Вот как? Проверка?
— Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, — твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. — Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь — но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг — не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения — но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции — но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать — и, как говорится, кто, если не мы?
Договорив, она замолчала — а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?
— Впечатляющие слова, — с улыбкой произнес Мирцеа. — Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.
— Благодарю вас, милорд, — вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж — долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... — Могу я задать вам вопрос, милорд?
— Вопрос? Ну, задавай, — с развлечением в голосе ответил ее собеседник. — Что именно тебя интересует?
М-м-м, как бы сформулировать...
— Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, — наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. — У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди — но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям — да и злодеям тоже — удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.
— Причина, да... — Грейс больше не улыбался — улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. — Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?
— Да, мне рассказывали это на занятиях...
— Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей — пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.
Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника — и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.
Вместо этого она зацепилась за другое.
— Тринадцать? — правда вот, вместо нее вопрос задал Джин-Сунг. — Простите, милорд...
— Ничего... раз уж сказал, то стоит нормально рассказать, — Мирцеа лишь на секунду прикрыл глаза, прежде чем продолжить. — Это слишком старая история... тем более, упоминания о ней стерты и забыты. Но я помню те времена, и помню тех людей, что взбирались наверх по головам. Сам Захард, те десять человек, которые ныне известны как главы великих семей — и еще двое. Один из них был человеком, которому я отдал свою преданность, и кому я поклялся в служении... а второй была его женщина, непревзойденный проводник, известная своими таинственными чарами. И, раз уж зашел разговор об этом — ее звали Арлен Грейс.
Как?
— У меня было достаточно мотивов, чтобы основать FUG даже без учета того, что произошло между ними, Захардом и примкнувшими к нему воинами, — тем временем продолжал седеющий мужчина. — Та же история... Все произошло из-за невероятной жадности Захарда, возжелавшего того, что ему не принадлежит. Он возжелал Арлен — и его не остановило ничто. Так погиб мой господин, погибли все его мечты и надежды, а сама Арлен... она исчезла. Наверное, именно это и послужило последним толчком, после которого ничто не могло быть так, как было прежде. Я основал FUG не только желая справедливости — я хочу отмстить за моего господина и его сломанные мечты. Все просто.
Вот оно как... Наверное, это было предсказуемо, что все начиналось с такого мотива — но сейчас все мысли Тейлор кружились вокруг другого. Имя, данное ей FUG... черт возьми! Она, конечно, знала, что неминуемо привлечет к себе внимание этой фамилией — но с учетом этой истории? Больше было похоже на то, что на ней нарисовали огромную мишень.
— Благодарю вас за рассказ, милорд, — наконец произнесла она, когда молчание за столом начало затягиваться. — И прошу прощения за излишнее любопытство.
— Ничего страшного — в конце концов, ты бы все равно узнала эту историю, рано или поздно, — скупо улыбнулся Грейс. Ничего страшного, да? — По крайней мере, тебе не повредит узнать о женщине, в честь которой тебя назвали. М-м-м... итак, на чем мы остановились ранее?
* * *
Нельзя сказать, чтобы Джин-Сунгу было непривычно разговаривать с высокими чинами — в конце концов, высокое даже по меркам семьи Ха происхождение и не менее высокое положение в семье, ставшее следствием его успехов как офицера, обеспечили его достаточной практикой на переговорах и встречах всех мастей, а положение в FUG не только как опытного инструктора и мастера боевых искусств, но и как доверенного лица самого Грейс Мирцеа Ласлека только отшлифовало задатки и ранее сформировавшиеся навыки. Но конкретно сейчас?
Конкретно сейчас он нервничал.
И для того были все причины.
