— Баам, ты... — собственный голос дрогнул. Черт... зачем он это делает? Зачем он ввязывается во все это? После всего, что было сделано, чтобы дать ему возможность жить мирно и не ввязываться во все это дерьмо — зачем, черт возьми?!
— Не надо, Тейлор, — покосился на нее друг. — Не отговаривай меня. Я делаю то, что должен был сделать с самого начала. Если бы девять лет назад я быстрее набрался смелости во всем признаться, ничего бы этого не произошло — и пришло время исправлять ошибки. FUG нужен незаконный-Убийца, не так ли, господин Мирцеа? Я готов стать им вместо Тейлор, если ей будет позволено свободно уйти и спокойно продолжить восхождение.
Чем дольше говорил Баам, тем сильнее Тейлор понимала одну простую истину.
Она проиграла.
Все жертвы были напрасны. Все усилия были тщетны. Даже сделка, которую пытается заключить Баам, и за которую наверняка ухватится Мирцеа, искавший Баама с самого начала — даже это бессмысленно! Быть может, ее и отпустят, но ведь все равно достаточному количеству людей в FUG известно, кем на самом деле является Арлен Грейс — и если вновь вылезет Карака или какому-то из старейшин покажется это целесообразным, она вновь окажется втянута во все это. Более того, если Бааму потребуется ее помощь, она просто не сможет отказаться и отойти в сторону! FUG не потеряют ее как незаконную, разве что как Кандидата, что повлечет за собой лишь репутационные расходы в связи с исчезновением Арлен Грейс — а Баам...
Баам сам, добровольно, ввязался во все это.
И именно поэтому она проиграла.
— Вот оно как, — наконец произнес Грейс, развеяв тишину, окутавшую комнату после слов Баама. — Не думал, дитя, что ты будешь настолько мотивирован. Но... думаю, стоит спросить мнения и другой стороны. Юная Арлен... или же ты предпочитаешь имя Тейлор? Скажи мне, чего ты хочешь. Джин-Сунг рассказывал мне, что послужило твоей причиной присоединения к FUG — и пусть даже ты смогла принять нашу идеологию, но корень проблемы никуда не исчез. В тягость ли для тебя путь Кандидата?
— Я... милорд, я... — в горле встал ком. И вот что ответить? В таком состоянии она просто не сможет нормально солгать — а правда...
Сказав правду, она своими руками забьет последний гвоздь в крышку гроба независимости Баама.
А солгать сейчас у нее просто не получится.
— Милорд, вы знаете, почему я присоединилась к FUG, — наконец собравшись с силами, кое-как выдавила Эбер. — Вы знаете, что для меня защита дорогих мне людей всегда стояла на первом месте — и, с учетом их контингента, это было... несколько проблематично, учитывая, откуда им угрожала опасность. Если Баам присоединится к FUG, я просто не смогу оставить его без поддержки, но...
— Можешь не продолжать, дитя, — покачал головой основатель FUG... и разочарование в его взгляде было лучшим ответом. — Пожалуй, Хан-Сунг действительно потерял чувство меры в плане твоего обучения... давно у нас не было столь удручающих потерь. Надеюсь, однажды ты сможешь с этим справиться, и тогда двери нашей организации будут вновь открыты для тебя — но сейчас ты свободна, юная Арлен... вернее, Тейлор.
Свободна, да... но какой ценой?
Как бы то ни было, намек Мирцеа был достаточно прозрачен — поэтому практически без прощаний Тейлор покинула каюту, с трудом удерживая спокойное выражение на лице. Без лишнего шума закрыть за собой и вышедшей вслед за ней Ангел дверь, направиться прочь по коридору...
Остановилась она только на смотровой палубе, у огромного панорамного окна, через которое виднелась приближающаяся станция — и только там она позволила себе хоть как-то проявить эмоции, прислонившись лбом к холодному стеклу.
— Тейлор... все будет хорошо, — в тот же миг ее со спины обняла Ангел. — Все обязательно будет хорошо.
