Которая оказалась очень кстати этой ночью.
— Пьете, мистер Бларод? — вопрос был довольно невинный — но вкупе с использованием его имени и приставки "мистер", что само по себе было не таким уж и частым обращением, заставило насторожиться. Недостаточно, чтобы протрезветь, но...
— Пытаюсь утопить свои печали, — хмуро буркнул мужчина, украдкой окидывая взглядом подсевшего к нему за столик собеседника. Человек — или совместимой суб-расы — был достаточно молод, среднего роста, бледноват... и это все, что получалось о нем сказать; капюшон толстовки скрывал тенью часть лица, и тень казалась настолько плотной, что как бы была не естественной, а результатом применения техники шинсу. Это что еще за сюпризы, а?
— Похоже, они научились плавать, — тень не мешала видеть вежливую улыбку собеседника — которая вскоре исчезла. — И, похоже, вы не так пьяны, как хотите казаться. Я пришел поговорить с вами.
— Ну говори.
— Прежде, чем мы начнем... позвольте напомнить вам, что вам, с учетом того, с кем вы сотрудничаете, лучше не привлекать к себе внимания боем. Это, конечно, не жилая зона избранных, и вас отсюда не выгонят — но и без этого вы вполне можете себе навредить.
Оп-па. Все интересней и интересней... Это кто такой осведомленный выискался, а? Оставалось лишь кивнуть...
... и вздрогнуть, когда тень под капюшоном рассеялась.
Потому что своего собеседника Чанг Бларод знал.
Они давно не виделись — вернее, они виделись лишь единожды, достаточно давно, столкнувшись во время испытаний еще в F-ранге, на нижних этажах оного... но то, сколько проблем доставил этот шкет и в чьей команде он состоял, не давало его забыть. За командой Куна, на которого он точил зуб, Бларод издали следил годами — и пропустить такую колоритную личность, как "Мираж" Баам, занимающий третье место в рейтинге проводников лишь из-за наличия, казалось бы, более сильных незаконной Барнс и Кандидата, он просто не мог. И то, что сейчас этот мальчишка, официально "пропавший без вести" во время событий в Руке Арлен (а по словам Куна — добровольно присоединившийся к участникам из FUG), сейчас сидел напротив и говорил о том, чего он знать не мог...
Не атаковал он только потому, что воспоминание о предупреждении было еще свежо.
... ладно, по крайней мере, он практически протрезвел от таких поворотов судьбы.
— Первым делом, я хотел бы принести соболезнования, — негромко начал Баам. Соболезнования? Он еще смеет говорить что-то подобное? — Хотя это и лицемерно с моей стороны. Одно время я желал мистеру Чунхва смерти.
— А я ведь помню тебя малявкой, который еле-еле смог вырубить Кватро... — мрачно произнес мужчина, отставляя бокал в сторону. — Это что такое вы не поделили с Чунхва, что ты желал прибить его?
— Из-за него, в том числе, я потерял кое-кого важного... но я хотел поговорить не об этом, — покачал головой сидящий напротив парень. Да ну? — Раз вы здесь... значит, вы тоже хотите ввязаться в тот хаос, что произойдет во время битвы при Мастерских. Надеюсь, вы осознаете риск.
— Риск-то я осознаю... а вот другое у меня в голове не укладывается, — криво усмехнулся Чанг. Что там это хмырь говорил... — Кун говорил, что ты присоединился к FUG, действуя по ситуации, и даже смог передать кое-какие данные... но я не он, и у меня нет причин верить тебе. Единственное, почему я еще здесь, а не вырубил своих выживших товарищей и не свалил куда подальше — это нежелание потерять их, когда они осознают, что я лишил их шанса, так сказать, восстановить справедливость. Но знаешь что? Я вполне готов пойти на это, если риск станет достаточно высок. Поэтому скажи мне: почему я должен тебе верить?
