Джай в очередной раз пробежался глазами по этим снимкам. Сделанный украдкой снимок: Арлен в этом костюме, стоящая в очереди из небольших, всего из трех избранных, команд, рядом с огромным аллигатором-копейщиком и молодым парнем в деловом костюме с узнаваемой внешностью членов семьи Кун. Снимок, сделанный через прутья какой-то решетки: сидящая на слишком большом троне Арлен в окружении двух фигур с прошлого снимка, окруженная облаком насекомых. Снимок, явно сделанное на память: группа участников из четырнадцати человек, среди которых стояла и Арлен — в своем костюме, но уже без маски, слабо улыбающаяся и явно чувствующая себя не в своей тарелке. Снимок с какой-то вечеринки: трое попавших в кадр участников с предыдущего снимка, сидящий на полу темноволосый мальчик, явно что-то говорящий своей собеседнице — и посмеивающаяся Арлен рядом с ним, без костюма, в отличие от предыдущих снимков, просто в красной толстовке и шортах. Снимок оттуда же — но Арлен уже улыбается в кадр вместе со знакомой по снимкам из новостных источниках другой незаконной, Эммой Барнс. Видеть Арлен такой было... мягко говоря, непривычно. Она была открытой. Счастливой. Живой.
... в отличие от той Арлен, которую знала их команда — и которую знал он сам.
На секунду прикрыв глаза, он позволил себе погрузиться в воспоминания. Они не все пришли в их команду одновременно, и не все были в порядке: в конце концов, учебка — всего лишь полугодовой курс, где к ним всем относится одинаков и нет времени на размышления, но потом наваливается возможность подумать, и все они были в смятении. Озлобленная Рагуил, вскоре взявшая себе другое имя, прячущий страх за смешками и шуточками Пуонг, нескоро отошедший от кошмаров Да Вэй, он сам... Но все они справились с этим. Нашли силы двигаться дальше, замаскировать собственные проблемы, довериться друг другу.
Все, кроме Арлен.
Впервые увидев их, на тот момент, "возможное пополнение", Джай не был впечатлен. Худощавая девушка, словно прячущаяся за визором и мешковатой одеждой, скупые движения, осторожная манера поведения — подобное он видел не раз и не два, и картина не царапнула восприятие. У новенькой не было никаких причин доверять им... но она не доверяла и мужчине, с которым поднялась на борт значащегося за их командой суспендолета — это он заметил еще до того, как Арлен с мистером Джин-Сунгом ступили на борт. Весь язык тела Арлен тогда кричал, что она хочет быть где угодно, только не там и не с ними, и на фоне этого от ее стараний вести себя так, словно все идет по плану, его буквально коробило. Он чувствовал, что эта фальшь, эта ложь рано или поздно буквально взорвется им в лицо... что и произошло уже через несколько дней, на рейде, когда Арлен сорвалась и атаковала их. Она не потеряла контроль над своим даром, как он заявил позже, а попыталась убить их. Не сомневаясь. Полностью отдавая себе отчет в том, что творит.
И тогда ему пришлось включиться в эту ложь. Быстро, пока никто не успел сориентироваться, выдвинул жизнеспособную версию — тогда казалось вполне логичным, что новичок, пусть и сильная анима, потеряла контроль над собственными способностями. Всего-то и надо было, что успеть вовремя и мягко направить Арлен, когда та пришла в себя, чтобы она подыграла и подтвердила эту гипотезу, да подвести логическое обоснование, неожиданно для самого себя попав в цель. Конечно, он мог бы и не делать этого, в конце концов, после этого инцидента Лиен точно была бы против присоединения новенькой к их сократившейся команде...