— Что именно? — горько рассмеялась она. — Что именно будет хорошо, Ангел? Может быть, здесь все пройдет гладко и никто не погибнет. Может быть, мы тем же составом доберемся до последней точки маршрута Адского Экспресса, избежим смерти и успешно заляжем на дно... а что будет дальше? Что будет, когда Баам станет известен как Кандидат, и открыто выступит против империи Захард?
— Ну... мы будем противостоять всей Башне? — неуверенно отозвалась собеседница. Всей Башне, да? Просто чудовищная перспектива, с неясными шансами на успех...
... но от противостояния сущности, пожирающей миры на протяжении тысяч лет, это не сильно отличается.
Эта мысль ошарашила Тейлор, и какое-то время она стояла, прокручивая ее в голове. В самом деле... а что изменилось? Они с Баамом и так были в крайне неустойчивом положении — один шаг в неправильную сторону, и объединившиеся незаконные станут серьезной угрозой для империи Захард, такой, которую лучше раздавить, пока не стало поздно. Чего уж там, Баам сам рано или поздно, даже без связи с FUG, перешел бы черту: Тейлор прекрасно видела, как крутится вокруг него Андросси, а пример семьи Анак был на диво показателен, чтобы понять, что добром это не кончится. Ее связь с Арлен Грейс могла всплыть в любой момент...
Они бы, скорее всего, рано или поздно стали бы врагами империи Захард — чего уж там, это наверняка произошло бы. И с точки зрения Баама вполне разумно возглавить безобразие, раз уж его не удастся предотвратить. Заручиться дополнительной поддержкой, набраться сил, прежде чем действовать...
А ее чувства и эмоции — совершенно отдельное дело. Ее личные заскоки.
— Знаешь, порой ты дура-дурой, но житейской мудрости в определенных вопросах тебе хватает, — через силу улыбнулась Тейлор. — Кстати, я удивлена, что ты смогла промолчать во время разговора.
— Я просто ошалела от страха, — хихикнула за спиной подруга. — Никогда не думала, что буду находиться в одном помещении с основателем FUG...
— Ой, помнится мне, девять лет назад кое-кто говорил мне, что хочет взобраться достаточно высоко, — не удержалась от ехидства брюнетка. — Или ты передумала?
— Вот еще! — фыркнула в ответ блондинка. — Знаешь... я тогда поняла, что это знак.
— Знак? — лишь недоуменно переспросила она.
— Это... связано с моим настоящим именем, — полукровка семьи Биа отозвалась лишь спустя несколько секунд. — Рагуил. Мать назвала меня так, решив, что я благословенна богом из-за наследия со стороны отца. Пока она окончательно не опустилась на дно, она рассказывала мне легенды, которые смутно помнила — об ангеле, чье имя было Рагуил, что буквально означает "друг бога". Поэтому, когда я узнала, кем ты станешь... я подумала, что все изменится к лучшему. Что в моей жизни наконец-то наступила светлая полоса, что никто из моих друзей не умрет, а я обрету ту дружную семью, о которой так мечтала. Признаюсь, тогда я еще несколько побаивалась тебя, после захвата крепости "Вьюн"... но я решила, что если смогу отбросить свой страх и пойду за тобой, я осуществлю все свои мечты.
— Они не осуществились, — невесело усмехнулась Эбер. — Пуонг, Лиен... да и мне, как ты сама увидела, не стать одной из Богов FUG... чего уж там, я бы скорее упомянула дьяволов, на которых похожи наши спутники. Помнится, у меня на родине была одна женщина, Козырь, которая называла себя Королевой Фей...
— Имеешь в виду, что тебя можно назвать Королевой Дьяволов? А что, звучит, — тихо рассмеялась удильщица. Кхм... слишком уж это помпезно... — Знаешь... В тех легендах, что мама рассказывала мне, также говорилось, что ангелы могут пасть — и теперь я этого не боюсь, настолько я сейчас счастлива. Я уже получила то, о чем мечтала, и благодарна тебе за это, Тейлор. Так что я продолжу следовать за тобой, куда бы ты ни пошла, как я и обещала. Я уже один раз сделала это, когда ты покинула FUG, и сделаю это снова, даже если ты решишь самолично уничтожить империю Захард.
