Однако... Машенни лишь ошарашено моргнула в ответ на это откровение. Ну, по крайней мере, ей понятны и стыд, и вина — но... черт возьми! Стоит только подумать, что смерть всего лишь одного человека стоила сотен, если не тысяч, жизней членов великих семей, как сразу становилось не по себе; пожалуй, по возвращению надо будет подумать, как предотвратить появление других таких мстителей, ведь в меньшем масштабе подобное все же случается, и лишь вопрос времени, когда кто-то тронет что-либо, принадлежащее офицеру с сопоставимым уровнем сил. В конце концов, это будет просто разумной предосторожностью, не так ли?
Вот только это не отменяет другого вопроса.
Что ей, черт возьми, ответить на эту исповедь?
— Ну... у каждого из нас есть то, чего мы стыдимся, и то, чего мы никогда себе не простим, — наконец негромко начала копейщица, привлекая внимание собеседника. — Вот только окружающие... вполне естественно, что у них другая точка зрения, и они почему-то нам это прощают. Может быть, они не видят того, что видим мы — а может быть, они подмечают что-то, что ускользает от нашего взгляда. В любом случае, пока есть кто-то, кто нам дорог, и кто готов простить подобные ошибки, все не так плохо, не так ли?
Какое-то время Джин-Сунг сидел молча... прежде чем усмехнуться в ответ. Что он смешного нашел, а?
— Не ожидал услышать подобное от тебя, — наконец произнес он. Аргх... наверное, она совсем выглядит как идиотка, с этой актерской игрой! — Знаешь... а ты не такой уж и гнилой человек, как большинство твоих родственников.
То есть — полнейшая дура, да?
— Еще одно слово, и я порадую отца твоей головой! — процедила сквозь зубы Машенни, ощущая, как от стыда алеют скулы — и, что куда поганей, слыша в ответ смешок собеседника. Кретин! Нет, она самолично убьет его, когда все закончится! — Над чем ржешь?!
— Просто... ты бы видела, как это выглядит со стороны! — наконец рассмеялся в полный голос Джин-Сунг. Нет, все с нее хватит! Машенни ударила его в плечо — а в следующий момент ощутила, как давление шинсу за спиной изменилось? Кто-то покинул Адский Экспресс? Она спешно обернулась...
... чтобы наткнуться взглядом на желтые глаза собеседника, сияющие из-за пластинчатого темно-серого шлема брони, покрытой поверх пластин темными одеяниями. Знакомой по описаниям и снимкам брони.
На верхних ступенях трапа Адского Экспресса стоял Карака.
— Учитель... — его голос звучал неожиданно тихо. — Это то, о чем я думаю?
А о чем он думает? Машенни открыла было рот... и закрыла, поняв, как они с Джин-Сунгом выглядят со стороны. Сидят рядом на ступенях Экспресса, Джин-Сунг дурашливо смеется, она сама раскраснелась — и ведь еще надо знать, от стыда ли, злости или смущения! — да и жест с ударом может выглядеть вполне дружеским, если не...
Так. Плевать на обязанности принцессы Захард преследовать FUG везде, где она их встретит. Плевать на амбиции и на то, что ей может принести голова Убийцы. Плевать на собственные планы.
Сейчас Машенни хотелось лишь одного — прикопать свидетеля ее позора, кем бы он ни был.
* * *
Как-то так сложилось, что в последние годы ей редко приходилось убегать в прямом смысле этого слова; чего уж там, она могла вспомнить лишь три случая — когда она пыталась скрыться от Урека, когда она убегала с командой от Риффлезо и офицеров FUG, и когда они все вместе сматывались с той арены, вот и все. Как-то больше... достойных поводов не было, что ли?
