— По крайней мере, они попытаются удержать эти позиции, — покачал головой Бларод, прежде, чем повернуться к ним. — Ладно, давайте закругляться. Еще раз пройдемся по планам. Акраптор, Дан, Динх, Майя...
— Мы на позиции, — кивнул портальщик. — На нас координация и эвакуация.
— Мы с Данхва зачищаем наземные позиции, — кинув осторожный взгляд на своего мрачного напарника, лидер их команды продолжил. — Ран, Новик...
— На нас — зачистка верхних позиций, — негромко отозвался светловолосый мальчик. — Не вижу проблем.
— Надеюсь, их у вас и не будет, — лишь вздохнул одноглазый удильщик, прежде чем повернуться к последней части их группы. — И, наконец, Йихва, Ванг-Нан и Бао. Ваша задача?
— В случае развития событий по варианту "А", оказываем вам помощь с зачисткой нижних позиций, — уверенно произнес рогатый парень. — В случае варианта "Б"...
— Мы присоединимся к команде Агеро для наиболее эффективного использования способности Ванг-Нана и окажем им прикрытие вплоть до самой посадки на поезд, — за него продолжила Йихва. Интересно, у нее что, стальные нервы? Черт... что-то он слишком уж разнервничался. Надо собраться, наконец, и начать выполнять свою часть работы! Своим волнением он только подводит окружающих — и не факт, что в этот раз ему удастся принять весь удар на себя!
— Именно поэтому вы и выдвигаетесь последними, — смерив их взглядом единственного глаза, Чанг развернулся, закидывая меч на плечо. — Начинаем. Перемещай нас, Дан.
В тот же миг перед ним открылся портал — на самом краю крыши! — и без колебаний Бларод первым прошел через него. А ведь год назад и речи о таком доверии не было... да уж, и при этом одноглазый еще ворчит на то, что они все на голову двинутые и слишком много рискуют. Ну не лицемер ли?
Следом за его группой облюбованную крышу покинули и их временные союзники, и они остались на крыше лишь всемером. Не так уж и мало, практически целая команда — но все равно Ванг-Нану было не по себе. В конце концов, он помнит, чем в прошлый и позапрошлый разы закончилось разделение на малые группы, и повторять этот опыт не хотелось...
... вот только, скорее всего, от него тут ничего не зависит.
— Приготовились, — негромко произнес Бао, поднимаясь на ноги. Хм? — Орбы засекли приближение Адского Экспресса.
— Как раз по расписанию, — негромко произнесла приписанная к ним змеелюдка, прикрывая нижнюю половину лица широким рукавом цветастого платья. — Жаль, что и в этот раз упускаем шанс попасть на него...
— Знаете... к черту такие шансы, — только и поморщился Акраптор, не отрывая взгляд от щита. Вот, верно говорит! — Даже с нашими способностями я не уверен, что мы выживем там.
— Да? — Динх заинтересованно повернулся к ним. — А я подумал было, что вы, ребята, достаточно сильны. Шинсу буквально давите, необычные способности, вроде порталов Дана, у вас есть, да и члены великих семей...
— Я это знаю, — сухо произнес их сенсор. — И Агеро это тоже знает... а он не из тех, кто недооценивает своих людей. Раз у него есть причины опасаться — значит, эти причины достаточно весомы, а как тактик он на порядок лучше всех нас... ну, кроме Ванг-Нана. У него еще есть шанс, пусть и призрачный.
Что?
— А я не думал, что ты тот еще льстец, — недовольно отозвался светловолосый парень, смотря в сторону, на приближающуюся темную громаду Экспресса. — Сравниться с Агеро на поле тактики? Ну ты и загнул.
— Вы оба хорошие тактики... вспомни испытание на двадцатом этаже, или эти два испытания, которые нам пришлось пройти за этот месяц, — криво усмехнулся этот бледный хмырь. Ну... — Просто... как бы сказать... вы тактики разного типа. Агеро — логичен до предела. Он рассчитывает все, составляет варианты планов и ходов, но стоит только ему наткнуться на неизвестный фактор, и он может спасовать. Ты же действуешь интуитивно, улавливаешь ситуацию и непонятно как выбираешь лучший курс действий — пусть ты и можешь ошибаться, но ты быстрее и лучше адаптируешься, и эффективней действуешь в форс-мажорных обстоятельствах. Не так эффективно, конечно...
