— Вижу цель, — отчиталась Тейлор, вытягивая руку с баангом и прицеливаясь. Вот уже виден и подсвеченный Джаем участок корпуса... — Жду сигнала, Первый. Прием.
Ответа она ждала несколько секунд. А когда дождалась...
— Начинаем.
... то не медлила.
Луч шинсу ударил точно в цель — и в тот же момент нос суспендолета начал заваливаться вперед, а высота снижаться. Ну, к черту! Зацепившись крюком за скалу, Тейлор сиганула вниз, прыгая на выведенную из невидимого режима пластину арсенала. Пока экипажу и пассажирам суспендолета не до нее, нужно приблизиться к цели, чтобы иметь полную свободу действий. Ангел и Рьюн это не нужно, они уже сидят внизу в засаде, а ей сегодня придется знатно побегать...
Она приземлилась на песок как раз в тот момент, когда суспендолет упал, пропахивая корпусом песчаный пляж и начиная терять скорость. Черт, далековато... и на дальней дистанции она особо уязвима, учитывая, что сейчас справа от нее — практически отвесные скалы, а слева — океан, бушующий перед бурей. Погано быть копейщиком, что не говори! Чаще всего есть лишь один шанс на атаку, противник может отследить по траектории атаки, сблизиться и перейти в рукопашку может и не выйти...
... ладно. У нее еще есть время добежать до упавшего суспендолета. Оный наконец остановился, и из него вскоре стали выбегать люди с оружием, начавшие озираться — и тут же атакованные двумя шестилапыми шинхэо-ящерами, буквально выпрыгнувшими из воды, по которым охрана и открыла огонь. Впрочем, оный сразу же стал реже; из редких кустов у скал выпрыгнула Рьюн, сейчас практически неузнаваемая из-за закрывающего все лицо визора и темного плаща с капюшоном, скрывающими так приметные шрамы, так и не менее приметные красные волосы. Она действовала точь-в-точь как при их первой встрече на втором этаже: атаки посохом, пусть и другим, просчитанные движения между противниками, маневрирование с помощью посоха и телекинеза — и самой Тейлор, вскоре приблизившейся на достаточную дистанцию для поражения, осталось лишь ударить двоим по ногам ослабленными лучами шинсу, а Рьюн вскоре после этого вырубила их посохом.
— Так просто... — лишь выдохнула Тейлор, наконец приближаясь к Рьюн и вышедшей из засады Ангел. — Это точно наша цель, а не обманка?
— Не ожидай многого от них, — лишь покачала головой провожатая. — Это самая нижняя Мастерская, и меры безопасности здесь не на высоте. Охрана мелких грузов — вывезенные из Средней Зоны дети, купленные и выращенные Мастерскими, и чаще всего охранники не имеют особых талантов навыков, компенсируя это снаряжением... которое надо еще успеть применить. Меня беспокоит другое: наша цель все еще в суспендолете. Не хотелось бы сражаться в замкнутом пространстве с человеком, который специализируется на контактной тонкой манипуляцией внутренними потоками шинсу.
М-да...
— А у нас есть выбор? — лишь фыркнула Ангел. — Я не знаю зачем ты это затеяла, Вторая, но нам же нужна эта цель?
— Нужна, — удрученно вздохнула Рьюн. — Ладно, идем. Джай, что по данным сканера?
— Суспендолет защищен от сканирования, вам придется идти вслепую, — тот ответил лишь через несколько секунд. — Я подстрахую вас снаружи.
Оставалось лишь кивнуть повернувшейся к ней Рьюн и вслед за ней направиться к суспендолету, на ходу выпуская из одного из контейнеров мелких мошек — толку от них немного, и через столь мелких насекомых она до сих пор видит с трудом, но чтобы засечь цель, их вполне хватит. Через их глаза она первой и увидела узкие светло-серые коридоры, тусклые лампы, освещающие оные, закрытую дверь в рубку...