— Во-первых, я могу обрадовать вас хорошими новостями: смерть мистера Чунхва отомщена, мистер Кассано и мистер Хорьянг мертвы, — следующие слова его собеседника буквально ударили под дых. Что? Но он же... он же был товарищем с этим Хорьянгом! — Они погибли в том же взрыве, который практически уничтожил тело мистера Чунхва. Во-вторых... я хотел передать вам кое-что.
С этими словами собеседник вызвал в видимый режим арсенал — чтобы в следующий момент вынуть из него и положить на стол полуторный обоюдоострый меч в темных ножнах. Нарумада? Черт... и ножны те же — Чунхва вообще предпочитал таскать свой меч на поясе, а не убирать в арсенал...
— После взрыва меч отнесло в сторону, и впоследствии я смог незаметно подобрать его и спрятать, — продолжил говорить проводник, не замечая его взгляда на клинок. — Я подумал... мистер Чунхва не хотел бы, чтобы его клинок сгинул где-то или оказался не в тех руках. Пусть лучше он будет у вас. Использовать его или просто хранить как память — решать вам, он ваш.
— Допустим, ты меня впечатлил этим жестом... Чунхва действительно предпочел бы, чтобы его клинком сражались его соратники, — удильщик смерил говорящего взглядом, прежде чем подтянуть меч к себе. Активируемое оружие, да? Форма не самая удобная... но шансы пережить грядущую заварушку в полном составе Нарумада точно увеличивает. — А в-третьих?
— В-третьих? Потому что я рискую не меньше, чем вы... и рискую не только раскрытием моей авантюры, — наклонился над столом Баам. — Я уже передавал ранее мистеру Куну, что FUG планируют в ходе турнира присвоить по-настоящему высокоранговое и мощное оружие... а теперь я знаю, что это за оружие. Шип Энрю... вернее, его часть. Часть того самого Шипа, которым Энрю убил Хранителя.
Что? Он еле удержался от того, чтобы отвесить челюсть. Такое оружие — ладно, пусть и его осколок! — и здесь? И FUG планируют наложить на него руки в ходе турнира?
— Только не говори, что планируешь его спереть, — собственный голос звучал глухо. — Не планируешь же?
— Дело не в том, что я планирую... дело в том, что я должен сделать, — надавил голосом его собеседник. Должен? — Это оружие — активируемое... но оно не завершено. Нужна особая душа. В идеале — очень особая, чтобы это оружие было способно убить Захарда в любых руках. Душа незаконного.
Душа незаконного? Ой черт... Бларод лишь зажмурился, пытаясь предсказать реакцию Куна. Стоит только ему узнать, что призраку, за которым он гоняется, угрожает подобное...
Стоп. Если он не послышался... кажется, он что-то упустил.
— Незаконного... — потянул он, словно в замешательстве — тяня время, чтобы обдумать услышанное. — Я смотрю, вы с этим хмырем любите поговорить об утопленниках...
— Ну, иногда эта тема всплывает... — ответ парня сбил его с мысли. Кхм... ладно, черный юмор этого шкета можно оставить и на потом. — Но, в общем-то, да. Не делайте вид, что не поняли меня, мистер Бларод. Раз уж вы связались с мистером Куном, а в вашей команде — мистер Рак, то вы должны знать, кем на самом деле является Арлен Грейс.
— Это я уже знаю... ты мне другое скажи, — нагнулся над столом мужчина, понижая голос. — Ты сказал, что и тебе угрожает опасность. Ты же не хочешь сказать, что ты еще один незаконный, который из-за дурного примера в лице одной, кхм, утопленницы отсиделся в сторонке и замаскировался под обычного участника?
Чем дольше он говорил, тем более нервной становилась улыбка его визави. Вот черт! И, судя по всему...
— А мистер Кун вам не сказал? — было видно, что проводнику не хочется об этом говорить. Черт возьми... Интересно, и сколько таких еще тихушников может быть в Башне, а? — Ну, в общем-то...
— Я понял, не продолжай, — глухо произнес удильщик, откидываясь на спинку стула и массируя виски. Черт... знал же, что пожалеет, что ввязался в это! — Значит, кого-то из вас планируют принести в жертву?
