— Мне с ней не везет, — криво усмехнулась Арлен, не отрываясь от своей работы. — Сначала во время взрыва погиб мой друг, потом я сама чуть не подорвалась, а с месяц назад погиб еще один из моих друзей...
С месяц назад? Андросси лишь моргнула. А ведь она слышала, что перед обрушением Руки Арлен свидетели видели ряд взрывов в окружавших ее руинах... и Кун был где-то там же... хм, неужели она уже начинает получать информацию?
— Ну, недаром говорят, что бомба детям не игрушка... — покачала головой шатенка, окидывая закрепленные на стенах технического помещения генераторы помех и красующиеся около одной из стен бомбы. — Рука Арлен, да? Я слышала, ваши замешаны в том взрыве...
— Руки бы оторвать той ушастой твари, — негромко рыкнула брюнетка. Ушастой? То есть... той крольчихе, Шаше, или как ее там? Интересно... — Если бы за нее не вступились, сама бы ее придушила... Эй, Бао, не многовато ли взрывчатки?
— Взрыва бомбой не испортишь, — криво усмехнулся тот. А вот теперь и ей стало как-то не по себе... — Да не волнуйтесь, эта стена не несущая, и потолок нам на голову не упадет. Я все правильно рассчитал.
— Ты в курсе, что это самая страшная фраза подрывника? — чуть повернула к нему голову его спутница. Аргх, как же бесят ее очки! Часть реакций из-за них тупо не читается! — Извини, что втравили тебя в это... Энди.
— Да ничего, — спокойно улыбнулась принцесса Захард, отзываясь на названное сдуру имя. Сразу вспоминается и полуголодное детство до удочерения, и нелепая кличка со смешками старших сестер... да уж, сглупила она, называя это имя — но отступать слишком рано. — Знаете, а мы с вами неплохая команда! Как в комедии про друзей, только без комедии...
... и без друзей.
— Почему сразу без комедии? — язвительно отозвалась Кандидат. Вот... стервозина... — Уж не думала, что так потрачу свой отдых... Я-то хотела походить по городу, полюбоваться видами, может быть, увидеть саму Андросси Захард, про которую столько говорят...
От этих слов по коже пробежали мурашки. Это намек? Ее узнали? Да нет... в конце концов, оба ее спутника связаны с FUG — и, оказавшись в безлюдном месте, они бы уже попытались убить ее. Нет, просто совпадение...
— Ну, не всегда удается морально отдохнуть... впрочем, думаю, сегодня мы все отдохнем аморально, — с этими словами, еще раз оглядев установленную взрывчатку. Да уж, знатно рванет... — Но все равно несколько обидно, когда планы срываются. Эй, Бао, может, расскажешь что-нибудь интересное? К примеру, почему тебя преследовали патрули Мастерских?
— На "Архимед" пытался пробраться, — фыркнул тот, отводя взгляд. Что? — Ну да, не утерпел...
— Мне кажется, что ты не попал бы на борт, — оглянулась на него Грейс. Хм? — Ну, разве что с момента нашей последней встречи тебя избрали для восходения, и ты за шесть лет как-то достиг тридцатого этажа...
— Дважды избрали, — мрачно отозвался ее собеседник. Вот значит как... — Сам знаю, что это преступление... впрочем, как и мое существование. Я ведь из детей Средней Зоны...
Ох, вот оно что. То-то он так на бродягу похож...
— ... хотя у меня все равно был шанс пробраться, — тем временем продолжал говорить подрывник. — Я украл у одного придурка часы, а мой друг научил меня перепрошивать их, так что мне удалось бы пробраться на борт. Конечно, это не идеально, и фальшивая идентичность не выдержит первой же серьезной проверки... но для того, чтобы выдать себя за избранного, этого хватило бы.
— Знаешь, с такими навыками что тебя, что твоего друга была бы рада принять какая-нибудь семья, те же Хендо — у них усыновление широко распространено, — присвистнула Андросси. Перепрошивка часов? Это действительно серьезно... — Или ты решил что-то украсть у Гоонг Банг?
