Впечатавший саму Тейлор в пол.
В последний момент активированные барьеры шинсу просто разломились, и девушка почувствовала, как рот наполняется кровью, а все перед глазами разлетается на осколки — вернее, разлетается часть визора, которые не попали ей в глаза только из-за рефлекторно поставленного барьера... но вкус крови волновал ее куда сильнее. Прокусила язык? Или повреждения внутренних органов? Надо будет активировать исцеляющую технику, все-таки выученную у Ангел...
... когда для того появится шанс. Сейчас у нее на это времени не было.
Просто потому, что пальцы офицера сомкнулись на возведенных барьерах у ее горла.
Так страшно ей давно не было. Тейлор прекрасно знала силу офицеров — и знала, что как только барьеры исчезнут, "дружеское пожатие горла" от офицера просто оторвет ей голову. И ведь исчезнут же! Их прочность не бесконечна, и ей приходится вновь и вновь формировать баанги, чтобы ставить новые барьеры — которые оказываются все ближе и ближе к ее коже! Если ничего не изменится, она провалится...
... и умрет...
Нет. Этого она не может допустить. Самые страшные опасения сбылись — или она, или офицер и ее шанс выбраться. Но... если она умрет тут, то все равно ничего не сможет исправить!
Иного выхода у нее нет. Как бы ни хотелось обратного.
Офицер уже продавливал последний слой барьеров, когда девушка положила ладонь ему на руку. Всего одно прикосновение, и она уже чувствует потоки шинсу... Губы сами привычно шевельнулись — дурацкая привычка проговаривать название этой техники для большей концентрации!
В следующий момент произошло сразу две вещи.
Во-первых, последние барьеры смялись, и Тейлор почувствовала на горле пальцы офицера.
И, во-вторых — из взгляда того исчезла ненависть, и его движение остановилось.
Наверное, это и был тот самый момент, когда в книгах пишут "мгновение растянулось". Собственные мысли никогда еще не метались так быстро. Офицер... успокоился? Нет, не в этом дело. У него такое лицо, словно он что-то увидел, что-то понял...
... а в следующую секунду Муле Лав перевел взгляд чуть в сторону, на ее руку — и разорвал дистанцию, выходя из поля зрения.
И будь она проклята, если на его лице не промелькнул самый настоящий ужас.
Время словно возобновило свой ход — и Тейлор судорожно вздохнула. Черт, больно! Он же остановился, уже сдавив ей горло! Отвыкла она за эти три года огребать от офицеров, еще как отвыкла... так больно ей было разве что в самом начале тренировок с Джин-Сунгом, когда к их окончанию она еле могла доползти до медиков. Кружится и раскалывается голова, перед глазами все плывет, болят ребра, болит спина — да все тело болит! Осталось лишь развернуть исцеляющую технику и попытаться сесть... ага, ключевое слово — попытаться. Ч-черт... неужели она что-то сломала? Рука, которой она схватилась за офицера, еле слушается, и дышать больно...
Нет. Не время лежать. Не тогда, когда она так уязвима. Не тогда, когда за ней наблюдают и ожидают ее дебют. Нельзя разлеживаться... а значит, надо вставать. Повинуясь всплеску шинсу, часть лесок для крюков, закрепленная в арсенале, отделяется и заползает ей под рукав — чтобы уже оттуда, с лучшим контролем, опутать пострадавшую руку и передвинуть ее с помощью лесок, контролируемых телекинезом. Ох, знала бы она, разрабатывая этот прием для контроля тел противников, что прежде его придется применить на самой себе! Так, ладно, надо встать...
И взглянуть на офицера.
Муле Лав, как оказалось, не разменивался на мелочи, разрывая дистанцию — он отпрыгнул аж в другой конец комнаты, где и застыл с шокированным выражением на лице. Что именно его так удивило? У него было такое лицо, словно он что-то увидел... но нет времени гадать, что именно. Нужно действовать.