— Либо я, либо мисс Тейлор, либо мисс Эмма, — серьезно кивнул незаконный. — И я не знаю. С одной стороны... я знаю, что FUG меня искали с самого начала — о моем существовании знали, и если бы не прикрытие Крылатого Древа, я бы занял место мисс Тейлор. Я им зачем-то нужен... притом, что на тот момент у них практически был и основной незаконный Кандидат, и запасной. С другой стороны — мисс Тейлор уже объявили Кандидатом, но недавний визит мистера Караки оставил меня в замешательстве; боюсь, у верхушки FUG появились подозрения в ее лояльности, притом, что сопровождавшая мисс Тейлор провожатая исчезла в неизвестном направлении, украв одну нужную для FUG вещь. В третьих же... мисс Эмма была и остается сильнейшей из нас троих — в открытом столкновении, если она будет серьезна, мы не успеем ей ничего противопоставить, и этот фактор тоже стоит учитывать. У всех трех кандидатур на жертву есть свои плюсы и минусы... и я не знаю, кем из нас пожертвуют. Так и передайте мистеру Куну.
Черт... Ему даже не хочется представлять, как сорвет крышу этому ублюдку, стоит ему только узнать об этом. А уж если узнает Рак... тогда даже с Нарумадой он не остановит этого ящера — просто не сможет.
Похоже, принять участие в Турнире все-таки придется.
Как бы ни хотелось послать все к черту.
Какое-то время после окончания разговора и телепортации его собеседника прямо из-за стола, Бларод сидел и тупо смотрел на обшарпанные и местами обгорелые ножны Нарумады. Да уж... недаром говорят, что самая большая драма состоит в том, что чаще всего люди знают, что их ждет — но не могут остановиться. Вот и он не может: даже зная, что он может потерять команду и своих друзей, если что-то пойдет не так, он просто не может отступить, чтобы не потерять их в совершенно другом смысле. Кажется, проведя всего лишь несколько дней с идиотами из бывшей команды Грейс, он заразился их идиотизмом...
Вздохнув, мужчина поднялся со стола — и, прежде чем направиться к выходу, пристегнул ножны с мечом его друга к поясу.
Точно так же, как это делал Чунхва.
* * *
— Все-таки я вижу его своими глазами... — негромкий голос Мэй вырвал Ангел из размышлений, и она кинула взгляд на блондинку, запрокинувшую голову к стеклянной наклонной крышей, над которой сейчас пролетал белый суспендолет просто невероятных размеров. — Архимед, один из пяти крупнейших кораблей Мастерской...
— Не понимаю твоего восторга, — Пандит грубо перебила свою напарницу. — Ну, подумаешь, компенсировал его создатель недостаточный размер чего-то другого — и что с того?
— Эй, Архимед знаменит не только своими размерами, но и красотой! — возмущенно отозвалась ее собеседница. — Это практически живая легенда... я все детство мечтала побывать на нем! С того момента, когда я узнала, что эта битва пройдет именно на нем, я с нетерпением ждала этого дня!
— То есть, битва не всегда проходила там? — от негромкого голоса Арлен вздрогнули они все...
... и Ангел с трудом заставила себя посмотреть на нее.
С того момента, когда Джай вывалил на нее все почти месяц назад, она ни словом не перемолвилась с Арлен... вернее, с Тейлор. О, Ангел сейчас как никогда понимала Пуонга, который в свое время сорвался в истерику, узнав, сколько от него утаивают! И ведь тогда он узнал лишь настоящее им Арлен и то, кем она является на самом деле — ну, как им тогда казалось — а сейчас же...
Джай тогда не стал отмалчиваться, и рассказал ей все. Кем на самом деле является Тейлор, почему она атаковала их в ту ночь, почему к ним присоединилась Цеффье, и над чем они работали с Тейлор и Рьюн, почему Тейлор не стремилась к ним возвращаться, почему умерли ученики Цеффье, почему Тейлор чуть не убила Шашу, почему еще один незаконный — Баам — присоединился к ним...
И после всего этого не получалось продолжать делать вид, что все в порядке.
