— Поговори мне еще, — осадил его голосом собеседник, прислоняясь плечом к стене. — Просто у меня было больше времени, чтобы попасть на борт "Архимеда", и, главное — сделать это абсолютно законно. Вот и вся разница.
Оставалось лишь скрипнуть зубами. Да, хороший, надежный и абсолютно законный вариант... В конце концов, "путешественники" вроде него прекрасно знали, что Мастерские охотно нанимали людей со стороны, даже не избранных — главное доказать минимально необходимую квалификацию. Его собственные навыки позволили бы ему даже наняться не в качестве охранника, а какого-нибудь специалиста техподдержки, или, может быть, со временем выбиться в научные сотрудники... но все это требовало времени. Официальное трудоустройство, множество проверок — как на наличие необходимых навыков, так и на лояльность... Он не мог столько ждать, в конце концов, с Нунгом за это время могло произойти что угодно, и этот вариант был отброшен еще на ранней стадии планирования. Впрочем...
... если его собеседник не лжет, то он тоже не особо лоялен Мастерским. А значит, можно попытаться договориться.
— Мягко стелешь... да вот только спать, боюсь, жестковато будет, на холодном столе-то, — криво усмехнулся он, наконец, определившись с курсом действий. — Но, допустим, я тебе поверю...
— Ро, — коротко кивнул мужчина, поняв не особо завуалированный намек. Ро? Это вообще имя, или что? — Значит, не будешь запираться?
— Да было бы, что рассказывать! — поморщился парень. — Я сюда пришел в поисках друга. Он пропал какое-то время назад, я пытался раскопать, что с ним произошло — и след привел меня сюда, в мастерскую "Желудь", но дальше я пробиться не могу.
— Я вообще удивлен, что ты смог сюда пробраться, — хмыкнул мужчина. Хм? — Ты же не избранный, верно? Будь ты избранным, тебе не было бы никакой нужды самостоятельно пробираться на борт, нужно было лишь дождаться турнира... но сейчас ты здесь. Кто-то тебя провел?
— Да... одна девушка, которой я обязан жизнью и свободной, — нехотя кивнул Бао. И вот как бы сказать, чтобы не выдать Арлен? Кем бы ни был этот тип, и что бы ему тут ни было нужно — вряд ли он на стороне FUG... — Я смог перепрошить украденные у одного участника часы, чтобы система приняла меня за избранного и позволила участвовать в отборочной игре, а Тейлор помогла мне попасть на борт и прикрыла меня...
В следующий момент он пожалел о сказанном — когда на плече сомкнулись пальцы собеседника. Черт, больно!
— Как ты сказал? — в голосе Ро звучали опасные нотки. — Тейлор? Как она выглядела? Высокая брюнетка с длинными волосами, прячущая лицо, верно?
А? Откуда он знает Арлен? Это имя... Арлен наверняка тогда им назвалась, чтобы не обличать себя как Кандидата. Может, прозвище или какой-то позывной? И этот мужик...
Кажется, все стало намного серьезней.
Бао не был идиотом, и довольно быстро понял, что Арлен не доверяет своим товарищам; черт возьми, да даже условие их сделки говорило об этом! Она предпочла оставить жизнь Андросси Захард: пусть он и не видел боя, но то, что Арлен, находясь в засаде с ним на той крыше и имея превосходный обзор на противницу, не атаковала принцессу Захард, внушало определенные подозрения. А следом — то условие сделки, разный тон общения с разными членами ее группы... Это казалось откровенно странным. Бао не знал, мутила ли его спасительница какую-то свою игру или опасалась предательства, но она не доверяла своим товарищам, и у него тоже не было причин для доверия. В конце концов, он умел быть благодарным, и подставлять человека, который и так многим ему помог, не испытывал ни малейшего желания.
— Нет, это не она... — заикнулся было он — и почувствовал, как пальцы на плече сжались еще сильнее, а глаза собеседника опасно сузились. Да черт возьми!