— Мы разберемся с этим позже, — уверенно произнесла проводник.
Верно. Она будет разбираться с последствиями потом, когда немного успокоится и придет в себя — сейчас перед ними стоит другая цель. Станция "Охота за именами" неуклонно приближается, и уже виден аукционный дом, который ей теперь хочется разнести только сильнее.
... чего уж там, ей уже не терпится схлестнуться с кем-нибудь, чтобы выплеснуть накопившиеся напряжение, злость и разочарование. И что бы там ни планировали Лилил и Шилил Захард — им же хуже.
Пусть она и пообещала Машенни оставить противниц живыми и свободными, она не обещала, что не сделает с ними ничего другого.
* * *
Стоило только двери за Тейлор закрыться, как Баам покачал головой. Да уж... Он, конечно, предполагал, что все это будет непросто — но такой острой реакции как-то не ожидал. Надо будет как-то попытаться сгладить последствия беседы, когда все закончится, чтобы не рассориться окончательно...
— Повторюсь — Хан-Сунг определенно перегнул палку, — лишь вздохнул Мирцеа, прежде чем оторвать взгляд от двери и перевести его на самого Баама. — Хлебнем мы еще горя с этим...
— Она обязательно оправится, и однажды прошлое не сможет ей повредить... но не сейчас, — улыбнулась Рьюн, прежде чем сделать несколько шагов и демонстративно усесться на подлокотник, рядом с Баамом. — К тому же, Тейлор разочарована — но не настолько, чтобы делать глупости...
— ... ей следует признать, что меня больше не нужно защищать и прикрывать, — собственный голос звучал глухо. — Она слишком уж долго делала это, относясь ко мне как к тому ребенку, которым я был на втором этаже. Как только она признает, что все изменилось, будет проще.
— Надеюсь на это, — с сомнением в голосе произнес собеседник. — Однако... помнится мне, мы так и не договорили. Почему ты отказываешься покинуть эту станцию с нами, дитя?
— Потому что у меня есть кое-какие планы на маршрут движения Адского Экспресса, — прямолинейно произнес Баам. — Я... может быть, это и звучит, как безумие... но я рассчитываю достигнуть сорок третьего этажа. Я получил информацию от перебежчика из людей Караки, что они планируют забрать оттуда-то какое-то оружие для нового Кандидата, и что они могут забрать его с помощью правителя этажа, который как-то сотрудничает с ними. Более того, там я смогу узнать кое-какую нужную мне информацию, помочь найти Тейлор кое-что... и узнать о своих родителях.
Наверное, зря он сказал про последнюю свою часть, особенно после своих слов про присоединение ради поиска информации о своем прошлом... ладно, что сделано, то сделано! Баам лишь вздохнул, смотря, как замер его собеседник. И как только Тейлор удавалось поначалу так просто с ним общаться, а? Он сам даже не мог представить, как можно предсказывать реакции столь древнего и могущественного существа — иначе и не скажешь — буквально лавируя в беседе. Порой ему казалось, что особой способностью Тейлор и является как раз подобная чуткость и умение видеть собеседника насквозь, а вовсе не ее способность находить неприятности себе на голову...
Вот только это не отменяет одного простого вопроса — как ему справиться с этой ситуацией?
— ... допустим, это так, — наконец произнес мужчина напротив... стоп, что? — Ума не приложу, откуда Карака узнал это — но на сорок третьем этаже действительно скрыта кое-какая информация о прошлом твоей семьи, дитя... чего уж там, само нынешнее положение дел на Этаже Смерти является следствием пребывания там твоей матери. Но ты действительно уверен, что тебе следует самому идти туда, тем более, сейчас? В конце концов, ты можешь просто спросить, дитя, и в этом исчезнет необходимость. Я... будет преуменьшением сказать, что я знал твоих родителей. Я не прошел весь тот путь, который прошли они, и никогда не смогу сравниться с ними — но я знал их достаточно хорошо, чтобы ответить на твои вопросы.
