— Ты думаешь, это будет так легко? — раздраженно повернулся к ней Сачи.
— А почему нет? — прервал разгорающийся спор Баам. — У нас есть все шансы. Тактики с инновационными идеями и планами...
— Смотри, как интересно он произносит слово "долбанутые!" — шепотом прокомментировал Джай.
— ... опытный участник D-ранга, провожатая, дочь великой семьи с невероятной силой, Рак с его сенсорикой и талантливая анима, которая хороша как в диверсиях, так и в лобовой атаке, — с этими словами он обвел обозначенных товарищей взглядом. — Более того... пусть это и нескромно, но я могу заявить, что у нас есть аж два эквивалента стратегического оружия, не говоря уже о факторе неожиданности.
— На самом деле... — начал говорить Сачи...
Вот только договорить он не успел. Его прервала система оповещения, разносящаяся над всей станцией.
— Внимание, все избранные участники на станции! — незнакомый мужской голос звучал энергично. — На станцию только что прибыл Адский Экспресс! Те, у кого есть билеты, просьба сесть на Экспресс до завтрашнего дня! Избранные, сошедшие с Экспресса, уже заходят на станцию! Пожалуйста, обратите внимание на их имена!
— ... с фактором неожиданности ты несколько погорячился, — голос красноволосого проводника звучал глухо.
— Джа Ванг-Нан! — тем временем продолжала надрываться система оповещения. — Рак Крушитель! Рагуил! Виджай Арора из побочной ветви семьи Ари! Йеон Йихва из семьи Йеон! Один из тройки сильнейших избранных D-класса, Жулик Сачи! Многообещающий новичок D-ранга, Кун Агеро Агнис, также известный под прозвищем "Коллекционер незаконных"! Наконец, двадцать пятый Баам, незаконный участник, и... Тейлор Эбер, незаконная участница!
Что?
От услышанного Баам оступился. Как так? Откуда они узнали это имя? Ведь Тейлор не раскрывала себя как незаконную, более того, все уверены в ее смерти...
... вернее, были уверены.
Осознание накрыло волной, и он приглушенно выругался сквозь зубы. Тейлор снова оказалась разоблачена как незаконная. И снова — по его вине. Более того, через систему оповещения... и глупо уповать на то, что информация не уйдет за пределы станции. Безымянные участники, просто везучие избранные, в конце концов, та же Машенни Захард, которая наверняка тоже услышала это... Черт возьми! Да учитывая, какое внимание приковано к Адскому Экспрессу, и что начал он сам, раскрывшись как незаконный в городе Экспресса, скоро каждая собака в Башне будет знать, что Тейлор жива и продолжает восхождение!
— Блядь, — разнесся над трапом негромкий голос подруги, словно резюмирующий все его размышления.
* * *
— Блядь, — негромко произнесла Лилил, стоило только оповещению отзвучать — и на этот раз Шилил не стала одергивать сестру, в конце концов, она была с ней солидарна. Серьезно? Двое незаконных, одна из которых считалась мертвой? С учетом того, что сама их конкурентка еще могла продолжать сражаться, и она была не единственной принцессой Захард в своей команде? Это не просто ставило под угрозу их план — это ставило под угрозу саму их жизнь. А ведь как все невинно начиналось!
Когда же все пошло не так?
Наверное, когда они решили заманить Андросси в ловушку? Нет, это было необходимо — их конкурентка слишком быстро продвигалась в одиночку, за год с момента перехода в D-ранг дойдя до тридцать девятого этажа, а само присутствие в ее команде этой полукровки позволяло ей обходить ряд моментов системы. Ее нужно было остановить, и само присутствие Анак давало возможность для устранения, все же ни Шилил, ни Лилил не забыли рассказов учителя, и знали, как и на что давить, тем более, что год назад у них появился новый рычаг для давления.
Может быть, все покатилось в тартарары, когда они заманили конкурентку именно сюда? И ведь сперва это казалось разумным ходом — давным-давно отработанный прием "принеси имя Кайзера" всегда действовал безотказно; даже если бы Андросси пережила местный радушный прием, что в итоге и получилось, то можно было бы обнародовать информацию о ее проигрыше, что в сочетании с ее положением как принцессы Захард стало бы достаточным основанием для лишения титула. В любом другом месте ситуация была бы не столь удачной для них с Лилил, мягко говоря — скорее уж, они бы сами оказались в опасности.
Или же план дал трещину, когда Андросси сходу не сорвалась на битву с Кайзер? Да, скорее всего, именно тогда все пошло не так. Этот идиот Шардон, один из подчиненных ставленницы семьи, очень уж невовремя вылез — сразу по прибытию их цели, и, более того, на редкость неудачно для себя подставился... и подставил их всех. Мало того, что он не пережил этот бой, так еще он частично слил противникам информацию о Кайзер и прибил копейщика из команды их конкурентки! Вполне естественно, что это заставило Андросси сбавить темп, и ее команда окопалась в корпусе безымянных, склоняя этих слабаков на свою сторону и по крупицам выдавливая и организовывая оборону, попутно прихлопнув еще одного Свитка, хоть и не без потерь. К концу недели корпус Безымянных напоминал крепость...