Впрочем, скорый визит карательных войск был достойным поводом, чтобы бежать быстрее ветра. В конце концов, она не собиралась снова сражаться с офицерами! Это Урек был доброжелательно настроен, это Муле Лав был легкой целей из-за его тараканов в голове — но надеяться на то, что ей так повезет еще раз? Нет уж, она не была совсем дурой. Все же стоило в этот раз поступить как Кента и избежать безнадежной схватки, тем более, что они могли сбежать! Единственное, что вселяло опасение — так это нехватка билетов для все; им придется садить часть членов команды в светочи и надеяться, что система допуска на Экспресс пропустит их. Конечно, можно связаться с Поро По и попросить его настроить телепортацию, но это может занять достаточно времени, которого у них и так практически нет...
— Постойте!
А? Тейлор лишь чудом удержала равновесие, когда возглас из-за спины сбил ее с мысли — и, резко остановившись, обернулась... чтобы увидеть Эллейн, поспешно спускающуюся со ступеней главного входа в общежитие. Точно! Знала ведь, что что-то они забыли в этой суете!
— Прошу прощения, уважаемая Эллейн, но наши обстоятельства несколько изменились, — лишь произнесла Тейлор, приветливо кивнув подбегающей к ним девушке. — Мы вынуждены покинуть эту станцию несколько раньше... так что, боюсь, вам придется сделать выбор сейчас.
... и они вовсе не забывали ее. Да. Точно.
— Я... уже сделала его вчера, — мотнула головой Эллейн. Хм? — Я отправляюсь с вами. В конце концов, вы наняли меня, не так ли?
Ну что же, подобного она и ожидала — в конце концов, в определенных вопросах они с Эллейн были схожи, и она сама не смогла бы просто так принять такие деньги, не чувствуя себя обязанной, так что постаралась бы как можно быстрее оплатить долг. Просто и понятно.
— В таком случае, добро пожаловать в команду, — она лишь улыбнулась собеседнице...
Вот только закончить фразу она не успела.
Со спины сверкнула вспышка, осветившая станцию в слабеющем полумраке — настолько яркая, что она осветила всю поляну, на которой они находились, и ослепительно-белым отразилась от окон общежития. Что за хрень? Тейлор лишь развернулась...
... и сглотнула от открывшейся перед ней картины.
Вдалеке, перед самым Экспрессом, развернулся самый настоящий хаос. Небо посветлело от разрядом молний, бьющих из одной точки, порой их разбавляли алые вспышки шинсу — и на фоне всего этого черными точками пестрели хаотично разбросанные сферы. Черт возьми! Она слышала про одну из фирменных атак Караки, так называемый "Мир Тьмы", а уж молнии, характерные для джеонсулса из семьи Кун, и красное шинсу членов семьи Ха она не спутает ни с чем! И то, что учитель и Машенни Захард тут схватились с Каракой...
... от следующей мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Помнится, Машенни просила ее не рушить станцию? Ну, теперь с ее стороны это выглядит несколько лицемерно.
— Нам туда, — наконец произнесла Тейлор.
— ... туда? — ошарашено выдохнула Эллейн, осознавшая масштаб замеченной битвы. — Хорошо... туда, так туда. Надеюсь, это не обычный день для вашей... нашей команды?
— Иногда случается, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Пожалуй, мне стоило заранее предупредить...
— Ничего страшного — я должна была сама догадаться, что десять миллиардов просто так не предлагают, — шутка собеседницы звучала мрачно. М-да, как-то не поспоришь... — Надеюсь, у нас есть план?
— Не сдохнуть, — кивнув, младшая из девушек развернулась, прежде чем перейти на бег, нагоняя ждущего их у опушки Агеро. — Что с Даном, Ванг-Наном и Йихва?
— Не получается с ними связаться! — лишь раздраженно выдохнул лидер их команды. — Часы Дана вообще недоступны, Ванг-Нан и Йихва вышли из состава команды и находятся в режиме радиомолчания. Боюсь, они захвачены в плен.
А Дан? Тейлор лишь поморщилась, осознав услышанное. Недоступные для связи часы значили лишь одно — либо их владелец находится в недоступной для связи зоне, как Адский Экспресс, либо же он и вовсе мертв. Она, конечно, недостаточно хорошо знала портальщика, но... черт. Это не то, к чему можно так просто привыкнуть!