— Друга своего решил украсть! — огрызнулся Бао. Что? — Нунг... он пропал два года назад. Сначала начал маяться всякой хренью, вроде общения с Эмили — ту тогда только запустили — затем с какого-то хрена решил, что Эмили не бот, а живой человек, затем сорвался сюда, чтобы увидеться с ней... и пропал. Я сначала думал, что он сгинул, а потом так же начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью. Они все стекались на тридцатый этаж, и все исчезали здесь. Ведомые Эмили.
Вот оно как, да? Девушка лишь покосилась на собственный телефон с еще активным приложением. То есть, какая-то ловушка? Что, Гоонг Банг стало лень самим собирать или покупать себе образцы, и они позволили тем добираться своим ходом?
— ... если это произошло два года назад, твой друг, скорее всего, уже мертв, — собственный голос звучал глухо. — Я немногое знаю про Мастерские, но... и того, что я знаю, хватает, чтобы даже у меня шевелились волосы на голове. Здесь умирают тысячами и десятками тысяч. Шанс того, что твой Нунг жив, стремится к нулю.
— Но я не могу его бросить, — упрямо мотнул головой ее собеседник. Вот дебил! — Чет... кхм, Тейлор... после того, как вы спасли нас... нас не то, чтобы выкинули обратно на улицу, но...
— Не надо, Бао, — лишь покачала головой Арлен. Хм? — Мы и впрямь практически выкинули вас обратно на улицу. Будь это нормальный, санкционированный рейд, такого не произошло бы. Тех из вас, кто согласился бы присоединиться к FUG, забрали бы, остальным оказали медицинскую помощь... но мы, фактически, были в самоволке. О том, что мы тогда разгромили тот аукцион, не знает никто, кроме моей команды.
— Вот как, да? Ну... вы сделали все, что могли, — неуверенно улыбнулся блондин. — А мы... мы тогда расползлись обратно по своим дырам. Я был слаб, ослаблен ранами, у меня не было ни гроша в кармане, и я бы сдох от голода, если бы меня не подобрал Нунг. Он лечил меня, охранял, пока я шел на поправку, кормил, позже — научил разбираться в технике... Мы стали друзьями, и когда я встал на ноги, я не ушел. Я бесконечно благодарен ему за помощь и спасение, и я просто не могу бросить его здесь. Я не знаю, жив он или нет, но даже если он уже сгинул... я могу хотя бы узнать о том, как это произошло — а если повезет, то и вытащить его. Мне жаль, что я втянул еще и вас в это, но...
— Все нормально, — она лишь вздрогнула от голоса брюнетки, которая тем временем закончила со взрывчаткой и встала на ноги. — Знаешь... я даже завидую тебе — по крайней мере, у тебя хватает смелости, чтобы пытаться встретиться со своим другом. Я помогу тебе.
... что?
— Что? — мыслям шатенки вторил ее спутник. — Вы... поможете мне? Но почему? Вы и так спасли меня шесть лет назад...
— Потому, что я хочу, чтобы хоть кто-нибудь встретился со своими друзьями, и смог остаться с ними на одной стороне, — развернувшись, слабо улыбнулась девушка. — Так что начинай перепрошивать часы, если ты еще это не сделал. Я найду способ протащить тебя на борт.
— Вы... — было видно, что парень не верит в услышанное...
Но договорить он не успел.
Потому что в тот же момент раздался мощный удар в дверь, а вслед за этим стену прорезал лазер.
— Черт, он уже здесь! — лишь выдохнул Бао, прежде чем припасть на колено перед проводным детонатором. — Энди, Тейлор, сюда! Подорвем его ко всем чертям, как только эта хрень пролезет сюда!
Ну, это даже хорошо — ей не придется тратить силы на бой. Андросси лишь предвкущающе облизнулась, когда лазер наконец проделал в стене достаточно большую дыру, чтобы патрульнй пролез через нее, и облегченно выдохнула, когда ту сторону комнаты поглотила вспышка...
... вот только первым, стоило только дыму и пыли рассеяться, она увидела мерцающие синие щиты патрульного. Выдержал? Да-а-а, Мастерские херни не производят...