— Не советую лгать мне, — прошипел тот... прежде чем разжать хватку. Уф-ф-ф... Да кем он себя возомнил? Офицером, что ли? — Я вижу тебя насквозь... и вижу, что это была она. Говоришь, обязан ей жизнью и свободой? Похоже, эта сумасбродная девчонка совсем не изменилась...
... что?
— Сумасбродная? — только и смог выдавить он.
— А что, не похоже? — невесело усмехнулся старший из блондинов. — Влезть в какую-то авантюру, попутно обзаведясь должником, сказать случайному знакомому свое настоящее имя, рискнуть проблемами со службой безопасности "Архимеда"... похоже, дурная девчонка совсем не изменилась за эти восемь лет. Эй...
— Бао, — представился младший, прекрасно уловив не такой уж тонкий намек. — Меня зовут Бао.
— Бао, ты сказал, что ты обязан ей жизнью и свободой, — продолжил мужчина. Хм? К чему это он? — Ты хочешь помочь Тейлор?
— Изначально мы так и договорились... это было оплатой за ее помощь вчера, — нерешительно кивнул парень. Что тут вообще происходит? Во что он ввязался? — Однако после перехода на борт она отказалась от помощи, мол, планы изменились...
— Это излишнее благородство когда-нибудь убьет ее, — проворчал его собеседник. Ну... не то, чтобы у самого Бао сложилось другое впечатление... — Хорошо, тогда вот что я предложу тебе. Ты поможешь мне, соответственно помогая Тейлор — а я помогу тебе. Говоришь, тебе надо пробраться в мастерскую "Желудь"?
— Да... если Нунг жив, его держат там, — взволновано произнес Бао. Помощь? Да он и не мечтал о таком! — С появлением "Эмили" рожденные в Средней Зоне, как мы с ним, начали стекаться в эту мастерскую...
— ... значит, вот почему в изоляторе так много народу? — задумчиво произнес Ро. Что? В изоляторе? То есть, Нунг может быть где-то там? — Хорошо. Вот мое предложение: завтра, здесь же, в это же время я передам тебе информационный чип с кодами допуска в мастерскую "Желудь", а заодно и протокол, который приведет к сбою в системе безопасности и освободит всех заключенных. Первое ты можешь использовать по своему усмотрению, с одним-единственным условием — не попадаться. Второе же...ты запустишь протокол послезавтра, во время второго этапа турнира, именно тогда, когда я передам сигнал.
Активировать протокол в нужное время? Бао лишь сглотнул. Одновременное освобождение всех задержанных — это не шутка. Это полноценный отвлекающий маневр, и для чего бы это ни было нужно его собеседнику, можно с уверенностью сказать одно: на другой чаше весов лежит нечто, более важное чем жизнь и свобода задержанных бедолаг. Впрочем...
... ему нет никакого до них дела. Он хочет лишь спасти одного-единственного человека.
Остальные могут катиться в ад.
Бао признавал, что он был эгоистом... ну, не совсем уж эгоистом, но альтруистом и уж тем более героем его нельзя было назвать. Он хотел вернуть своего друга. Он хотел убедиться, что с единственным дорогим ему человеком все в порядке... а еще он хотел жить. Вживление дьявола? Это еще ничего не значило — Цеффье сказала, что даже с учетом сокращенной подготовки у него есть все шансы выжить, несмотря на побочные эффекты, с которыми тоже можно что-то сделать. Да, он был готов умереть, если это потребуется... но если у него будет хоть один шанс выжить, он уцепится за этот шанс.
И сейчас этот шанс ему предоставили.
* * *
День тянулся невыносимо медленно, и это просто невероятно бесило. Впрочем, как и то, что она была вынуждена ожидать; наверное, именно поэтому Анак отправилась бродить по "Архимеду" одна. Умом она понимала, что это не самое умное решение — но ничего не могла с этим поделать. Лауре в очередной раз "накрыло и не отпускало" его одеяло, Ли Су о чем-то трепался с этим поганцем Куном, на которого не было сил смотреть, как и на его сестру, которая вместе с Селеной умотала на поиски информации... а Хатсу, который с той ночи был не в себе, и хандрящую в своем номере Андросси трогать не позволяла совесть. Именно поэтому она в очередной раз мерила ногами палубы корабля Мастерских, отстраненно смотря на веселящихся избранных и пытаясь как-то уложить в голове происшедшее.