... и тогда же до станции докатилась информация о незаконном участнике, скрывавшемся под личиной избранного. Который, по странному совпадению, и раньше был замечен в окружении Андросси Захард — притом, настолько близко, что этой информацией можно было если не шантажировать конкурентку, то хотя бы попытаться спровоцировать.
Да. Если подумать, именно в тот момент они и облажались. Тогда было еще не поздно покинуть станцию, притом официально, чтобы об их отбытии стало общеизвестно: пусть отношения с Андросси капитально испорчены, но одно дело месть конкурентки, и совершенно другое — вовлечение в их маленький междусобойчик незаконного, который мог обрушить к такой-то матери весь тщательно выстраиваемый расклад, на проверку оказавшийся не крепче карточного домика. Шилил пристально следила за восхождением Эммы Барнс, которая в свое время состояла в команде их с Лилил конкурентки, и имела представление о ее уровне сил, как и о потенциале второй незаконной, достаточно рано вышедшей из игры — их учитель, которому довелось какое-то время обучать часто сравниваемую с их семьей незаконную аниму, не скупился на описания и рассказы. И вот теперь, еще один незаконный участник? О Бааме — или двадцать пятом Бааме, как его назвала та идиотка из семьи Ха — Шилил узнала вполне достаточно, когда копала под Андросси, и даже тогда не могла не признать, что с его иллюзией и телепортацией бывший товарищ конкурентки был бы крайне неприятным противником. Но если он незаконный... если он сдерживался...
Им с Лилил следовало отступить просто тогда, чего они сделать не успели.
Потому что ровно за час до отбытия они в какой-то степени достигли цели.
Надо же было именно в тот момент Андросси перейти в наступление! И надо же было именно тогда вылезти Кайзер, обеспокоенной потерями среди своих подчиненных! Фееричное столкновение двух дур, иначе и не скажешь! Да, Кайзер все равно победила, несмотря на поддержку Анак — но, оправляясь от полученных ран, она не смогла вовремя отреагировать на изменение ситуации, и хорошо, что не успела разгласить информацию о проигрыше Андросси. Если бы это произошло, ничто бы не остановило их от получения врагов в лице даже не одной, а двух незаконных участников, до одной из которых их учитель десять лет назад просто не смог добраться, а второй настолько хорош, что в самом начале восхождения проскользнул под носом учителя...
Именно по этой причине они застряли на станции. Покинуть ее не получалось — в таком случае сразу после отбытия они должны были отчитаться перед главой, который одобрил эту их авантюру, и которому определенно не понравится ни то, какой ценой была достигнута победа, ни то, какие последствия могут быть у всего этого. Продолжать гнуть свою линию, обнародовав информацию о проигрыше Андросси? То же самое, но тогда последствия падут только на них с Лилил, не задевая семью. Попытаться воспользоваться лазейкой в правилах и отдать Андросси ее личное имя через третьи руки? Бесполезно — выдвинувший это предложение переговорщик был убит, и было вполне ясно, что и конкурентка, и полукровка намереваются отомстить за своих раненых товарищей и мертвого копейщика. И вот так уже две недели! Две недели, на протяжении которых и Кайзер, и Андросси отходили от ран — и, судя по всему, их конкурентка уже встала на ноги, потому что сегодня она возобновила атаки на Свитков, и ее не остановила ни блокада острова именуемых; еще бы, с таким-то артефактом!
Впрочем, это прекрасно вписывалось в их планы.
Хотя бы потому, что на этот раз они были готовы.
Пусть пришлось воспользоваться благосклонностью некоторых родственников в обмен на несколько одолжений в будущем, пусть пришлось задействовать чужие связи, чтобы получить нужное снаряжение и информацию — Шилил была уверена, что у них есть достаточно возможностей, чтобы переломить ситуацию. Столкновение с Андросси и Анак? К этому они были готовы. Возможность убить незаконного, что поможет им в будущем? Это безусловно казалось возможным, особенно после того, что удалось сделать учителю десять лет назад...
... и чего, как оказалось, на самом деле не происходило.
Что вскрылось с прибытием Адского Экспресса и оглашения имен как спустившихся с него избранных, так и... не только избранных.
Частично Шилил была готова к этому — в конце концов, двадцать пятый Баам был раскрыт как незаконный как раз в городе Экспресса, а значит, намеревался сесть на поезд... чего уж там, они даже рассчитывали на это, раз уж разрешить конфликт не выйдет. Но еще один незаконный? И даже не ушедшая в тень Эмма Барнс, о которой два года не было ничего слышно, а Тейлор, мать ее, Эбер, о смерти которой учитель отчитался перед главой? Вот это — да, это было неожиданным, и, чего уж там, заставляло напрячься. Какого черта здесь вообще происходит? Почему эта незаконная еще жива? Как она смогла обмануть и убедить в своей смерти учителя, офицера из карательных войск? Или же учитель осознанно солгал о ее смерти? Как ей вообще удалось подняться так высоко, не будучи замеченной? Тот же Баам просто не раскрывался в качестве незаконного, тогда как его имя само по себе было достаточно известно — а об Эбер в свое время знала чуть ли не каждая собака; шутка ли, незаконная ухитрилась умереть на втором этаже! Часы просто так не сменишь, слишком уж дорогая это вещь, и определенный процент простолюдинов, стремящихся стать избранными, как раз делает это ради часов, которые на стороне так просто не достать. Значит, кто-то прикрыл эту незаконную, кто-то, у кого есть отлаженные каналы поставок или же возможность просто перебить одну подпись часов другой. Кто-то с достаточным влиянием и ресурсами, которые уж точно не доступны участнику, чтобы это было простым совпадением...