— Щит? — пораженно выдохнул Бао. — Черт, бежим! Нам его не одолеть!
Ну уж нет, хрена два она побежит! Генераторы помех на стенах все еще активны — а значит, это ее шанс избавиться от погони и наконец-то приступить к выбиванию информации! С этой мыслью Андросси шагнула вперед...
... но не она была первой.
Арлен тоже рванула в ближний бой — но, поскольку она стояла ближе, она быстрее оказалась рядом с патрульным, чтобы в следующий момент протянуть к нему руку, даже не ударяя кулаком, а просто прислоняясь открытой ладонью... и патрульному хватило этого, чтобы взорваться. Это же... тот самый Хва Джеон-Гон Па-Суул? Выглядит похоже...
И, похоже, она заполучила очередное доказательство.
Как бы то ни было — этой атаки патрульному хватило, чтобы буквально развалиться на куски, большую часть которых инерцией выкинуло за пределы комнаты, и туда же вышла Арлен, поддевая носком ботинка один из обломков, словно удостоверяясь в уничтожении противника. Оставалось лишь выйти за ней... и недоуменно моргнуть, когда перед ними возникли две светящиеся сферы, похожие на баанги — чтобы в следующий момент превратиться в револьверы. Что тут вообще происходит?
... впрочем, неважно. У нее сейчас другая цель.
— Как я и думала, — собственный голос звучал глухо. — Ты Арлен Грейс, верно? Честно говоря, твои попытки замаскироваться, сменив визор на очки и изменив прическу, выглядят откровенно жалко.
— Не более жалко, чем кепка, скрывающая прелестное личико Андросси Захард, — а вот этих слов собеседницы она не ожидала. Она знала? И... как давно? — Из тебя никудышная обманщица... даже невежда с глухого этажа солгала бы лучше.
Так, вот это уже оскорбление!
— А я смотрю, ты любишь работать языком, — криво усмехнулась Андросси, переводя в видимый режим пластину арсенала и убирая туда револьвер. — Но если ты знала, кто я, и шла за мной... что же ты тогда сразу не перешла к делу? Или ты тоже хотела пройти в укромное местечко, где нам никто не помешает?
Со стороны раздался звук, словно кто-то поперхнулся — и, не сговариваясь, они обернулись, чтобы увидеть красного, как рак, и донельзя смущенного Бао.
— ... может, вы будете флиртовать где-то в другом месте? — вконец смутившись, выдавил он. Флиртовать? Это что, действительно так звучало со стороны? Она лишь переглянулась с не менее рассеяно выглядящей Арлен. Пожалуй, тут они перегнули палку...
— Свалил к черту, извращенец! — наконец выдохнула она, определившись в ответ.
— Беги отсюда, ты будешь лишь путаться под ногами! — рыкнула на парня ее собеседница, прежде чем тоже вызвать арсенал и убрать туда револьвер. — Не стоит впутывать в наши разборки посторонних, Андросси. Согласись, в этом нет никакого удовольствия.
— Да... в конце концов, главное блюдо я уже нашла, — кинув быстрый взгляд на убегающего по коридору блондина, шатенка вновь повернулась к своей собеседнице. — Ну, раз уж мы теперь наедине... мы можем закончить все двумя способами. Простым — ты мне все рассказываешь. И сложным, — с этими словами она выхватила из арсенала небольшую иглу, которую крутанула между пальцев, — ты все равно мне все рассказываешь. Лично мне по душе второй...
— Так бы и сказала, что хочешь поговорить, — с этими словами брюнетка оперлась о пластину арсенала. Хочет отвлечь и выхватить какое-то оружие? Ну уж нет! Осложнять задачу Андросси себе не была намерена — и поэтому тут же сорвалась вперед, метя иглой в шею противнице...
... и теряя иглу, когда по ее локтю последовал удар двумя пальцами, от которого руку прострелило болью; игла же была мгновенно подхвачена крюком и отброшена в угол.