Восемь лет назад, только-только услышав о смерти Тейлор, Анак была не в себе. Тейлор, ее намеченная цель... Она не могла умереть. Только не так. Это просто казалось чем-то невозможным. То, что эта изворотливая — пусть и не такая изворотливая, как Кун — зараза могла умереть, просто в голове не укладывалось: за тот месяц, прошедший с их знакомства, это просто перешло в разряд невероятного.
Ли Су недаром называл ее "везучей букашкой": казалось, что Тейлор сопутствовала удача. Сначала — испытание с барьером, когда ее удачу признал даже офицер, затем — то, что оный офицер помешал Анак самой прибить ее на месте, после — пришедшая на помощь Андросси, которая помогла Тейлор выиграть пари... Ей везло, и постфактум, когда она уже разоблачила себя как незаконную, это стало куда более очевидным. То, что ее прикрыл Кун, который оказался не таким уж и ублюдком, что не разоблачили сразу, что ее сразу не убили как незаконную участницу — и, как выяснилось недавно, что ей удалось защитить Баама, также оказавшегося одним из незаконных... Все это было просто немыслимой удачей, и на фоне этого весть о ее смерти ударила куда сильнее. То, что из того озера выбралась только одна Барнс, то, что Тейлор заранее сдалась, отдав Черный Март Бааму — это буквально подкосило Анак, и на фоне этого даже то, что Юри отобрала Зеленый Апрель, не ударило так сильно. Если бы не Ли Су и возившаяся с ней первый месяц после перехода на третий этаж Розель, она бы так и не выбралась из той апатии...
Но так до конца смириться с произошедшим не удалось. Ощущение неправильности никуда не исчезало — до сих пор порой ей казалось, что вот-вот дверь откроется, и как восемь лет назад после ее травмы, Тейлор войдет в ее комнату с притащенным из столовой обедом, и будет что-то болтать, пока не убедится, что Анак поела... но никто так и не входил в ее комнату.
Пока в ее комнату не ввалилась вся команда.
И чуть позже не затащила Элию, которая рассказала все.
Наверное, она должна быть рада. Пусть Тейлор и перестала быть интересной как противник, потеряв Черный Март — но она осталась одним из немногочисленных друзей Анак. Нужно было радоваться, что она жива, что ее можно будет вернуть... но Анак просто не находила себе места от волнения. Конечно, Кун обещал позаботиться об этом, и в его способности Анак верила — но это не мешало ей метаться от беспокойства. В очередной раз ее просто оставили за бортом, и в лучшем случае она будет просто ударной силой...
А сама так ничего и не сможет исправить.
В очередной раз вздохнув, Анак помотала головой, отгоняя невеселые мысли — и еле успела вскинуть руку, перехватывая летящий в нее предмет. Что за хрень? Какой придурок додумался кинуть в нее... банкой с газировкой?
— Недурная реакция, — голос собеседника был незнаком — и, крутанувшись, Анак с недоумением уставилась на русоволосого мужчину, оперевшегося о перила балкона. Что еще за хрен? — Куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.
— Не помню, чтобы мы встречались, — настороженно произнесла она, смерив взглядом собеседника. Что он вообще несет? — Откуда ты меня знаешь?
— Ну, кто же не знает Анак "Захард"? — иронично хмыкнул ее визави. — Впрочем, у меня была возможность познакомится с тобой куда ближе, даже, так сказать, лично протестировать твои навыки. Что, до сих пор не догадалась? Ну же, думай, полукровка, думай! Тормозить нужно ногами, а не головой!
