— Я обучал его по приказу Мирцеа, чтобы вы не ввязывали его в свои игрища, — из голоса его собеседника пропали все легкомысленные нотки. — Я даже спрятал его, чтобы избежать этого... и что я вижу? Ты чуть не убиваешь нашего настоящего Кандидата... более того, ты чуть не убиваешь владельца Шипа. Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой, Карака — и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.
— Нет времени? — этот вопрос у него вырвался сам собой — и парень тут же замолчал, когда к нему обернулись оба, как их называли, "монстра из FUG"... но этот жест пугал куда меньше, нежели удовлетворение в глазах собеседника. Рад тем, что он подыграл? Значит... нужно закрепить успех. — Что случилось... учитель?
— Целый ряд наших баз и убежищ атакованы неизвестными лицами, — от этой реплики мужчины у парня чуть не вытянулось лицо. Что? Уже? — Мы несем потери... более того, сюда уже приближаются королевские карательные войска. Ты ранен, Карака... а Баам еще не готов сражаться с противниками такого уровня, особенно сейчас. Нужно уходить.
— Но... тогда... — тот недоуменно обернулся на гору.
— Уходи... а я заберу обоих детишек и разберусь со свидетелями, — от вроде бы доброжелательной улыбки собеседника его чуть в дрожь не бросило. — Это приказ Мирцеа.
Эти слова наконец-то подействовали — и мистер Карака, коротко кивнув, бросился с поляны настолько быстро, что Баам едва смог заметить смазанную тень. Значит, он сдерживался, да? Это было вполне логично...
Вот только от мысли о том, с чем он еле-еле разминулся, ему стало не по себе.
Сил хватило только на то, чтобы не рухнуть, а сползти на траву по стволу дерева — и только потом Баам рассмеялся. Негромко, сотрясаясь всем телом, выплескивая накопившееся волнение и напряжение. Черт... нет, это было просто невероятно!
— Эй, пацан, ты в порядке? — голос мистера Джин-Сунга звучал обеспокоенно — и оставалось лишь попытаться успокоиться и сдержать нервный смех. Ох...
— ... меня сегодня столкнули с охренненой высоты, я чуть не переломал себе все кости, потом меня чуть не залили раствором, а затем мне попытались сломать спину, растереть меня в порошок с помощью шинсу и удушить, — наконец успокоившись, произнес он. Да уж... — Ну, по крайней мере, я все еще жив... так что да, я в порядке. А вы, мистер?
— Что? — подошедший к нему демон-убийца из семьи Ха от такого вопроса опешил. Не понял?
— Вы выгородили нас, — через силу улыбнулся Баам, поднимая взгляд на застывшего напротив высшего офицера. — И все, что последует за этим... Вы будете в порядке, мистер Джин-Сунг?
— А что мне сделается? — невесело усмехнулся тот, прежде чем протянуть Бааму руку, помогая встать — и замирая на несколько секунд. Хм? — Как бы то ни было... выкручусь как-нибудь. А вот вам лучше уходить — Карака услышал чистую правду, скоро тут... действительно будет людно. Не думаю, что нам понравится такая компания.
— Уйдем, — мистер Хачулинг тем временем окончательно пришел в себя и теперь помогал подняться на ноги мотающей головой мисс Берри. — Черт... даже я так резко мосты не жег!
— Даже я следил за языком, — тон мистера Джин-Сунга, повернувшегося к учителю, мгновенно заледенел. — Больше повторять не буду. Убирайтесь.
С этими словами он исчез, покинув место боя еще быстрее, чем мистер Карака — а Баам лишь помотал головой, отгоняя дурные мысли. Да уж...
— ... и что это было? — голос мисс Берри звучал как-то даже жалобно. — Вы тоже это видели?
— Видели, видели... — слабо усмехнулся мистер Хачулинг. — Что, все еще будешь говорить, что я втравливаю в свои дела кого попало?
— Кажется, это болезнь передается воздушно-капельным путем, — смерила его взглядом собеседница. — И... что теперь?