... но игнорировать угрозы Джай не привык, а сложившаяся ситуация была именно что угрозой. Он чувствовал опасность — от Арлен, буквально пылавшей шинсу для его глаз, от ее спутника, которого Лиен сразу же обозначила им, как офицера — но, более того, он не наступал на одни и те же грабли дважды. Однажды он проигнорировал свои предчувствия, и всего несколько дней спустя лишь скорость Ангел и наличие оборудованного лазарета на борту спасли жизнь Пуонга, и именно поэтому Джай решил разобраться в том, что происходит. Данное решение вскоре оправдалось: захваченная им крепость была превращена в учебный центр, и обитание на одной территории с нестабильной анима, которая не стесняется их убивать, определенно его беспокоило — тем более, что та, благодаря советам вьющейся вокруг нее Рьюн, оказавшейся провожатой, не стремилась разрывать контакт с ними. Надо было что-то делать, как-то решать эту проблему... но информации не хватало, и Джай чуть ли не выл от отчаяния, наблюдая, как его друзья сближаются с Арлен — и сближаясь с ней сам.
И только полтора года спустя он получил первый стоящий намек на то, что же на самом деле происходило.
Незаконные. Люди, сами вошедшие в Башню и известные своей чудовищной силой... сейчас. Вполне закономерно, что на момент входа в Башню они могли быть куда слабее — и их можно было так же просто вывести из строя, как это произошло с Арлен, ну, или Тейлор, как ее звали раньше. В результате этого она пропадает из поля зрения представителей официальной власти, а пять месяцев спустя он сталкивается с ней на их старой базе...
... где ей еще нужно было оказаться.
Выдохнув, сидящий перед экранами внутри светоча мальчик потер руками лицо, стараясь не смотреть на изображение счастливо улыбающейся Арлен — хотя, скорее уж Тейлор на тот момент — в кругу незнакомых участников. Насколько они были близки? Были ли они друзьями, как когда-то он и все члены его отряда? Джай этого не знал... как не знал и того, что такого привело Арлен в FUG, и что именно произошло на втором этаже с участием второй незаконной. Ему хотелось верить в то, что все произошедшее — просто результат конфликта между незаконными, или же результат вмешательства офицеров, что Арлен тогда попыталась убить их потому, что это с ней что-то не так, а не с ситуацией вокруг нее, и уж тем более с ней не повторилась его история. Видит бог, ему хотелось в это верить!
Но он не имел на это права.
Он уже достаточно закрывал глаза на неприглядные обстоятельства, в результате чего терял тех, кто ему дорог.
Больше такого повториться не должно.
Именно поэтому он искал следы того, что что-то было не так. Искал — и не находил. Да, были снимки, были воспоминания избранных участников, проходивших испытания в то же время и в той же зоне испытаний, что и Арлен, были статьи... и не было никакой конкретики. Лишь догадки. Лишь намеки Рьюн, которой его бесплодные поиски, казалось, доставляют некое извращенное удовольствие. Лишь...
— Джай! — снаружи светоча раздался стук, оторвавший его от мыслей, и мальчик вздрогнул, начиная сворачивать окна и открывать другие, с анализирующими программами и диагностикой системы. — Ты там не уснул еще?
— Нет, — надеясь, что ответ прозвучал не слишком поспешно, он наконец закончил все приготовления и открыл доступ во внутреннее пространство светоча собеседнице. — Прости, если заставил поволноваться, Цеффье.
— Ничего, — слабо улыбнулась та, входя в светоч и оглядываясь. — Смотрю, ты опять заработался? Уже поздно.
— Ходят легенды, что ночь существует для того, чтобы спать, — рассеяно отозвался Джай, привычно потянувшись за кружкой с горячим шоколадом — и лишь раздраженно выдохнув, вспомнив о том, что он уже давно все допил. — Блин, облом...
— Хватит тебе уже на сегодня, — категорично заявила Цеффье, быстро выхватывая кружку. Эй! Это наглость! — Серьезно, ты мог бы употреблять поменьше сладкого.
— Я ем сладкое, когда у меня стресс!
— Ты его постоянно ешь!