— Надеюсь, что в этот раз он все правильно рассчитал, — с сомнением в голосе откликнулся скаут. Экспресс уже остановился... — Ладно, хватит разговоров. Начинается.
И впрямь, началось. Всего через какие-то несколько секунд в черном массиве нависшего над станцией Экспресса показался крохотный белый прямоугольник двери, а вниз, к самой площадке-платформы, спустились парящие в воздухе ступени. Ванг-Нан затаил дыхание, ожидая следующего действия — казалось, что первые фигуры появились на трапе целую вечность спустя...
... и среди них не было Эммы Барнс. Похоже, Кун все-таки был прав в этом вопросе. Какое облегчение.
— Какое облегчение, — кажется, Дан думал о том же. — Конечно, хотелось бы убить ее самому... но я рад, что эта бешеная сука мертва.
— Бешеная сука? Мертва? — покосилась на него Майя. М-да, вот он, главный минус работы со сторонними людьми... — Если ты не в курсе, в обществе о мертвых принято говорить либо хорошо, либо ничего.
— Тогда давай молча спляшем? — зло рассмеялся Дан. Ну, учитывая, что для него это больная тема... — По крайней мере, теперь все будет куда проще.
Кстати об этом...
— А где Джин-Сунг? — собственный голос звучал глухо. Верно, ведь учитель Тейлор обещал взять на себя их самого сильного противника, и, более того, обещал не затягивать с этим... — Разве он не должен был уже вмешаться?
Воцарившаяся со всех сторон гробовая тишина была лучшим ответом. Черт возьми...
— Черт возьми, — негромко выдохнула Йихва. — Кажется, мы все-таки чего-то не учли. Почему он не вмешивается?
— Да какая, к черту, разница! — повысил голос Ванг-Нан. Верно, плевать на причины! Куда важнее — то, что они будут делать в изменившихся обстоятельствах! — Динх, свяжись с Блародом — у нас ситуация "Б". Дан, перемещай нас вниз, как можно ближе к основной группе. И еще...
Сглотнув, он обвел взглядом всю собравшуюся рядом команду. Агеро предупреждал об опасности, и Акраптор прав — этот тип беспричинно паниковать не будет... а значит, если он выживет сегодня, он может не досчитаться кого-то из товарищей.
И сейчас нет смысла ни сдерживаться, ни прятать козыри.
— Гасите всех, — хрипло выдохнул он. — И... удачи всем нам.
* * *
Свою цель она нагнала на одной из свободных галерей. Все выглядело так, словно Ха Джин-Сунг торопился — даже достаточно быстро отойдя от шока, Машенни приложила достаточно усилий, чтобы поспеть за ним. Разумеется, такое не могло остаться незамеченным, и в уголке сознания билась непрошенная мысль, что противник позволил ей себя нагнать...
... и отгонять эту мысль Машенни не спешила.
Она не тешила себя иллюзиями, что она находится на одном уровне с Ха Джин-Сунгом. Конечно, у нее тоже ранг в пределах первой сотни, но... слишком много этих "но". Слишком уж он стар, слишком силен, слишком опытен — такие, как она, конечно, ему не на один зуб, но даже с использованием всех козырей шансов у нее откровенно маловато. Пусть даже они в одной группе высших офицеров по уровню силы, разница между ними все равно слишком велика. Вот только паршивей всего то, что и отступить она не имеет права: тогда она потеряет Марию, упустит из поля зрения незаконного и разочарует отца настолько, что проще будет самой убиться о Джин-Сунга. Нет уж. Она уже отослала сообщение Марии с просьбой направить незаконного по ее координатам, и вдвоем у них вполне точнополучится убить это чудовище.