... и, учитывая замешанность учителя в этой ситуации, у нее есть лишь одна кандидатура.
— Сукин сын! — кажется, Лилил думала в том же ключе. Вскочив с необъятного лежбища Кайзер, на котором она до того лежала, сестра с криком кинула одну из подушек в стену. — Как он мог?! Как он мог предать нас и лгать в лицо главе?
— Очевидно, очень легко, — собственный голос звучал сухо. Они, конечно, не виделись с учителем лично с самого начала своего восхождения — но и общение через часы и светочи, и определенная репутация учителя в семье недвусмысленно намекали, что это возможно.
— Плевать! — с этим криком сестра обернулась к ней. — Почему он это вообще сделал это?! Он же был предан семье! Это же предательство чистой воды! Не говоря уже о его служебном положении — он офицер карательных войск, и обязан уничтожать все, что может угрожать империи Захард!
... кстати, это может объяснять, почему учитель год назад ушел в отставку из карательных войск, и почему с тех пор он ни разу не выходил на связь. Это может объяснять и то, как тот трофей, который он однажды показывал им с Лилил, оказался в руках полукровки Захард — если Тейлор Эбер выступает на стороне Андросси, конечно же. Хах... а ведь они с Лилил первоначально в переговорах намекали на то, что Андросси с Анак слишком уж легко выбрались с турнира при Мастерских Е-ранга год назад, где вылезли FUG, и на то, что тот трофей мог попасть к полукровке через третьи руки!
Сейчас Шилил не знала, какой вариант хуже.
— Сейчас это не важно, — усаживаясь на диване поудобней, наконец выдохнула Шилил, определившись с курсом действий. — Когда все закончится, мы обязательно проинформируем отца о неточностях в отчете учи... Рена. Но сейчас важнее другое — нам надо разрешить эту проблему, выбравшись из этого живыми и сохранив статус-кво на станции. Ну, дамы, будут предложения?
Над комнатой повисла тишина. Молчала раздраженная Лилил, столь поспешно вскочившая на ноги. Молчала Альфине, перебинтовывающая руку Кайзер. Молчала сама Кайзер, и пусть из-за маски ее эмоций было не разобрать, но напряженные плечи выдавали ее серьезное отношение к ситуации...
... и предложений ни от кого не поступило. Предсказуемо.
— Тогда начну я, — кивнула Шилил, поднимаясь с лежбища и начиная задумчиво расхаживать по комнате. — В сложившейся обстановке открытый бой будет малоэффективным. Мы скорректировали тактику с учетом появления незаконного и его взаимодействия с нашей целью, но с появлением такого количества темных лошадок даже не стоит пытаться придерживаться плана. Да, у нас есть информация о способностях и типичной тактике двадцать пятого Баама, да, мы знаем, как сражаются типичные Йеон и Ари, да, у нас достаточно данных по Жулику Сачи, и мы можем предположить о наличии на станции еще одного копейщика из семьи Кун... но об остальных ничего не известно, и я предпочту считать, что они тоже далеко не среднестатические избранные — лучше перестраховаться, чем недостраховаться. Плюс еще одна незаконная, про которую толком ничего не известно?
— Я бы так не сказала, — негромко произнесла Альфине. Хм, а не обнаглела ли она? — В конце концов, талант анимы и многозадачность...
— Это еще ни о чем не говорит, — осталось лишь обозначить свое недовольство косым взглядом, брошенным на вздрогнувшую "Теневую женщину". — Если наши с Лилил догадки верны, она вполне может знать наши семейные техники, и тогда мы столкнемся с действительно неприятным противником. Если же нет? Я не знаю, что она может показать. Конечно, шансы у нас есть, ведь она еще не офицер и не вошла в полную силу — но на фоне всей ситуации лучше не рисковать. Даже если все не так страшно, и мы достигнем поставленных целей... сомневаюсь, что станция продолжит стоять. Мне хватило слухов о разрушении станции "Деревянный Конь" и плачевном состоянии станции "Руно". Если в этом действительно замешаны незаконные...
— Станция не должна пострадать, — неожиданно кивнула Кайзер. Верно, станция не должна пострадать — слишком уж это удобный инструмент, и не стоит забывать о тонком, но стабильном ручейке процента с прибыли, льющегося в казну семьи.
— Верно — мы не можем рисковать ни статусом-кво, ни своими жизнями, — кивнув, продолжила аловолосая девушка. — А значит, нам нужно как-то решить эту проблему без силового противостояния.