— Жизнь сурова, — мрачно взглянул он на собеседницу, скрестившую руки на груди. Вот же...
Цеффье — или София, как ее звали раньше — сильно изменилась за те полгода, что присоединилась к их команде. Джай был несколько... удивлен при их первой встрече — завербованная Арлен и Рьюн сотрудница Мастерских не казалась кем-то, кто подходил для оперативной деятельности и уж тем более для их команды, совершенно не боеспособная на первый взгляд женщина с аккуратно заплетенными темными волосами и в темном платье под белым халатом просто не производила серьезного впечатления. И тем разительнее оказался контраст "доктора Софии" с Цеффье, вернувшейся с ними в крепость сутки спустя: короткая стрижка визуально сделала ее моложе, стандартная форма помогла создать впечатление принадлежности к оперативникам FUG, ну а что до небоеспособности... Джай еле удержался, чтобы не поежиться, вспоминая первые учения на срабатывание группы после получения пополнения. Цеффье не была сильной: но она была проводником, хорошо разбирающимся в контактных тонких манипуляциях шинсу — и, как оказалось, имела неплохие знания в области ядов вместе с недюжинной изобретательностью. Подпускать ее на расстояние удара было опасно, но даже на дистанции в них, особенно в Ангел, часто прилетали сюрпризы вроде ядовитых игл, и не стоит говорить про накрывающие территорию ядовитые облака. Способная исполнять роль скаута в группе, Цеффье хорошо вписалась в их команду...
В плане боевых способностей.
Но его волновало совершенно иное.
Команда — это не только несколько человек, дополняющие друг друга в боевом плане. Команда — это семья... и Цеффье неожиданно легко вписалась в эту семью. Мягкая и заботливая, она легко и быстро смогла занять место Лиен, практически ставшей им матерью, и это неожиданно не вызывало отторжения даже у Ангел, сильно привязавшейся к их предыдущему лидеру, тем более что Цеффье не навязывалась, проводя большую часть времени в работе над каким-то проектом под руководством Рьюн. Это было просто великолепно, Цеффье превосходно адаптировалась, за какие-то полгода влившись в команду так, как это не удалось Арлен за два года их знакомства...
... и именно это было неправильным. Такого не должно было быть. Только не после того, как именно Цеффье присоединилась к их команде.
— В общем, так, — продолжила женщина, смерив его взглядом. — Давай, заканчивай — и спать. Тебе следовало отдохнуть после рейда, а не сразу же садиться за отладку программ.
— Ты... знаешь, мне, конечно, льстит твоя забота, но это определенно слишком, — раздраженно выдохнул мальчик, откидываясь на спинку кресла. Такая забота, после всего того, что произошло... это ненормально, и, вполне естественно, что он хотел бы знать причины подобного поведения.
Впрочем, почему он сейчас должен отказывать себе в проявлениях любопытства? Тем более, что момент более чем удобен.
— Спасибо, — наконец произнес он, определившись с мыслями. — Знаешь, я действительно благодарен, Цеффье. Я не думал, что ты можешь быть так добра к нам... учитывая обстоятельства твоей вербовки.
Стоящая напротив него проводник вздрогнула. Неужели... он был прав?
— Ну, это могло бы быть куда хуже, — произнесла она через несколько секунд, явно совладав с эмоциями. Хуже? — По крайней мере, меня могли принудить к сотрудничеству шантажом или наличием заложников. Я рада, что мне предоставили выбор, когда я действительно могла отказаться.
... простите, что?
— Отказаться? — ошарашено повторил копейщик. — И ты не отказалась? После того, как мы тебя похитили?
— А у вас был выбор? — пожала плечами его собеседница. В смысле — был выбор? О чем это она? — Ах, точно... Рьюн же говорила... В общем, я не могу тебе рассказать всей истории, Джай — но Рьюн и Арлен необходима именно я. Жизненно необходима. В... таких обстоятельствах я не удивилась бы, если бы меня принудили к сотрудничеству — но мне дали выбор. Я могла отказаться и уйти, более того, хоть Рьюн и была против, Арлен даже предложила мне помощь и гарантию безопасности для дорогих мне людей, даже если я откажусь.