А пока что нужно его задержать.
— А я-то думал, кто это идет по моему следу... — лениво произнес ее противник, разворачиваясь и окидывая саму Машенни взглядом. — Ну и ну. Я куда чаще сталкиваюсь с головорезами из карательных войск, чем с красивыми девушками, тем более — принцессами Захард. Приятное разнообразие. Чем обязан?
— Не притворяйся, что не знаешь, — процедила сквозь зубы Машенни, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Сразу придется использовать Желтый Май... нет, пожалуй, лучше погодить с этим. Если они оба разойдутся в полную силу — станция рискует упасть вместе со всеми, кто сейчас здесь, а значит, нужно потянуть время, давая избранным возможность эвакуироваться. — Чего ты хочешь?
— В отпуск, — ответ Ха Джин-Сунга ее ошарашил. Что... что за хрень? — Вообще я хочу в отпуск, отдохнуть на пляже и восстановить нервы. Но конкретно сейчас... Сейчас я совершенно искренне хочу нанести пользу империи Захард. Так что лучше не путайся у меня под ногами, принцесса — чем быстрее я закончу, тем лучше будет для всех.
Вот оно как, да?
— Вот оно как... — лишь потянула она. Как же все просто! — Решаете свои внутренние проблемы, да? Как это похоже на отбросов вроде вас — грызться, когда вы и так под угрозой... чего еще ожидать от сброда вроде FUG. Вы даже не можете грызться на своей территории, обязательно выставлять это на всеобщее обозрение! А то, что при этом могут погибнуть совершенно посторонние люди, вас не волнует?
— Ой? Что это я слышу? — взгляд мужчины напротив мгновенно заледенел. Вот черт... — Кто-то из семьи Кун, да заботится о случайных жертвах? То ли мир сошел с ума, что вашего брата становится все больше и больше, то ли я что-то не так понял. В любом случае... как я понимаю, если я пообещаю быть предельно аккуратным и ограничиться лишь своей целью, ты мне не поверишь, Кун?
— Неплохое предположение, — криво усмехнулась девушка, сжимая покрепче пальцы на рукояти Желтого Мая. Верить обещаниям кого-то из FUG? Тем более — ей, принцессе Захард и дочери Эдвана Куна, верить в чистые намерения демона-убийцы из семьи Ха? Хорошая шутка!
Вот только шутить она не намерена.
— У меня есть встречное предложение, — тем временем продолжила она. Черт, да где же помощь от Марии? Если незаконный не прибудет, ей придется рискнуть собственной жизнью, сталкиваясь с этим монстром! — Если мы сразимся в полную силу, от станции ничего не останется. Предлагаю сразиться в другом месте. Где угодно, на твой выбор.
— Если уж так хочешь сражаться... мы вполне можем сделать это здесь, — с этими словами выходец из семьи Ха отбросил в сторону пиджак, который до того нес в руках, и сделал шаг вперед к ней. Черт... — Только не жалуйся, Кун. Ты сама выбрала этот путь.
Да уж, выбрала... и отступить она не имеет права.
С этой мыслью Машенни, окутавшись облаком электрических разрядов из шинсу, бросилась вперед.
* * *
Словами не передать, какое облегчение она испытала, не увидев Эммы в группе избранных, спускающихся по трапу с Адского Экспресса; в конце концов, одно дело — тяжелые травмы, которые она видела, и убежденность Агеро, и совершенно другое — отсутствие ее в группе, с которой им предстояло столкнуться сейчас. Конечно, еще оставался шанс, что она была слишком тяжело травмирована, и просто не успела встать на ноги, но сейчас за спиной подростка с длинными белыми волосами, видного лишь благодаря функции приближения изображения от визора, виднелись и Элия, чьи травмы месяц назад выглядели слишком тяжелыми, и Ха Юра, которую не минули насекомые самой Тейлор, и которой меткий выстрел Джая чуть не оторвал руку. Так что надеяться на лучшее хотелось, хоть собственный опыт и заставлял считать условно-живым любого противника, чьего тела она не видела...