— А теперь мы уходим, — не допускающим возражений голосом произнес мистер Хачулинг. Да, наконец-то пора... — Ах да, Баам! Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой о том, почему ты еще кого-то называешь учителем — и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.
Упс... Баам лишь сбился с шага, отставая от удаляющихся офицеров от этих слов. Пожалуй, зря он все-таки подыграл...
Но ничего. С этим он сможет справиться.
По крайней мере — все скоро закончится.
* * *
Все началось очень быстро. Как ни крути, пусть у них и было немного времени — но Агеро успел набросать основной план, и все они прекрасно понимали свои места. Именно так Рак сразу же, с начала боя, рванул в сторону, занимая лучшую позицию для метания копья, сам Агеро остался сзади, разворачивая свои еле живые светочи — а Тейлор рванула вперед. В рукопашном бою она отвлечет внимание куда лучше, чем атакуя издалека...
... и, чего уж там, чем ближе — тем легче ей будет передать спутника его будущему, пусть и временному, носителю.
[Начать процесс настройки.]
— Вторая тень — тень полнолуния!
На этот раз Риффлезо использовал эту атаку более творчески. Не просто атакующая волна шинсу — а более структурированный прием, рванувший к стенам и закруживший там, отрезая путь к выходу. Пришлось вскидывать барьеры, прикрывая их — в то время как светочи Агеро устремились вперед, к удильщику.
— Четверной куб — печать!
... но безуспешно. Как и сказал Агеро всего лишь двадцатью минутами ранее, это на Риффлезо не подействовало, он точно так же продолжал движение — но эта заминка дала Тейлор возможность создать иллюзорного дубля, которого и атаковал Риффлезо, в то время как она зашла с другой стороны.
К Цеффье.
[Задействовать собранные носителем данные.]
— Боюсь, у вас не выйдет, — добраться до женщины она не успела — Риффлезо заслонился ее бессознательным телом, атакуя в ответ. Вот... сукин сын... — Вам не победить меня, госпожа Грейс! Хотя... вы правы. Заложники только мешают.
Нет!
— Давай, Кроко! — по ушам ударил крик Агеро. Что? Тейлор лишь обернулась...
... чтобы увидеть, как аллигатор бросает копье в ее сторону.
В следующий момент произошло несколько вещей.
Раз — Тейлор отшатывается, пропуская удар копья мимо себя.
Два — Риффлезо разворачивается, прикрываясь Цеффье.
Три — светочи выстроились вокруг удильщика в прежнюю форму, активируя барьер в форме пирамиды.
Четыре — копье, только прикоснувшись к одной из плоскости барьера, исчезает... чтобы появиться у другой, практически в мертвой зоне Риффлезо.
Пять — их противник разворачивается и пропускает копье мимо себя, позволяя тому вонзиться в камень.
Шесть — из плоскости за спиной Риффлезо, которая до того телепортировала копье, появляется Агеро... с занесенным ножом.
Который он вонзает в Цеффье.
— Заложник? Какой заложник? — веселый голос парня доносился до нее словно издалека. Нет... он не мог... он не мог убить Цеффье...
... тело которой сейчас, окутавшись вспышкой света, исчезло.
— Не зевай! — рявкнул Агеро, разрывая дистанцию — и самой Тейлор осталось сделать то же самое, на ходу формируя барьер, чтобы защититься от очередного всплеска темного шинсу. — Она пока побудет запечатанной в Зеркале Чистого Неба... а ты лучше сосредоточься.
— Иногда ты меня пугаешь, — одними губами улыбнулась Тейлор. Верно... Агеро уже не раз и не два доказывал, что ему можно доверять — и лучше не ставить под сомнения его действия.
Тем более ей есть, чем заняться.
[Задействовать механизм контроля из собранных носителем данных.]
Оставалось лишь броситься вперед, атакуя Риффлезо — и замечая за его спиной розовую вспышку шинсу в виде сферы, сформировавшейся в силуэт Андросси Захард. Черт, будет плохо, если этот ублюдок отвлечется от нее!