Выхватывать оружие из арсенала времени не было, и поэтому пришлось перейти в рукопашную, первые же секунды которой озадачили ее. Арлен Грейс официально была проводником, и у Андросси не было никаких причин сомневаться в этом — она слышала, что Грейс может одновременно контролировать шесть баангов и менять их с большой скоростью, для чего необходим не только невероятный талант к контролю шинсу, но и опыт, который, по идее, не должен оставлять время для других тренировок, особенно у избранной, которая, по слухам, всего пять лет назад вошла в Башню. Но то, что она видела? Это был тот самый опыт, которого у ее противницы просто не могло быть! Да, ей недоставало силы по сравнению с самой Андросси, но по сравнению с другими участниками она была на высоте... и, более того, грамотно использовала все свои показатели. Скользящие блоки, уклонения, броски, захваты, разрывы дистанции, уходы от ее, Андросси, атак — в этом не было ничего особенного, кроме того, что за этим чувствовался опыт. Даже не просто опыт, а проверенный и грамотный стиль, который вдалбливали, как минимум, несколько лет! Словно ее учили сражаться с противниками вроде самой Андросси, которые куда сильнее ее!
Все это вызывало вопросы.
Но главным был другой — почему Арлен Грейс не атакует ее?
Хотелось бы думать, что она сильна, и у ее противницы просто не остается ни времени, ни сил на атаку — но Андросси уже успела оценить хотя бы ее скорость и реакцию, и она не могла отрицать, что Арлен уже упустила уйму возможностей атаковать, что просто не сочеталось с видимым опытом. Да черт с ним, с рукопашным боем! Почему она не использует свои крюки? Или техники шинсу? Возможности сформировать баанги у нее тоже были — так какого хрена?!
— Согласись, мало удовольствия в том, чтобы поддаваться? — азартно воскликнула она, когда Грейс в очередной раз приняла удар на скользящий блок, отводя в сторону — чтобы в следующий миг попытаться атаковать, целя ей в торс. Ну наконец-то! Впрочем, она не намерена сдаваться! — Неужели это все, что ты можешь?
— Не хочу портить тебе лицо! — ответ, как и ее противница, был до безумия раздражающим. Андросси, конечно, получала комплименты и от девушек... но в такой ситуации? — Восемь лет назад тебе это не нравилось!
... что?
От неожиданности Андросси промахнулась, позволив противнице в очередной раз разорвать дистанцию — но атаковать Арлен не стала, замерев... как замерла и сама Андросси. Она сказала "восемь лет назад"? Они знакомы? Но тогда Андросси уже отправилась покорять Башню — а сама Арлен, насколько ей известно, даже не начала восхождение...
— Что ты несешь? — наконец прошипела она, подаваясь на шаг вперед. — Говоришь, что мы можем быть знакомы? Это даже не смешно!
— Тогда мне неоткуда знать, что восемь лет назад в "битве за корону" ты с воплями "стерва!" пыталась содрать маску с девушки, которая ударила тебя по лицу, — с этими словами Арлен выпрямилась. О... тот день? Но... откуда она это знает? — Знаешь, я даже удивлена. Даже Чунхва догадался, кто я, а ты нещадно тупишь.
С этими словами она сняла очки...
И Андросси застыла.
Просто потому, что у ее противницы было лицо погибшей восемь лет назад незаконной.
Мысли неслись галопом. Сдержанность во время боя, разговор о друзьях, те факты, которые знают лишь избранные из захода и горстка офицеров, наконец, "фальшивое имя", точно такое же, как у ее приятельницы, погибшей восемь лет назад...
Этого не может быть. Это же какой-то обман. Какой-то трюк. Это же все ложь, верно?
— Послушай, у меня мало времени, — слова собеседницы доносились до нее как через вату. — Я должна убить тебя, мне отдали этот приказ... но я не могу это сделать, Андросси. Я не хочу этого. Находясь здесь, вы все рискуете — и поэтому прошу тебя об одном: уходите. Спасайтесь. Если вы останетесь здесь, нам придется снова сойтись в бою, но на этот раз — на публике, где я не смогу отступить, и одна из нас умрет. Уходите, Андросси. Уходи... и если встретишь Агеро, передай ему, что мне жаль. Я так и не смогу выполнить свою часть договора.