Заманчиво — просто невероятно заманчиво. Но...
— На вопрос о них, — возразил парень. — Допустим, я узнаю... но остальное? Следует ли мне оставить без внимания поиски людьми Караки того оружия? Я ищу там не только свое прошлое, господин Мирцеа. Я хочу узнать, как помочь моим друзьям... и, простите за то, что скажу сейчас, но я не могу полностью доверять вам. После того, как единственный человек, ради которого я был готов отдать все, предал меня в угоду собственным интересам, я не могу доверять вообще никому, особенно в таком важном вопросе. Я не отказываюсь от возможности узнать вашу точку зрения, господин Мирцеа, но я бы предпочел сравнить ее с информацией, которую добуду самостоятельно.
— Вполне разумно с твоей стороны, — улыбка Грейса была невеселой. — Я понимаю тебя, дитя... ну что же, пожалуй, мне нечего возразить. В иных обстоятельствах я бы назвал это безумием — но после того, как вы справились с Уайтом, я более-менее уверен в ваших силах.
— Господин Мирцеа! — пораженно выдохнула Юто. — Вы...
— Я не буду возражать по поводу вашего визита на Этаж Смерти, — категорично произнес он. — Раз уж так... Эвакуационный транспорт будет ждать вас там — Юто вполне способна найти путь, чтобы обойти все препоны и вывезти вас оттуда. Тогда мы и встретимся, дитя.
Хм. Ему показалось, или...
— Вы собираетесь вскоре покинуть станцию, господин Мирцеа? — подался вперед незаконный. Если он действительно имел в виду это...
— У меня больше нет причин здесь оставаться, — устало улыбнулся основатель FUG. Фух! Буквально камень с души свалился — в конце концов, если первый Убийца покинет станцию, он гарантированно не столкнется с Машенни Захард, и бойни удастся избежать. — Конечно, я бы не отказался остаться и увидеть, что вы задумали... но у меня еще будет возможность увидеть вас обоих в деле, а прочие дела не ждут, так что я отправляюсь, как только суспендолет отправится от станции. Думаю, пожелать вам удачи будет излишним, дети?
— Удачи никогда много не бывает, — с этими словами Баам поднялся на ноги. — Но благодарю за веру в нашу силу, господин Мирцеа.
... и остается лишь надеяться, что ему хватит сил — как совершить задуманное на этой станции, так и пройти до конца по выбранному пути.
Девять лет... вернее, уже почти десять лет назад ему бы и в голову не пришло, что он добровольно присоединится к подобной организации, чем бы он ни руководствовался — но тогда он действительно был наивным ребенком, только-только вошедшим в Башню, и многого вообще не мог представить. Тогда, несмотря на исчезновение Рейчел и самое первое испытание на втором этаже, еще долго снившееся ему в кошмарах, все было хорошо. Не умирали его друзья, не закручивалась непонятная интрига, да и он сам мог позволить себе быть прежним...
Пока не понял, что ему нужно стать сильнее, чтобы выжить и достигнуть своей мечты.
Вот только эта сила сделала все еще сложнее.
Дьявол, фальшивый Шип, настоящий Шип, да тот же триггер — все это сделало его сильнее и позволило ему до сих пор выжить... вот только, раз за разом выживая, он понемногу становился злее, подлее и равнодушней. Порой Баам ловил себя на мысли, что прежний он, тот самый наивный ребенок со второго этажа, предпочел бы умереть, нежели стать тем, кем он является сейчас. Но он сам больше не был тем самым ребенком — и поэтому он предпочитал жить, хотя бы ради поисков истины и своих друзей.
И раз уж Рьюн предложила путь, на котором он может найти первое и сохранить вторых, он должен пройти по этому пути, как бы порой тяжело и страшно ни было.