— Зачем тебе с твоей неуязвимостью прикрываться заложником? — оскалилась девушка, не прекращая атаковать. Пусть ее удары и не наносят особого вреда, как мельтешение мошки — но она может атаковать действительно быстро, не давая противнику достаточно времени опомниться.
[Заменить объект воздействия носителем.]
— Мне не нужен заложник, чтобы прикончить вас всех! — кажется, Риффлезо окончательно вышел из себя... или отчаялся, как предупреждал Агеро? По крайней мере, он разговаривал и парировал ее удары, вместо того, чтобы вытягивать еще какие-либо козыри из рукава... и этим нужно воспользоваться, чтобы затянуть время. — Вы не достойны зваться нашей Богиней, которая исполнит наши желания!
[Сохранить возможность изменения физического состояния носителя. Заблокировать способность к перемещению в измененном состоянии.]
— Верно... я не ваша Богиня, — криво усмехнулась Тейлор, в свою очередь, тоже не спеша продолжать бой всерьез. Дурацкая манера постоянно разговаривать в бою... впрочем, даже она может быть полезной, и поэтому она продолжала говорить, не обращая внимание на нарастающю головную боль. — Ваши Боги — лишь иллюзии, созданные из вашей собственной слабости! Вы не хотите становиться сильнее сами! Вы не хотите искать другие пути! Вы лишь взваливаете свои проблемы на чужие плечи! И вы ждете, что их просто так решат? Тем более — после того, как вы отнимаете все у тех, кому клялись в верности? Вы сами превратили меня в свою Богиню, обратили свои молитвы — а теперь подвергаете анафеме? Я отказываюсь быть вашей Богиней!
[Заблокировать возможность вторичной настройки.]
— Тогда умрите! — рявкнул Риффлезо... отбрасывая ее ударом ноги. Черт, открылась! — Пятая тень...
Черт! Нужно еще немного времени!
— А ну стоять! — от крика Агеро заложило уши... и руки Риффлезо дрогнули. Подействовало? Нет, нет времени думать!
[Закрепить носителя.]
— Сентябрьская тень! — эту атаку в виде гигантского диска шинсу удалось пропустить над собой — в то время как удильщик вновь занес косу, но на этот раз для вертикального удара. Он еще не окончил технику?
[Перевести в активный режим.]
— ... тень...! — продолжил замахиваться Риффлезо. Еще немного!
[Активировать.]
— ... перекрестка...! — повысил голос мужчина
... но договорить он не успел.
[Заблокировать деактивацию.]
Потому, что в следующий момент все закончилось.
Для ее глаз, Риффлезо просто исчез. Словно его и не было вовсе — хотя нет, признаки были, к примеру, слишком широкая и чуть подергивающаяся тень от вонзившегося в камень копья Рака, около которого Риффлезо и продолжил бой. Если бы не это, можно было бы поверить, что он просто исчез... конечно же, без использования способностей Арахны, благодаря которым невозможно не знать, что один из спутников сейчас находится в этой тени.
— Значит... все? — как-то даже неверяще выдохнул Рак, подходя со спины. — Бешеная черепашка оттуда не выберется?
— Нет... пока он в этой форме, он остается абсолютно неподвижен, — невеселая усмешка сама выползла на лицо. — А переход в прежнюю форму я заблокировала. Сейчас он находится в теневой форме, видит все, что происходит через ближайшие тень... но не может ни переместиться туда, ни вернуться в свою прежнюю форму. Все-таки это подействовало...
— Да, кажется, дело все-таки в подсознательном потоке шинсу, — задумчиво произнес Агеро, присоединяясь к ним с Раком, прежде чем заметить невпопад. — А ведь даже красиво вышло...