В таком состоянии она не сможет продолжить тест, не сможет сражаться в полную силу — но за ней наблюдают. Разница в силе между ней и офицером должна быть известна, и вряд ли планируется допускать гибель Кандидата; значит, это должны остановить. Почему еще не остановили? Не сочли нужным вмешиваться, решив, что она сама справится? Или не успели? Впрочем, неважно. Куда важнее — как-то выпутаться из этого. Как?
"В любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."
Точно... по крайней мере, травмы не мешают ей блефовать — тем более, у нее есть возможность это сделать. Она видела, что офицер ненавидит FUG, видела, какое лицо у него было, когда он впервые увидел "Мотыльков" в ее исполнении... и какое было сейчас, когда она чуть-чуть не успела применить эту технику к нему. Страх. Дикий, животный ужас. Муле Лав боится этой техники и ненавидит FUG...
И на это можно давить. Как бы противно ей ни было.
— Это было... интенсивно, офицер, — натянула на лицо вежливую улыбку девушка, почти не удивившись хриплому звучанию собственного голоса. Повезло еще, что ее вообще не придушили... ладно. Надо вывести офицера из равновесия, пока он не пришел в себя! — Не знала, что вы из тех, кому нравится удушение...
Атака достигла цели — офицер аж поменялся в лице. Можно работать дальше.
— Ладно! — тем временем хлопнула в ладоши Тейлор, чуть не поморщившись от боли. — Конечно, это было весело... но мне не хотелось бы смешивать работу с личным, офицер. Продолжим?
— ... я чуть тебя не убил, — вместо ответа она услышала эти слова. Хм? Взглянув на Лава, она лишь склонила голову на плечо, так, чтобы волосы занавесили расколотый участок маски. Неужели все-таки достигла цели... — Я чуть тебя не убил...
Шоковое состояние? Странно. Обычно офицеры не страдают пацифизмом — так что на лицо что-то другое. Что именно? Нежелание наносить вред участнику, которых большинство офицеров считают просто детишками? Чувство ответственности из-за своих обязанностей? Аргх, когда же все стало так сложно...
И не только у нее. Через глаза насекомых Тейлор видела, что испытание уже в самом разгаре. Захват комнат, объединение участников в команды, даже предательство... От последнего она поморщилась, не удержавшись. И не вмешаешься же — впрочем, почему бы и нет? У нее есть весомый мотив в виде ненависти к предательству и предателям всех мастей, а раз уж ее испытывают — значит, подсознательно ожидают ошибок, и, значит, она вполне может их совершить, если не будет зарываться и убивать участников. Просто направить пауков на ряд участников, отвесив каждому предателю по укусу паука-странника, и все. Пожалуй, на этом придется ограничить вмешательство: последующий разговор и, если не повезет, третий раунд теста потребуют от нее всей возможной концентрации.
— Ну, вы не первый, вы не последний, — философски пожала плечами девушка, еле удержав болезненный вздох. — В конце концов, я знала, на что я иду... да и это было не самым худшим вариантом. По крайней мере, вы не закинули меня в клетку к стальному угрю в брачный сезон... а, нет, это уже было! В общем, восемь из десяти, офицер Муле. Чисто за оригинальность — удушить меня еще не пытались. Меня больше интересует другое: почему вы меня не убили?
— Я... — было начал ее собеседник — и тут же осекся, сдавлено дыша и ошарашено смотря на нее, словно пытаясь самому понять ответ на вопрос. Все же интересно, что именно тогда заставило его опомниться от гнева... — Я не смог. Я... просто не смог. Я... не могу убить... даже ненавидеть не получается...
Все интересней и интересней...