... впрочем, кажется, у них сейчас хватит других забот, кроме возможности выживания Эммы.
Хотя бы потому, что Джин-Сунга, который обещал вмешаться сразу же, нигде не было видно.
— Да где его черти носят? — не сдержавшись, раздраженно выдохнула она, украдкой кидая взгляд на замершего истуканом Баама. Хоть бы не сорвался раньше времени! Даже если он все-таки не удержится... одно дело — просто вломиться в ряды команды противника, и совершенно другое — подставиться под удар Убийцы! — Он уже должен быть здесь!
— Значит, что-то случилось, — раздавшийся через часы голос Агеро звучал напряженно. — Пока не высовываемся. Ждем.
Да уж, ждать... Остается надеяться, что Джин-Сунг просто задерживается. Поскольку если это не так — у них всех очень большие проблемы.
Тем временем спускающаяся по трапу компания остановилась где-то посредине. Снизу уже было прекрасно видно их и без визора, и она могла прекрасно разглядеть невысокого подростка в белых одеяниях и с такими же белыми волосами. Значит, это и есть Уайт? Она думала, он будет выглядеть старше... впрочем, о чем она? Влияние шинсу на тело неоспоримо, и тот же Джай с момента их первой встречи восемь лет назад совсем не изменился, а мельком встреченная на тридцатом этаже Евразия Берри выглядела и того младше, несмотря на свой возраст. Следует помнить, что Уайт — не ребенок, и, более того, он — враг...
... как бы тяжело это ни было. Пожалуй, несмотря на все годы в Башне, она так и не отвыкла в первую очередь смотреть на внешность.
— Приветствуем вас, мои милые избранные D-класса! — в следующее мгновение над платформой разнесся звонкий и звучный голос. — Мы видим, вас тут целая куча собралась... Мы в восторге. Все вы благословлены свыше, ведь вам выпала честь стать Нашей почетной трапезой.
От этих слов у нее буквально заледенела кровь в жилах...
... а затем со всех сторон площадку-платформу окружили голубоватые стены барьеров. Черт!
— Черт, чем вообще занимается Бларод? — через часы раздался пораженный возглас Агеро. — Я ему второй глаз выбью!
Выбьет, непременно — но только если они выживут. В чем Тейлор начинала сомневаться.
— Хватит нести чушь! — в то же время, не выдержав, закричал какой-то мужчина из толпы. — Трапезой? Ты что, вознамерился нас сожрать? Ты думаешь, тебе хватит сил?! Спускайся вниз, и я тебя уделаю!
На какое-то время Убийца застыл... а затем плавным движением взмахнул здоровенным мечом, до того мирно лежащим на его плече.
И — ударил ослепительно-белой волной шинсу.
Действовала она на рефлексах, надежно вбитых Джин-Сунгом еще в крепости Вьюн. Вскинуть руки, сформировать даже не десятки, а сотни баангов — и уже из них сформировать барьеры, расцветивших воздух над платформой серебряной рябью, похожей на круги на воде от множества дождевых капель. Именно в эти барьеры и врезалась атака Уайта, часть она просто снесла... но это и ослабило ее, и то, что долетело до платформы, было не более чем ударной волной.
Гораздо больше оптимизма внушало другое. В тот же момент голубые барьеры вокруг платформы исчезли — что бы там ни мешало Блароду выполнить свою роль, он успешно избавился от этого препятствия. Теперь ничто не помешает избранным эвакуироваться.
... что, кажется, скоро будет очень и очень актуально.
Собственные насекомые, рассредоточенные над толпой, улавливали шепотки и пораженные возгласы избранных — все же множество баангов, как и барьеры подобного вида, из-за засветки в турнире при Мастерских стали визитной карточкой Арлен Грейс, а учитывая, что несла Ха Юра месяц назад в городе Экспресса, присутствовавшие здесь избранные всерьез опасались, что их почтит своим присутствием Кандидат. Вот и сейчас самые первые, осторожные — или же просто трусоватые — избранные начали покидать платформу, отступая в коридоры...