Еще узнав, что ему придется обучать незаконную, которой предназначено стать сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, он был несколько взволнован — в конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и провал неприемлем. Это волнение усилилось, когда он узнал, насколько сложна ситуация с обеими потенциальными ученицами, и окончательно сформировалось в неприятное зудящее чувство во время знакомства с ученицей, когда он понял, насколько много работы ему предстоит — но волнение не спало. Оно нарастало с каждым месяцем. Нарастало с каждым пространным разговором с Хан-Сунгом, преисполненным непонятными даже ему намеками. Нарастало с непонятными действиями приписанной к ним провожатой, которая словно подбрасывала дрова в огонь, стоящий на котором котел с закрытой крышкой уже грозил взорваться от давления пара. Нарастало с каждой неудачной беседой с собственной ученицей, когда та словно в последний момент осекалась, не говоря чего-то по-настоящему важного... и вполне закономерно, что именно сегодня это волнение развернулось в полную мощь, настолько, что за утро перед прилетом Мирцеа он, сам того не заметив, выкурил полпачки — и опомнился только тогда, когда пальцы рассеяно схватили воздух вместо очередной сигареты.
Была надежда лишь на то, что собственное волнение останется незамеченным. И эта надежда разлетелась на осколки, когда Мирцеа предложил перед своим отлетом проводить его до суспендолета. Джин-Сунг не тешил себя надеждой, что может хорошо знать кого-то столь древнего, как основатель FUG — но он достаточно хорошо знал Мирцеа, чтобы сказать, что именно во время таких вот прогулок он любит говорить о действительно важных вещах.
Так и оказалось.
— Ты не на шутку взволнован, — первым начал разговор Мирцеа в тишине вечерних коридоров замка. — Могу я узнать причину?
— Как я могу не быть взволнованным такой задачей? — пожал плечами Джин-Сунг. В демонстрации своего волнения сейчас не было ничего предрассудительного, в конце концов, собеседнику он достаточно доверял — но давние привычки и общее стремление офицеров к самоконтролю не давали расслабиться и показать полноту своего волнения. — Обучение каждого Кандидата — это вызов моим навыкам, и я с волнением слежу за каждым учеником, удается тому стать Убийцей или нет. Обучение же незаконного Кандидата? Это не просто вызов. Это шанс, и второго такого у нас не будет.
— Ну, я бы не сказал, — хмыкнул его собеседник. — В конце концов, мы все еще не разорвали контактов с Барнс. Учитывая, что много внимания будет оттянуто на Арлен, как только мы заявим о ней как о Кандидате...
Да уж. Внимание будет оттянуто, факт — а учитывая, что на самом деле, как оказалось, кроется за этим именем... Потребовалось приложить усилия, чтобы не пустить на лицо недовольство.
Джин-Сунг знал, насколько сильны Убийцы. Он знал, что он будет посильнее некоторых из них, хоть того же Караки. Но факт остается фактом: Убийцы не всесильны, и уж тем более не бессмертны. Уайт, которого смогли уложить две принцессы Захард — не главы семей, всего лишь принцессы! — был хорошим примером того, что независимо от силы нужно держать себя в рамках и до последнего не привлекать к себе особого внимания. Но вот так? Привлечь к их надежде такое пристальное внимание с самого начала?
Это не было отвлекающим маневром, и даже не рисовало на ней мишень. Это было практически убийство.
— Мне казалось, что вам не нравится идея вести к титулу Убийцы Барнс, — вместо этого произнес он. — Вы мне сами говорили, что нам не нужен второй Уайт, независимо от того, является она незаконным или нет.
— Говорил, говорю и буду говорить, — покосился на него седовласый мужчина. — Или ты против излишнего риска к твоей ученице? Не слишком ли ты привязался к девочке?
— У нее не хватает привязанностей внутри FUG — всего семь человек максимум, этого слишком мало, — покачал головой брюнет. — Провожатая мне говорила, что подход с родительской фигурой будет удачен.
— Все с тобой ясно, — лишь хмыкнул Грейс. К чему это он? — Можешь не волноваться. В конце концов, данное ей имя сейчас знают лишь несколько человек, и Захард с того момента стал действовать куда аккуратнее. Пока новости о новом Кандидате дойдут до верха, пока попадут на глаза участникам тех событий — офицеры уже успеют собрать достаточно информации о новом Кандидате, а запущенные нами слухи исключат ее незаконность. Спасибо, кстати, за предложение. Вкупе со всеми мерами это даст нам несколько лет после обнародования информации, и за это время накал страстей несколько спадет, зато внимание к девочке это привлечет гарантированно.