— В любом случае, я не собираюсь оставлять их просто так, — наконец произнесла Эбер, останавливаясь. — Нужно разведать территорию с высоты, может, мы и найдем их.
— Не вздумай! — с этими словами остановившийся Кун развернулся к ней, хватая за руку. — Мы договаривались, что ты никуда не уходишь одна, помнишь?
Да уж... Она лишь бросила взгляд на команду, скрывающуюся на дороге вдалеке. Хорошо, что они решили продолжить движение самостоятельно... Впрочем, перемещение еще двух человек она, пожалуй, вполне потянет.
— Хорошо, — с этими словами она лишь прикрыла глаза, концентрируясь. — Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".
И следом — открыть портал, задавая точку выхода на крыше общежития, чтобы в следующую секунду первой направиться в него.
— ... пожалуй, излишним будет спрашивать, есть ли у вас еще тузы в рукаве? — лишь произнесла Биа, прошедшая через портал вслед за ними с Агеро. — Равно как и неприятные секреты?
— А ты сомневалась? — покосился на нее лидер их команды. Да уж... — Или ты думала, тебе весь аванс просто так с неба упал? Боюсь, тебе придется отработать каждый балл потом, кровью и нервными клетками...
Их пререкания Тейлор уже не вслушивалась, всматриваясь в лес вокруг общежития. Вот дорога, по которой движется их лагерь, вот поляна, где ее насекомые еще вчера нашли остатки лагеря, вот лесная тропа... и подпалины рядом с ней, вперемешку с поломанными деревьями и кратерами. Однозначно, там были Йихва с Ванг-Наном! Тейлор лишь укрепила глаза шинсу, усиливая зрение — и судорожно выдохнула, поняв, что именно она видит на тропе.
— Дан... точно мертв, — собственный голос дрогнул. Черт возьми... Почему? Как? И почему она вообще не получила отката от присоединения его спутника к общности? — Ванг-Нана и Йихва не видно. Других... тел... тоже не видно, Агеро. Можно сказать лишь то, что там был бой...
— Черт, — обессилено выдохнул тот. Да уж, это действительно хреново... — Засечь их не можешь?
— Не вижу, — мотнула головой проводник. Черт... Их нельзя оставлять тут! Не сейчас!
— Думаю, мы нагоним их на пути к выходу, — голос адепта света звучал как издалека. — Нам все равно надо к Экспрессу... да и похитители, судя всему, тоже рассчитывают сесть на этот проклятый поезд. Сможешь переместить нас всех на такое расстояние?
Пожалуй, она сможет создать портал достаточно большого размера. Вот только то, что придется перемещаться по воздуху, чтобы увеличить мобильность... Сама бы она без проблем так переместилась — но не стоит заставлять других нервничать лишний раз, так что оставалось лишь пробежаться пальцами по контейнеру с шинхэо, чтобы парой секунд спустя вызвать Атласа.
— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулась она, первой переступая край крыши и наступая на спину шинхэо. — В принципе, он должен выдержать троих...
— Как-то это совсем не утешает, — негромко буркнула под нос удильщица, занимая место на спине шинхэо последней, вслед за Агеро. — Думаю, я не хочу знать, проверялось ли это.
— Поверь мне — ты не хочешь знать, как она пилотирует, — на подколку Агеро она постаралась не обращать внимание. — Вот только тебе, похоже, придется узнать это уже сейчас.
— Поклеп и клевета, — невозмутимо произнесла Тейлор, открывая первый портал и проводя шинхэо через него. — Я пилотирую аккуратно, видите?
— Ты пилотировала суспендолет, пока мы добирались до тридцать пятого этажа — я знаю, о чем говорю, — от ответной реплики собеседника у нее дернулась бровь. Ну действительно, не может же все быть так плохо? В конце концов, когда Лиен учила ее пилотировать, она сказала, что ее навыки вполне себе неплохи... Ладно, как бы то ни было, этот вопрос можно прояснить и потом. А пока что — портал, еще портал, и снова портал...