... и баррикаду из ящиков посреди коридора, за которыми скрывалась темноволосая женщина в белом халате с каким-то огнестрельным оружием в руках. Учитывая, что она была единственным человеком на борту без формы охраны Мастерских и что она примерно соответствовала описанию...
— Цель обнаружена, — лишь выдохнула Тейлор, глядя, как замирает Рьюн. — Вооружена огнестрелом.
— ... не огнестрелом, — отозвалась Рьюн, не оборачиваясь. Что? — Мастерские не используют огнестрельное оружие — либо лучевое, на суспендии, либо иглометы с транквилизаторами. Но на последнее лучше не надейтесь. Больше предупреждений не будет.
— Тогда я и сама справлюсь, — кивнула девушка, направляясь вперед. На секунду замереть у поворота, готовя очередной крюк и шнур, подмечая расположение мошек и определяя цель в пространстве — чтобы потом кинуть крюк вслепую, телекинезом, выбивая оружие из рук женщины. Пора! Схватив еще один крюк, на этот раз без шнура, Тейлор выскочила из-за угла и рванула к женщине за баррикадами... которая, не дезориентированная потерей оружия, метнула в нее несколько дротиков. Перехватить телекинезом, отвести в сторону, позволяя оружию впустую ударить в стену — и сорваться в прыжок, проносясь над ящиками и приземляясь уже за спиной пригнувшейся женщины, чтобы в следующий момент приставить ей к шее крюк...
... и еле успевая отбить в сторону уже подобранное той оружие, в последний момент, позволяя вылетевшей игле пройти в считанных сантиметрах от своего плеча. Все-таки игломет, да?
— Успокойтесь, доктор София, — произнесла она, заметив, как вздрогнула женщина. — Мы не желаем вам зла.
— И поэтому вы подбили суспендолет и положили всю охрану? — язвительно откликнулась она. Теперь, вблизи, Тейлор могла видеть, что это точно их цель, что снимало одну проблему... но и других было более чем достаточно. — Вы действительно думаете, что после такого я буду с вами сотрудничать?
— Во-первых, никто не погиб, — произнесла Рьюн, выйдя из-за поворота. — Никто даже не получил калечащих повреждений. Во вторых... мы знаем достаточно о вас, чтобы быть уверенными в том, что вы будете добровольно с нами сотрудничать, доктор. Вы ведь не сможете пройти мимо пациента, который нуждается в вашей помощи?
— Поэтому вы решили таким образом записаться ко мне на прием? — сухо отозвалась София, тем не менее, начиная понемногу расслабляться.
— А вы бы предпочли, чтобы наш пациент оказался на лабораторном столе Мастерских? — парировала провожатая, отчего ее собеседница вздрогнула. Хм? — И именно это и ждет вашего будущего пациента, если оный явится в Мастерские с имеющейся проблемой... если его вообще не разберут на запчасти. Неужели я ошиблась, доктор София, и вы откажете в помощи человеку, являющемуся естественным носителем дьявола?
— Что? — выпрямившаяся было женщина, забывшись, чуть не сделала шаг вперед, остановившись только в тот момент, когда чуть не наткнулась на крюк. — Естественный носитель дьявола? Но это же...
— Поэтому мы и нуждаемся в вашей помощи, — кивнула в ответ аловолосая девушка. — Четвертая, ты не могла бы убрать оружие? Не думаю, что твой лечащий врач рад такой встрече.
— Она? — лишь обернулась доктор, стоило убрать только крюк от ее шеи. — Но... хорошо. Я надеюсь, вы понимаете, что это может потребовать много времени, нужно будет оборудование...
— Не волнуйтесь, — Тейлор практически могла видеть, как улыбается Рьюн — настолько ей была знакома эта фраза ее напарницы. — Мы это понимаем, и мы готовы взять на себя все необходимые расходы. Ваш труд будет достойно оплачен... и не только информации. Насколько мне известно, вы хотели бы однажды встретиться со своими воспитанниками, не так ли?
