утверждать, что я не понимаю его... в конце концов, мы занимались тем же, чем и он. После того, как Роэн пожертвовала собой, чтобы запечатать Уайта, и ее душа исчезла, мы все пытались найти ее. Ака с группой талантливых бойцов раз за разом обыскивал Экспресс, а я овладел запретными знаниями о работе с душами и поплатился за этот грех глазом. Черт, да даже Боро, несмотря на свой сучий характер и ложь, будто его это не тронуло, раз за разом находил повод вернуться и даже приводил новичков, пусть даже они и становились здесь пушечным мясом!
Осознание того, что он услышал, накрыло внезапно — и от этого захотелось рассмеяться. Черт... если бы Сачи знал...
— И все же мы так и не смогли найти Роэн, — продолжал говорить собеседник. — Возможно, мы были слишком жадными, ведь мы выжили благодаря ее жертве... но мы не остановимся, мы просто не можем не остановиться. Наверное, именно поэтому Дэниел присоединился к Хоакину. Я понимаю, что это вряд ли может его оправдать...
— Сачи, — бесцеремонно перебил его светловолосый парень. — Посмотри вперед. Что ты видишь?
— В смысле — кого я вижу? — уточнил проводник, кинув быстрый взгляд на незаконных. — Я вижу тех, кто расчищает нам путь...
— А я вижу человека, которого однажды я потерял... вернее, которого потеряли все мои друзья, и которого считали мертвым, — вновь перебил собеседника адепт света. — И человека, который ни на минуту не переставал верить в то, что наш друг выжил — как, собственно, и я сам. Ты знаешь, что Тейлор до сих пор считается мертвой в Башне... долгое время большинство наших друзей считали так же — и лишь мы с Баамом продолжали делать все, что она к нам вернулась. Мы связались с Крылатым Древом, годами копали под FUG, даже немного сошли с ума из-за этого — и поэтому я понимаю, о чем ты говоришь. Я был на месте Дэниела, Сачи, и вся разница лишь в том, что Тейлор была жива, хоть и вернуть ее к нам было лишь немногим легче, чем вернуть человека с того света. Хотя нет! Знаешь, в чем еще разница? Я практически с самого начала знал, кто виноват в ее исчезновении — и даже если бы кто-то из FUG предложил мне присоединиться к ним, чтобы быть рядом с Тейлор, я бы все равно отказался. Они отняли у меня Тейлор, и черта с два я когда-нибудь прощу их.
— Ты... — пораженно вздохнул Сачи...
... вот только договорить он не успел.
— Эй, народ! — их обоих прервал крик Баама впереди. Хм? — Мы тут нашли кое-что интересное!
Оставалось лишь прибавить шаг, чтобы нагнать ушедших вперед товарищей — и когда они их нагнали, бровь Агеро пораженно дернулась. В пол небольшой залы было вмонтировано варп-устройство, до боли напоминая о площадках телепортации на том самом испытании второго этажа, когда все пошло к черту под хвост.
— Не думал, что мы найдем варп-устройство так рано, — прогудел Ака, обойдя вокруг слабо светящейся в полумраке площадки. — Даже и не знаю, что делать...
— Зависит от того, куда оно ведет, — впервые за долгое время произнесла хоть что-то Мария — и одно только это заставило обернуться к ней. Сестра была подавлена с самого момента перемещения на Адский Экспресс, когда она оказалась разделена со своей командой, и сейчас ее интерес хоть к чему-то был определенно хорошим знаком. — Не имеет смысла попусту рисковать.
— Поверь, тут есть причина, — кинул на нее быстрый взгляд Сачи. — Варп-устройства здесь обычно переносят к охранникам, которые наголову выше тех, что охраняют каждое купе. Сражения с ними тяжелее и опасней, но оно того стоит — охранники, к которым ведут такие пути, обычно охраняют спрятанные сокровища и артефакты. Правда вот, если сил не хватает, лучше к ним не соваться.
Тогда, пожалуй, рисковать не стоит...
— Стоит рискнуть.
Стоило только прозвучать этим словам, как Агеро провел ладонью по лицу. Ну черт возьми!
— Ты уверена, Тейлор? — повернулась к заинтересованно ходящей вокруг варп-устройства незаконной Йихва. — Даже если там какое-то оружие или артефакты...
— Дело не в них... хотя и они тоже не помешали бы, — мотнул головой Баам. И он туда же? — Дело в том, что нам с Тейлор нужна практика взаимодействия в боевых условиях, чтобы сразиться с Уайтом. Конечно, охранники и монстры тоже позволяют нам сработаться — но это бои против большого количества более слабых противников, тогда как через месяц нам придется сразиться с одним противником, превосходящим нас обоих. Нужно обкатать несколько сценариев и тактик на этот случай — все же с Йокимом, во время испытания для перехода на следующий этаж, мы многого не успели. Нам нужен этот бой.
Оставалось лишь прикрыть глаза, вновь проклиная себя за неспособность подобрать сколь-либо действенные контраргументы. И ведь сам понимает, что этот бой необходим...
Вот только позволять им вмешиваться даже в такой бой было страшно.
Умом Агеро понимал, что он больше не сильнейший человек в их тесной компании. Тейлор больше не та заблудившаяся и беспомощная в социальном плане девчонка, которую было страшно отпускать на пару шагов от себя, чтобы она ничего не выкинула. Баам больше не беспомощный и боящийся собственной силы ребенок, каким он запомнил его на втором этаже. Его друзья изменились за эти годы, он сам изменился, и не может не понимать, что он не может вечно опекать своих друзей — но это не отменяло того факта, что он до сих пор боялся за них.
И будь он проклят, если у него нет на то причин.
* * *
Почему-то все стационарные устройства телепортации, в том числе и варп-устройства, телепортировали своих пассажиров на небольшом расстоянии от пола. Даже для избранных Е-класса подобное не было проблемой — уже возросшая к тому моменту скорость реакции и умение укреплять тело шинсу делали просто невозможным травмы при падении с такой высоты. Однако ничего приятного в этом все равно не было, и поэтому Баам предпочитал телепортацию хотя бы по созданным Тейлор маякам, а еще лучше — к людям, к которым он уже успевал протянуть "нити" разработанной за этот год техники, заменяющей ему утраченную при втором триггере сенсорику. В таком случае он хотя бы был уверен, где окажется...