— Перед тем, как я вошел в Башню, мои родители были убиты FUG, — голос Муле звучал куда ниже. О, вот оно что... все-таки месть. Что там она говорила про лоялистов, офицеров и озлобленных мстителей? Получите и распишитесь — все в одном флаконе... — Прямо у меня на глазах. И вот так, чтобы отомстить FUG, я вошел в Башню... в некотором роде я полагал, что убив тебя, удовлетворю свою жажду мести, что я верну справедливость, но... я не могу. Не так. У меня нет права быть администратором, когда я ради личных мотивов чуть не убил участника... пусть и из FUG. Почему ты с ними?
Что?
— Ой, офицер, к чему такие вопросы? — это удалось произнести насмешливо — хотя взгляд Эбер лихорадочно заметался под маской. Где она прокололась? Это было так заметно?
— Почему ты присоединилась к такой гнусной организации? — было видно, что к офицеру возвращалось самообладание. Нехорошо... — Ты не хотела причинить вред простым участникам, охотясь на них, и поэтому сразу пришла сюда. Ты не убила меня Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя у тебя была возможность. Более того, сами способности... Невероятный контроль шинсу для двадцатого этажа и невероятная многозадачность, мощные для Е-класса техники шинсу, уже осваиваемая вторая специализация... По меркам двадцатого этажа вы невероятный монстр, мисс Грейс. Кто-то вроде вас со временем сможет достичь... чего угодно. Я даже не могу представить, чего вы могли бы достичь, используя эту силу во благо — но вместо этого вы в FUG... Почему?
О черт. Неужели заметил? Блядь! Ей же нельзя показывать слабость!
— Офицер, вы слишком хорошо обо мне думаете, — хмыкнула кейп, лихорадочно подбирая слова. — С чего вы взяли, что я не хотела причинять вред участникам? Может, я просто не люблю размениваться на мелочи? С чего вы взяли, что я не хотела вас убивать? Может, я решила, что мне пока что рановато привлекать к себе внимание как участнику, который уже способен убить офицера? Не надо строить иллюзии. Что же до того, почему я делаю то, что я делаю... это длинная история. Не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане. Конечно, я могу рассказать о том, почему я с ними, что я успела увидеть после того, почему присоединилась к FUG и почему я им верна... но вы уверены, что вы хотите это слушать? Простите, если уж нахамлю вам, но не думаю, что вы в подходящем состоянии, чтобы продолжить тест после всего, что я могу вам сказать.
— ... верно, — вопреки ее ожиданиям, офицер согласился. Черт! Прогадала-таки! — Тогда... думаю, лучше мы продолжим тест, мисс Грейс — если вы так уж этого хотите. Если вас это утешит, я буду... более... профессиональным.
Нихрена не утешит! Господи, что же она такого наплела? Надо было продолжать до конца и добить его морально... но что сказано, то сказано. Учитывая, что за ней наблюдают — она не имеет права отступать.
— Буду рада увидеть это, — напряженно улыбнулась Тейлор, оглядываясь в поисках флешки — и разочаровано смотря на разбитую плитку, из паутины трещин на которой торчал чуть помятый корпус. Серьезно? Интересно, она еще живая, после купания в ванне и такого удара? — Я готова, офицер.
— Уверены, мисс Грейс? — Лав лишь пробежался по ней взглядом, прежде чем поднять флешку. — Боюсь, это будет очень больно.
— Ну, тогда считайте меня мазохисткой, — усмешка вышла кривой. Будет очень больно? Ей уже очень больно! — Начинаем.
— Тогда... это будет последняя подача, — замявшись на пару секунд, кивнул ее собеседник, направляясь к подающей машине. — Если вы не сможете поймать флешку в этот раз, вы провалите тест. Вы точно ни о чем не сожалеете, мисс Грейс?
— Я думала, мы уже обо всем договорились, — лишь вздохнула девушка, кое-как подходя к траектории выстрела. Придется выложиться на полную... что-то подсказывает ей, что при первой же возможности еще до перехода на двадцатый этаж она поползет мириться с Ангел, чтобы было, кому ее подлатать. — Начинайте, офицер.
— Отлично, — голос того звучал глухо. — Третья подача... пли!