— В то время, как параллельно будут вести вторую, страхуя их обеих от столкновений друг с другом, — понятливо кивнул Ха. — Разумно. Значит... вы все же на ее стороне?
— Нет.
Ответ был настолько неожиданным, что в следующие несколько секунд ему пришлось уделять куда больше внимания тому, как и куда он наступает, чтобы не сбиться с шага. Нет? Но тогда... к чему все это было?
— Она чем-то не устраивает вас, милорд? — наконец недоуменно произнес офицер. — Мне показалось, что она произвела на вас благоприятное впечатление?
— Произвела, — согласился Убийца. — В меру осторожная, в меру любознательная, постоянно развивающаяся и адаптирующаяся, перспективный проводник, возможно, в будущем — еще и сильный удильщик, с лидерскими качествами и редким талантом, одни только побочные эффекты которого дают ей невероятный потенциал... Вы с Хан-Сунгом неплохо ее подготовили, в том числе, и в идеологическом плане — видно, что та ее речь была прочувствована и без фальши. Но она — не та незаконная, чьего появления я ждал, Джин-Сунг.
Что?
— Не та? — ошеломленно выдохнул тот. Не та... незаконная? Да он вообще понимает, как это звучит?
— Не та, — повторился Мирцеа, не сбавляя шага. — Думаю... тебе я могу это рассказать. Видишь ли, мне было известно о существовании еще одного человека, который должен был войти в Башню, имеющего невероятный талант и редкую наследственность. Наши контакты в Исследовательской Ассоциации периодически проверяли его, и относительно недавно стало известно, что он исчез с его прежнего местопребывания. Вполне вероятно — вошел в Башню.
— Это... немыслимо, — других слов у Джин-Сунга просто не было. Третий незаконный, за короткий период времени? Хотя... учитывая все то, что сказал его собеседник... — Милорд, простите за любопытство... но в ваших словах я слышу явное "но".
— И верно слышишь, — криво усмехнулся идущий рядом седеющий мужчина. — Мы не нашли его следов в Башне. Наружу нам путь закрыть, а здесь же... Он исчез примерно в тот период, когда обе наши незаконные проходили испытания на втором этаже, и, вполне вероятно, он тоже проходил испытания именно там — но неоднократные атаки на систему безопасность с повреждением базы данных лишили нас возможности найти его напрямую. Хан-Сунг безбожно проворонил его, разведя у себя крысятник.
... так вот, значит, за что его прижали. Не за упущенную возможность открыто обучать сразу двух Кандидатов, а за еще одного потерянного незаконного... да уж, на месте своего непосредственного начальства Джин-Сунг сам бы прибил нерадивого исполнителя, просто на волне эмоций. Хан-Сунгу еще повезло выкрутиться.
— Поиски ничего не дали? — вместо этого произнес он.
— Нет, они еще ведутся, — покачал головой его собеседник. — Слишком большой массив информации. Учитывая количество зон на этаже Эванкхелла, учитывая количество участников в каждой... И ведь не факт, что он был отправлен именно на второй этаж! Пришлось потратить время еще на поиски на третьем — которые ничего не дали. Думаю, вряд ли мы найдем его скоро. Наверное, это глупо звучит, но пришлось использовать тех незаконных, которые у нас есть.
Да уж, учитывая редкость этой братии... действительно звучит не очень.
— Тогда остается лишь продолжать их обучение, — наконец кивнул брюнет. — Будут еще какие-либо инструкции, милорд?
— Еще пара лет до испытаний, не меньше, — поморщился тот. — Девочка уже демонстрирует неплохой уровень, но учитывая, что без конфликтов в первые же месяцы после обнародования информации о ней не обойдется — лучше перестраховаться. Продолжайте в том же духе. Доводите до ума Хва Джеон-Гон Па-Суул. Напирайте на техники проводника. Продолжайте обучение работе с крюком. В принципе... да, пожалуй, у нее есть все шансы. В идеале, через два года я хотел бы видеть твою ученицу вновь в числе избранных.