Да, зрелище и впрямь было... эффектным, иначе и не скажешь. Наполовину обрушенная пещера, красно-оранжевые отсветы от раствора, который успел пролиться вниз и от остатков раствора, выливающихся в портал наверху, старое копье Рака в самом центре, с развевающимся от сквозняка флагом, клубящаяся тень у копья — и они трое, столпившиеся рядом. Пожалуй, в иных обстоятельствах она бы позволила себе даже насладиться этим зрелищем и ощущением победы...
Но не сейчас.
Не тогда, когда Баам сражается где-то там с превосходящим противником.
Не тогда, когда собственная голова готова взорваться от боли.
— ...лор? — голос Агеро она услышала как через пелену. — Тейлор... черт возьми! У тебя кровь!
А? Девушка лишь механически подняла вяло слушающуюся, словно онемевшую руку к лицу, проводя по оному — и не находя сил как-то отреагировать на кровавый след на ладони. Недаром Арахна предупреждала не пользоваться этим протоколом: сырой, толком не отлаженный, он мог скорее нанести вред ей, чем помочь. Но сейчас он свою роль выполнил... вернее, почти выполнил.
Потому что, похоже, это — ее предел.
— Побочные эффекты, — кое-как выдавила она, опуская руку. Она, конечно, знала, что у нее будет мало времени, Цеффье с Арахной прогнозировали, что с данным протоколом она не продержится дольше пяти минут — но ведь сейчас еще и трех не прошло... — Значительная... нагрузка на мозг.
— Тогда отключай! — в следующий момент ее бесцеремонно тряхнули за плечи. — Отключай его, пока ты себе мозг не поджарила!
— Но... спутник...
— К черту спутника!
Если подумать... ладно — и впрямь, к черту. Если Риффлезо действительно умирает, и если они будут в тот момент достаточно близко — то Арахна и так подберет его, а если нет... будет, конечно, жалко, да и потом придется выискивать следующего носителя чуть ли не по всей Башне — но с этим ничего не поделаешь. Это действительно ее предел.
— Отключить протокол "Прямое управление", — через силу выдавила Тейлор — и пошатнулась, ощущая, как перед глазами мутнеет от боли. Да, как и предупреждала Арахна, эффекты нарастают в геометрической прогрессии...
— Держу, — в следующий момент ее подхватила огромная лапа. Рак? — Больше не пугай нас так, черная черепашка.
— ... ничего не обещаю, — негромко рассмеялась девушка. В конце концов, то, что ей придется сделать... да, там придется рисковать не меньше. — Заранее извиняюсь.
— В следующий раз заранее предупреждай о последствиях, — голос Агеро звучал недовольно. — Давайте, уходим отсюда. Прости уж, Кроко, но твое копье придется тут оставить.
— Я Рак Крушитель! — от голоса друга зазвенело в ушах. А она уже, считай, и забыла, какая у него луженая глотка... — И к черту копье, новое найду. Уходим, черепашки.
Да... время уходить. Девушка лишь выдавила слабую улыбку, когда Рак подхватил ее на лапы, и прикрыла глаза, перед которыми все равно все плыло.
Еще немного. Нужно продержаться в сознании еще немного, чтобы удостовериться, что со всеми ее друзьями все хорошо. Еще чуть-чуть...
* * *
Он никогда не ощущал такого бессилия. Ни когда предательница, звавшаяся их Богиней, скидывала его вниз, ни когда господин Покен даровал частицу своей силы — даже когда вся его семья погибла у него на глазах, Риффлезо не чувствовал себя столь слабым. Там он мог делать хотя бы что-то. Проклинать, молить о помощи, кричать, в конце концов! Хоть что-то!
А сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего.
Он не мог атаковать или защищаться. Он не мог забрать с собой на тот свет предателей. Он даже двигаться не мог! Все, что он мог — лишь... существовать, иначе и не скажешь.
Существовать — и наблюдать.
Он видел трех избранных, какое-то время стоявших рядом с ним. Он видел, как они разговаривают, как вяло перешучиваются, как покидают это место, оставляя его одного в темноте... и чем дальше отдалялись его убийцы, тем сильнее было его отчаяние.