И этого хватило, чтобы запомнить. В конце концов, по ее уму, упоминая факт ее полукровности, проходился только один человек — с точно таким же голосом и точно такой же интонацией. Но это еще не было доказательством...
... в отличии от предмета, который мужчина напротив вытянул из кармана.
Небольшого камня в латунной оправе на простеньком шнурке.
— Ты... — ответ вырвался из горла практически рычанием. Этот ублюдок... — Ты!
— Воу, воу, полегче, — насмешливо отозвался Ло По Биа Рен. Полегче? Да он издевается! — Или ты хочешь атаковать меня и предоставить мне возможность ударить в ответ? Конечно, охрана Мастерских и патрульные должны останавливать поединки вне турнира... но гарантирую, они не успеют сделать этого. И как все это будет выглядеть? Полукровка Захард, которая жива только благодаря своему статусу избранной участницы, атакует офицера королевских карательных войск в людном месте... У меня будет право убить тебя на месте. Конечно, если ты действительно хочешь этого, я не стану тебя останавливать...
Оставалось только скрипнуть зубами. Прав, этот ублюдок всюду прав... Она не имеет права атаковать его здесь. Она не имеет права атаковать его сейчас.
— Тогда зачем? — прошипела Анак, еле сдерживаясь, чтобы не вызвать пластину арсенала. — Зачем ты заявился сюда и говоришь мне это? Хочешь спровоцировать?
— Хотел бы — пытался бы получше... как тогда, на втором этаже, — лениво отозвался Рен. Вот... урод... — Просто хотел поговорить. Не льсти себе, девочка — тебя рано или поздно убьют... но сейчас я здесь по другому делу, и не имею приказа на твое устранение. У меня другое задание... и я просто хотел разрешить свои сомнения.
Что?
— Сомнения? — лишь нахмурилась девочка. Какие, черт побери, у этого ушлепка могут быть сомнения? — Что тебе надо от меня?
— Просто... пожалуй, взгляд с другой стороны, — мужчина бросил взгляд за плечо, куда-то в толпу отдыхающих внизу, словно высматривая кого-то. Хм? — Я какое-то время работал с одним человеком... думаю, ты знаешь о нем. Муле Лав. В последние пару лет он хорошо известен в Е-ранге.
— Я слышала про него, — напряженно произнесла полукровка. Да кто же про него не слышал? — Офицер, из желания мести атаковавший Арлен Грейс...
— Ничего не напоминает, да? — криво усмехнулся Биа. К чему он ведет? — Лав... он редкостный придурок. Даже обладая превосходством над своим противником, не смог добиться своей цели, убить одну-единственную участницу... правда вот, меня смутило, что он чуть не отказался от своей мести. Можно сколько угодно говорить про законы, защищающие участников, долг офицеров и обязанности администраторов испытаний... но убей он тогда ее, и никто бы его не осудил, в конце концов, победителей не судят. Я не понимаю, почему он отказался от мести, что могло бы остудить его ярость.
— И почему ты спрашиваешь меня? — подозрительно покосилась на собеседника удильщица. — Или ты ждешь, что я угомонюсь и откажусь от мести? Не дождешься.
— Ты в своем праве, — ответ анимы выбил из колеи. Что? Он что, что-то планирует? — Просто... мне не чужда ответственность. Лав — мой подчиненный... и так случилось, что в том числе и из-за меня он... не в самом лучшем состоянии. Я должен исправить это.
— ... и не нашел ничего лучше, чтобы спрашивать совета у участницы, которая искренне желает увидеть твои потроха, развешанные на деревьях, — ворчливо отозвалась Анак. Ну просто гениальная идея! Даже она до такого не додумалась бы! — С чего ты взял, что я буду помогать тебе? Думаешь заставить силой? Так пока что закон на моей стороне...
— Нет, я хочу купить твою помощь, — Рен мотнул рукой, отчего зажатый в ней кулон качнулся. Купить? — Кулон твоей матери в обмен на одну простую консультацию. Без обмана. Ну что, сделка?