— Рьюн была против? — собственный голос дрогнул. Провожатая была против... неужели все это настолько важно? И еще... — Мне казалось, что Арлен всегда прислушивается к ее мнению. Почему она готова была отказаться?
— Честно говоря, не знаю... — Цеффье лишь пожала плечами. — Она что-то такое говорила, что у нее есть свои причины, но больше я так ничего не узнала... и это не мое дело — Арлен с Рьюн слишком многое сделали для меня, чтобы я еще и лезла в их дела. Даже если забыть, над чем мы работаем, даже если забыть, насколько это важно... они дали мне шанс, Джай. Я... далеко не хороший человек, и мне приходилось делать ужасные вещи — меня не оправдывает даже то, что они были ради хороших целей. Я натворила слишком многое... а они дали мне шанс. Шанс вновь увидеться с теми, перед кем я виновата, и попросить у них прощения. Шанс искренне заботиться хоть о ком-то, не беспокоясь о том, что мне придется их предать. Шанс искупить все мои ошибки. Наверное, именно поэтому я согласилась присоединится к вам. Эгоистично, правда?
Чего-то в этом духе они и ожидал, когда Цеффье только присоединилась к ним. В конце концов, он не раз сталкивался с "вербовщиками" Мастерских, и не отказывал себе в удовольствии, скажем так, поговорить по душам с этими мразями — а потому прекрасно представлял, что происходит в Мастерских, и в чем могла быть замешана Цеффье... но даже в таком случае шантаж или принуждение были куда вероятней, чем искупление. Впрочем, за эти месяцы он успел убедиться, что их пополнение не так уж и плохо, и поэтому удивлен был не сильно. Но...
Причины.
Джай не понимал, что происходит. Почему Арлен готова была упустить такого, очевидно, нужного им специалиста, в которого провожатая была готова вцепиться зубами? Над чем таким они работают, что Рьюн была готова послать к черту мнение Арлен, которую явно оберегает от всего — притом послать демонстративно, при свидетелях...
И, самое главное — что, черт возьми, вообще происходит в его команде?
— Лучше многих других мотивов, — наконец произнес Джай, осознав, что пауза начинает затягиваться. — Спасибо, что поделилась этим, Цеффье. Я хотел задать этот вопрос и раньше, но...
— Все нормально, я была готова ответить, — слабо улыбнулась та. — В конце концов, мы же должны доверять друг другу, верно?
— Верно, — уже почти привычно солгал он. Доверие... Да о каком доверии вообще может идти речь? Рьюн крутит Арлен, Арлен что-то умалчивает, они обе вместе с Цеффье что-то скрывают, он сам не может доверять никому... черт, да даже Ангел, с ее нулевой наблюдательностью и ветром в голове, начала замечать, что что-то тут не так!
Нет тут никакого доверия. Только ложь. Вся их команда изначально была построена на лжи — умалчивание Лиен о своих страхах, фальшивое имя Рагуил, постоянный обман Пуонга, сокрытие своего прошлого Арлен, интриги Рьюн... Черт возьми, какой они могли быть семьей, если их все отношения в команде, подобно колоссу на глиняных ногах, были выстроены на лжи?!
— Ладно, давай, заканчивай и ложись, — не заметив его заминки, продолжила женщина. — Мы завтра возвращаемся, и такими темпами ты будешь сонным весь день.
— Хорошо, — машинально отозвался мальчик, вставая с кресла. — Спокойной ночи, Цеффье.
— Спокойной, Джай, — улыбнулась напоследок та, выходя из светоча, и ему оставалось только последовать ее примеру — вскоре оказавшись одному в каюте, которая казалась куда меньше из-за развернутого на большей ее части светоча...