Не получалось натягивать прежнюю жизнерадостную улыбку и позволять окружающим решать проблемы за нее, зная, что это за проблемы. Не получалось так же виться вокруг Тейлор, пытаясь быть самой собой, а не призраком из прошлого подруги, зная, что она все-таки оказалась слишком похожей на этот призрак. Не получалось вместе с ней обмениваться шуточками, зная, что она, Ангел, убила одного из друзей Тейлор у нее на глазах и сломала ее так же, как когда-то ее мать сломала ее саму. Ничего не получалось делать так, как прежде. Это все было нереально настолько, что казалось кошмаром.
Но — это было реальностью.
И она не знала, что делать с этой реальностью.
Новая Арлен — вернее, старая Тейлор — пугала. Она притихла после событий в той статуе, по совпадению носящем ее "имя", и предпочитала проводить время либо в разговорах Цеффье, вытаскивая ее из бездны, куда скаут чуть не сорвалась после смерти своих учеников — либо же, как сейчас, просто сидела в уголке с книгой, на вид зачитанным до дыр "Тайфуном" авторства По Бидоу Густанга... вот только если пронаблюдать за ней в таком состоянии достаточно долго, можно легко было заметить, что она не переворачивает страницы. Она вообще практически перестала общаться, разговаривая только по делу. Она избегала их общества... и Ангел не могла ее осуждать. В свое время она так же, при любой возможности, избегала общества тех ублюдков, которым продала ее мать — и здесь ситуация не сильно разнилась.
Что злило ее до дрожи.
— Нет, не всегда, — голос Мэй она услышала словно издалека. — Как правило, битва при Мастерской — по крайней мере, в Е-ранге — проводится на заранее приготовленных наземных аренах в средней зоне, тогда как корабли Мастерской привлекают крайне редко, и уж тем более такие, как Архимед. Он заинтересовал вас, моя Богиня?
— Мне знакомо это название — просто я не ожидала услышать его в Башне, — от этих слов две другие девушки, сейчас находящиеся в рекреации на верхнем этаже пансионата, навострили уши... и неудивительно. После того шоу, которое Баам устроил при отлете с точки сбора, обе из команды знали, что "Арлен Грейс" является незаконной участницей — а учитывая редкость незаконных и слухи о них, их многое интересовало.
И, оказавшись в центре такого внимания, Тейлор не могла по-прежнему отгораживаться книгой.
— Архимед — имя математика, физика и инженера с моей родины, умершего еще за тысячи лет до моего рождения, — захлопнув книгу, продолжила она. — Это просто немного удивило меня...
— Ну, это же корабль Мастерских, в конце концов... — рассеяно пожала плечами Пандит. — Ходят слухи, что Гоонг Банг знают пути в мир за пределами Башни... может быть, в какой-то экспедиции они узнали об этом Архимеде, и корабль был назван в его честь. Поговаривают, что к созданию пяти крупнейших кораблей приложил руку лично По Бидоу Густанг...
— ... это было бы неудивительно, — рассеяно отозвалась брюнетка, вновь опуская взгляд к книге. Да уж, совпадение...
После этих слов беседа заглохла, и на рекреацию, сейчас затененную из-за пролетающего над ними корабля, вновь опустилось молчание.
Ангел ненавидела молчание... как и много чего другого. Она ненавидела представителей знатных семей — один из которых тогда чуть не убил ее, чтобы прорваться к Тейлор, незаконной и Кандидату, которой, по идее, должен желать смерти. Она ненавидела быть чьей-то тенью, как когда-то была для матери лишь полукровкой семьи Биа — но все эти годы, что бы она ни делала, она лишь приближала себя к образу человека, сломавшего ее подругу. Она ненавидела предателей — и в то же время последние два года работала в команде с Лиен, бросившей их с Джаем, и не могла просто так отбросить дружбу с Тейлор, которая с самого начала планировала предать их. Она ненавидела тварей, которым мать продала ее, и от которых Ангел в свое время с радостью сбежала — и, сама того не зная, вела себя лишь немногим лучше их. Боже, как же она все это ненавидела! И когда все стало так сложно?