София лишь вздрогнула, и Тейлор подавила вздох. Вот чего у Рьюн не отнять, так это убедительности — у ушлой провожатой всегда наготове весомые аргументы... и что-то ей подсказывает, что и на этот раз все пройдет по плану.
Никуда доктор София от них не денется.
* * *
Двадцатый этаж встретил их промозглым вечером и продувающим насквозь ветром, и Баам был искренне рад, что им удалось достаточно быстро найти жилье — наверное, если бы не заранее скинутый мистером Хачулингом список адресов, они бы долго искали гостиницы. Жилая зона для избранных на двадцатом этаже была целым городом, и легко было потеряться здесь, а холодный ветер вместе с разноцветными яркими вывесками, сбивающими с пути, и толпами людей и нелюдей испортили все впечатления от этого места: Баам чуть не потерялся в этой толпе сразу по прибытию, и был искренне рад наличию у него способностей, позволяющих отслеживать остальную часть группы — если бы не оные, он бы легко заблудился. И только тут, в стенах гостиницы, где обе их команды сняли номера, он почувствовал, как напряжение, возникшее после перехода на двадцатый этаж, понемногу начинает отпускать. Вот только...
— Итак, давайте начнем.
... новых поводов для волнения было более чем достаточно.
До второго этажа добрались только пятнадцать человек. Пятеро отсеялись, и лишь троих Баам чувствовал на нижних этажах, в зонах испытаний — нить мистера Лебина уходила куда-то в сторону, в Среднюю Зону, тогда как нить мисс Розель оборвалась больше полутора лет назад. Уже пять товарищей остались где-то там — а дальше что? Обведя собравшиеся в комнате команды, он лишь покачал головой. Из команды мистера Ли Су вряд ли кто-то покинет их на этом этаже — все достаточно сильны, чтобы получить Е-ранг, и за два года, прошедшие с начала испытаний на втором этаже, все они неплохо сработались — а вот их команда... Тут было дело даже не в уровне сил.
Их команда просто трещала по швам.
Баам прекрасно знал, что мистер Кун не хочет рисковать их первоначальным составом, и поэтому попытается его проредить. Мисс Шаша уйдет — ее отчет, перехваченный мистером Хачулингом, подразумевал, что у связного мисс Эммы появилось новое задание. Заботу о мисс Сунву, как и о мисс Верди, мистер Кун наверняка попробует переложить на плечи мистера Ли Су. Баам не знал, планирует ли мистер Кун что-нибудь насчет мистера Чунхва и мистера Алексея... но даже если они останутся, в их команде будет всего пять человек.
Расставаться с друзьями ему не хотелось. Но еще меньше ему хотелось подвергать друзей опасности, оставляя их рядом с мисс Эммой.
— Не понимаю, зачем нам это, — негромкий голос мистера Хатсу, сложившего руки на груди и отвернувшегося в сторону, разогнал тишину. — Мы уже почти два года как не работаем вместе.
— То, что мы не работаем вместе — не значит, что я хочу, чтобы вы сгинули на этом этаже по глупости, — надавил голосом мистер Кун, вновь притягивая к себе внимание. Да уж, такое заявление... — Кто-нибудь из присутствующих знает, почему двадцатый этаж называют "игольное ушко на небеса"?
— Ну, я знаю, — равнодушно пожала плечами мисс Андросси, в то время, как за ее спиной кивнул мистер Лауре. — Слишком большой отсев избранных, которые так и не могут получить Е-ранг... плюс необходимость делать взнос в баллах для прохождения испытания.
В следующий момент гостиную их командного номера захлестнуло несколько голосов.
— Чего?
— Да ну нафиг!
— Какого хрена?
— Нечестно!