Флешка в очередной раз вылетела из подающей машины, и Тейлор в очередной раз вскинула руку, останавливая ее телекинезом...
А дальше уже устоявшийся ход событий был зверски и безжалостно разрушен.
Во-первых — потому что неожиданно погас свет.
И во-вторых — потому что в темноте на нее понеслась волна пламени.
... как же, все-таки, она ненавидит пирокинетиков!
* * *
— Проклятие! — раздраженно выдохнул Принц, закрывая снаружи дверь своей комнаты и до последнего стараясь не смотреть на сидящего на полу Репдевила. — Чокнутая стерва из FUG... это наверняка ее работа!
— Вы уверены, молодой господин? — голос Кима звучал обеспокоенно. — Могла ли она успеть за такое короткое время?
— Я уверен, — провел ладонью по лицу парень, стараясь уложить бунтующие эмоции. — Помнишь, после первого теста? Кажется, она имела зуб на Репдевила... да и кто бы еще смог побить его? Бешеная стерва... проклятье! Не прощу ее!
— Так что вы будете делать, молодой господин? — негромко произнес мужчина, оглядываясь на дверь комнаты, в которой лежало тело Дьявола Правой Руки. — С исчезновением Кандидата, возможно, сбор комнат будет...
— Не смеши меня! — не выдержав, повысил голос скаут, оборачиваясь к своему собеседнику. — Ты хочешь объединиться с виновником всего этого? И ты называешь себя мужчиной?
— Но, молодой господин... — заикнулся было подчиненный его отца. Аргх... достал!
— Заткнись! — закричал Принц. — Мы не закончим, пока я своими руками не сокрушу эту дрянь! Неважно, как — но я доберусь до нее в этом тесте!
Правда вот, сначала надо придумать, как именно... Что же ему делать? Первое же столкновение с этой чокнутой наглядно показало, что они не ровня — пусть его и застали врасплох, но одной только силой... Нет. С Арлен Грейс он справиться не может.
Но он не может и оставить ее бродить просто так, делая все, что этой бешеной стерве вздумается.
— Хочешь добраться до Кандидата? — раздался голос у него из-за спины, и Принц вздрогнул, прежде чем обернуться, окидывая взглядом двух незаметно подошедших участников. Невысокая белобрысая коренастая девушка в безразмерной оранжевой куртке, отличающаяся наличием огромных очков и треугольных зубов, видимых благодаря широкой улыбке — и здоровенное зеленокожее нечто, одетое как клоун и производящее впечатление последнего дауна.
— Кто вы такие? — напряженно произнес он, окидывая эту парочку взглядом. Какие-то они... мутные, иначе и не скажешь.
— Если вы хотите добраться до Арлен Грейс, Принц-ним, у нас есть хороший план, — тем временем продолжила девушка, выступив на шаг вперед. План, да? — Если вы примете нас в команду, мы расскажем, как... мы действительно желаем стать частью вашей силы.
Подозрительно. Очень и очень подозрительно. Так вовремя появились... нет. Он не может им доверять.
— Эй, парни! — возмущенный крик Кима лишь усугубил его подозрения. Верно, в кои-то веки этот перестраховщик прав... — Не пытайтесь присоединиться к нам с помощью жалкой лжи!
— Лжи? О чем ты? — лишь развела руками их визави. — Мне нет никакой выгоды лгать. Я лишь хочу вывести с теста нашего общего опасного противника...
— Вот и выводи его, — собственный голос звучал глухо. — Самостоятельно. У меня нет причин доверять тебе.
— Вот как, да? — улыбка белобрысой девчонки чуть поблекла — после чего она перевела взгляд на Кима. — И что же теперь нам делать?
Она... спросила у него? Что происходит?
— Даже не знаю, Тина, — задумчиво произнес подчиненный его отца. Что... что за хрень? — К сожалению, молодой господин оказался куда умнее, чем я думал. Или трепка от Кандидата все-таки подействовала?