Вот только даже выбраться с острова они не успели.
Просто потому, что в определенный момент на пути их бегущий команды что-то грохнулось, поднимая тучу пыли и раскидывая вокруг обломки брусчатки — и Тейлор машинально приказала зависнуть жуку в воздухе, не открывая новый портал...
... впрочем, она сама замерла, узнав фигуру, через несколько секунд вышедшую из облака пыли.
На пути их команды стоял несколько потрепанный, запыленный, местами окровавленный, но все еще боеспособный и определенно раздраженный Карака.
* * *
Стоило ей только осознать увиденное, как у нее кровь застыла в жилах. Карака, совсем рядом с близкими ей людьми... Это был один из самых больших ее страхов, преследовавших Тейлор больше года, с того момента, как Карака приказал ей избавиться от ее заложников — в тот краткий момент, когда после перерасхода шинсу Арахной Тейлор могла снова видеть сны, подобная сцена раз за разом являлась ей в кошмарах.
И вот теперь — воплотилась в реальность.
Словно через толстое стекло она смотрела, как Карака развернулся к ее команде, как истуканом замер приземлившийся чуть в стороне Джин-Сунг, когда Карака что-то сказал ему... неужели и на нем сработал трюк с заложниками? Черт возьми! Это надо как-то остановить!
Как именно — она не имела малейшего понятия.
Но в то же время прекрасно понимала, что не сможет просто так стоять в стороне, когда ее друзья в опасности.
— Даже не думай, — предостерегающе произнес Агеро. — Тейлор! Нет!
— Тейлор, да! — процедила через зубы та, открывая еще один портал. — Эллейн, принимай управление над шинхэо.
А в следующую секунду, пока Агеро не успел ничего сказать, она прыгнула в портал, тут же закрывая его за собой.
Точку выхода она разместила прямо на арке, стоящей над тропой, которая соединяла парящий остров как с экспрессом, так и с платформой суспендолетов — и, выйдя из портала там, мгновенно прижалась к крыше, скрывая собственный поток шинсу и скрываясь под маскирующей техникой. Она еще достаточно себя контролирует, чтобы не соваться наобум, да и ситуация еще не перешла к критической стадии, так что можно позволить себе разведать обстановку. Ее друзья, Карака и Джин-Сунг не так далеко, чтобы она не могла слышать их разговор, тем более — с укреплением органов слуха шинсу. Главное, не переборщить с количеством шинсу, все же слух сложнее восстановить, чем просто залечить сломанные кости и порванные мышцы...
Но результат того стоил.
— ... ты серьезно? — услышанный голос Джин-Сунга звучал глухо. — И почему практически всем моим ученикам так нравится захватывать заложников, а?
— Я бы на вашем месте подумал, что не так с вами, учитель, — ответ Карака процедил через зубы. И ведь не поспоришь... как и с привычками учеников Джин-Сунга, учитывая хотя бы образ действий Баама хотя бы в Руке Арлен. А ведь учитель еще не знает про последнюю ее эскападу! — Впрочем, вы же еще можете все изменить, не так ли? Не знаю уж, кто из вас с вашей двинутой пассией на чьей стороне — но если вы не остановите ее, полетят головы этих детишек.
... стоп.
Что она только что услышала?
— Ах, вот оно в чем дело... — устало выдохнул темноволосый мужчина, бросив взгляд в сторону, где зависла в воздухе узнаваемая фигура принцессы Захард. — А я-то думал... Повторюсь, ученик — ты серьезно? Ты серьезно ожидаешь, что я остановлю ее сейчас?
— Я уже сказал свое слово, — надавил голосом его бронированный собеседник. — Или вы останавливаете ее, или я начинаю убивать этих участников... и вы прекрасно знаете, что я успею убить хотя бы одного, прежде чем вы сможете меня остановить. К слову, не начать ли мне с вашего другого ученика?