— А вы думали, в сказку попали? — негромкий голос лидера его команды прервал зарождающийся гвалт. — Никто не собирался с нами нянчиться вечно. Да, на нижних этажах к нам присматривались, да, мы какое-то время могли бесплатно питаться, имели бесплатное жилье и бесплатно проходили испытания, пока получали основные навыки. Но все кончается. На двадцатом этаже, когда участники умеют хоть что-то, офицеры просто бросают их в воду, как щенков, и смотрят, выплывут ли новички или навсегда останутся здесь, будучи не в силах подняться выше. Если раньше нас испытывали как бойцов, то теперь смотрят на другие наши качества, и, в основном — на самостоятельность и организованность. В отличие от предыдущих этажей, когда максимально возможное время прохождения испытаний и количество попыток было ограничено, то тут все зависит от самих участников — если они не сломаются и не погибнут, то могут бесконечно пытаться пройти испытания.
— Бесконечно? — нахмурилась мисс Селена. — Все так сложно?
— Было бы легко — жилая зона не разрослась бы до целого города, — раскинул руки ее собеседник, словно пытаясь показать на город, скрытый стенами гостиницы. — Как я уже говорил, взнос на испытаний немаловажен — пусть участники и приходят на этот этаж с определенной суммой баллов, но надолго их не хватает. Жилье, питание, прочие расходы, еще и взносы... и, как правило, если первая попытка становится неудачной, расходы только увеличиваются, а шансы падают. Дело в том, что, в отличие от предыдущих этажей, регистрация на испытание — не командная, а индивидуальная.
— Прости... что? — закашлялся мистер Ли Су. — Индивидуальная? То есть...
— Каждый сам за себя, — скучающе потянула мисс Эмма.
После этих слов в гостиной воцарилась тишина. И неудивительно — пусть их команды и были сильны, иначе бы они не добрались до двадцатого этажа всего за два года, но в каждой команде были участники, которые... не то, чтобы были слабым звеном, но шансы которых на прохождение были не столь же высоки, как у остальных. Мисс Наре и мисс Верди, как анима, были уязвимы в ближнем бою, мисс Селена была скорее уж координатором, чем бойцом, он сам мог действовать в полную силу только в знакомом окружении, да и таланты мистера Ли Су тоже не лежали в области прямых столкновений — и именно поэтому подобная ситуация была весьма болезненна для них и отчасти рискованна.
— Именно, — тем временем продолжил мистер Кун. — И есть существенная вероятность, что нас прилично раскидает. Насколько мне известно, испытания на этом этаже состоят из трех этапов — отсев на время в разных подгруппах, формирование групп команд из восьми человек и битва команд. Теоретически, в этом нет ничего страшного: если мы все пройдем, у нас будет возможность после перехода на двадцать первый этаж выйти из состава случайно сформированных команд и вновь скооперироваться прежними составами. Практически же? Лично меня это не устраивает. Без обид, Наре, Верди... я не сомневаюсь в ваших способностях, но это — двадцатый этаж, где порой участники десятилетиями ждут удачного шанса, и тут можно нарваться на кого угодно. Вы достаточно удобные и универсальные члены команды, чтобы я рисковал вашей потерей.
— Да мы и не обижаемся, — лишь пожала плечами мисс Наре. — Все же мы далеко не непобедимы...
— И это подводит нас ко второму фактору, — кивнул лидер его команды. — Мы не непобедимы... даже ты, Эмма. Пока что. Мы не непобедимы — и этим могут воспользоваться те, кто захочет вывести из строя незаконную участницу, и в этом деле в ход может пойти все, включая шантаж и давление через знакомых. Поэтому мы не можем рисковать и включать в состав команд, пусть даже временно, случайных людей, которые могут оказаться шпионами или диверсантами. А нам потребуется, как минимум, один такой человек — твоя команда не полностью сформирована, Ли Су.
— Два, — неожиданно для других — и вполне ожидаемо для самого Баама — подала голос мисс Шаша. — Прости, Кун, но я не могу себе позволить дальше двигаться с вами. Я получила сообщение от одной своей соотечественницы на девятнадцатом этаже... мне нужно задержаться тут и помочь ей. Боюсь, мне придется выйти из состава команды.
— Что? — лишь воскликнула мисс Верди, прежде чем перевести взгляд на светловолосого парня. — Нет! Кун, мы не можем задержаться тут?
