— Доброе утро, — собственный голос звучал хрипловато. — Как спалось?
Ответа не последовало — а в следующий миг Тейлор охнула, когда буквально метнувшаяся вперед Йихва обняла ее так, что, казалось, она услышала хруст ребер. Черт... раздавит ведь...
— Не пугай нас так больше, хорошо? — негромко выдохнула собеседница, прежде чем разорвать объятия. Эм-м-м... ей соврать, или огорчить ее? — Ты... как ты, Тейлор? Нам говорили...
— Но-но, ты от меня так просто не отделаешься, — лишь криво усмехнулась та. — Не волнуйся, Йихва. Все хорошо.
— Это решать не тебе, — от вида предвкушающей улыбки, выползшей на лицо собеседницы, ей стало не по себе. Ой... кажется, кто-то решил отыграться за все потрепанные нервы разом... — Подожди, я сейчас позову кого-нибудь!
... а вот теперь ей стало действительно страшно.
И, как оказалось — она имела все основания бояться.
Стоило только Йихва оповестить медиков, что Тейлор очнулась, как все закрутилось, и уже через несколько часов той хотелось взвыть. В голос. Конечно, умом она понимала, что микроинсульт и возможные повреждения мозга — это более чем серьезно, но все обследования и проверки выводили ее из себя, а память о времени, проведенном сначала в клинике еще дома, а потом и в лазарете на базе FUG, здорово все осложняла. Приходилось серьезно сдерживаться, чтобы не срываться на людей, просто выполняющих свою работу — но за несколько дней, наполненных обследованиями и наблюдением со стороны медицинского персонала, Тейлор поняла, что она готова лезть на стену, лишь бы ее вытащили отсюда.
Что, впрочем, и произошло... пусть даже и несколько не так, как она ожидала.
Хотя бы начиная с того, что в ее палату с пакетом одежды завалилась девушка, которую Тейлор меньше всего рассчитывала увидеть в день выписки.
Как-то так сложилось, что она привыкла к самым странным знакомствам и альянсам, а особенно к сотрудничеству с теми, с кем она вообще должна быть по разные стороны баррикад. Сначала были Анак и Андросси, у которых, как у представительниц семьи Захард, было все причины желать уничтожения незаконной, и которые сами почему-то тянулись к ней. Потом была Цеффье, завербованная сотрудница Мастерских, затем пришел черед вербовки Джая, который до того был лояльным полевым оперативником FUG, после — Йихва, дочери семьи Йеон, затем — Элии, с которой они быстро нашли общий язык... На фоне этого Мария смотрелась не так уж и дико — если, конечно, забыть, что всего лишь меньше недели назад она с экранов телевизоров пусть и завуалированно, но призывала участников Е-ранга расправиться с самой Тейлор и ее командой, а двое суток спустя они уже сражались на одной стороне. Темп развития событий удивлял, впрочем, не меньше, чем готовность Марии помочь ей собраться.
— Говорю же, мне не нужна помощь... — устало выдохнула она, поправляя блузку. — В конце концов, я максимум могу страдать перепадами настроения. Паралич меня не разбил, мобильности я не лишилась...
— Если бы ты лишилась, не знаю, как бы я успокаивала Агеро, — лишь осуждающе покачала головой собеседница, оперевшись спиной на стену у двери. Кхм... — И не смотри так, словно у него не было причин для волнения.
— Я ничего не говорю... в конце концов, это действительно было глупостью с моей стороны, — удрученно вздохнув, Тейлор повернулась к стоящей у двери девушке. — Ты, наверное, зла на меня? За то, что он так рисковал из-за меня?
— Ты что, Агеро не знаешь? — Мария одарила ее скептическим взглядом. Хм? — Он... список тех, кто ему по-настоящему дорог, крайне ограничен — но стоит только попасть в этот список, и он сделает все, что угодно, чтобы обезопасить тебя.
— Не одну меня, — возразила брюнетка. Стоит только вспомнить, как Агеро говорил о Марии еще на втором этаже... — Я удивлена, что он вообще позволил тебе прийти сюда в одиночку.
— Он вместе с еще одним вашим товарищем... Раком... ждет внизу, в холле, — покачала головой светловолосая девушка. Что? — И не смотри так. Мне пришлось постараться, чтобы получить этот шанс переговорить с тобой.
Ах, вот оно что... Тейлор лишь вздохнула, усаживаясь обратно на кровать. Впрочем, чего она еще ожидала? Стоит только вспомнить Андросси, которая не упускала шанса вытянуть из нее информацию, и Рьюн, для которой подобные "девичьи разговоры" и "помощь" были предлогом переговорить на важные темы, и Йихва... Да уж, это было логично.
— Не слишком ли ты торопишься? — только и произнесла она, протягивая руку за расческой и начиная распутывать волосы. Тяжеловато ухаживать за такой длиной... м-да, а восемь лет назад она бы и не подумала, что однажды по своей воле задумается над стрижкой. — Что-то случилось?
— С "Архимеда" сняли блокаду, которую вводили в связи с расследованием, и теперь нам с Кентой и Раном придется возвращаться, чтобы не вызывать лишних подозрений у моей родни, — устало вздохнув, Кун приблизилась. Хм? — Давай помогу. Больно смотреть на твои потуги.
— ... спасибо, — пришлось прилагать усилия, чтобы придержать язык за зубами. Потуги, ну надо же! Вздохнув, Эбер протянула расческу в требовательно вытянутую руку и развернулась, чтобы в следующую секунду ощутить, как прогибается матрас у нее за спиной. М-да... Хоть и хотелось бы избежать этого разговора, но не выйдет — у ее собеседницы есть все причины торопиться, и в таком состоянии она может на многое пойти, чтобы заполучить интересующие ее ответы. — О чем ты хотела поговорить?
— Об Агеро, — прямолинейно произнесла принцесса Захард. Ну... пожалуй, этого стоило ожидать. — Знаешь... первоначально я решила спуститься сюда, чтобы заполучить ответы на свои вопросы — но когда оказалось, что участники от FUG, и ты в том числе, будут присутствовать на турнире, я действительно испугалась за него. Я думала, ты хочешь убить его...
— Никогда, — ответ прозвучал резче, чем нужно — и нужно было смягчить впечатление. — Агеро — мой первый друг за долгое время, и первый человек, которому я доверилась по-настоящему...
— Он рассказывал, — в ответ донесся негромкий смешок. Что? То есть... — Мы... столкнулись во время полуфинала. Он попытался пройти через врата, которые я охраняла... и так вышло, что мы продолжили путь вместе. Он рассказал, кто скрывается под маской Кандидата, рассказал о вашей дружбе, о сделке, которую вы заключили восемь лет назад, о том, что он все эти годы хотел вытащить тебя из лап FUG... Ты дорога ему, не так ли?
— Не более, чем ты, — возразила незаконная, подметив, что расческа в ее волосах дрогнула. — Он... и о тебе тоже рассказывал, когда мы были на втором этаже. Он говорил, что ты казалась ему чем-то чудесным, говорил, на что он пошел ради тебя... да и из сторонних источников я слышала о вас.
— Опять эти слухи... — в голосе скаута звучали невеселые нотки. Слухи? — Стоило мне только стать принцессой Захард — и на меня вывалился ушат грязи... многие родственники дали волю своим языкам, говоря о том, почему Агеро сделал это для меня. Кто-то даже говорил, что мы были любовниками... несмотря на то, что мы были практически детьми. Впрочем, кажется, это его судьба, не находишь? Я недолго пробыла здесь вместе с ним, да и информации о том, что произошло с ним за эти годы, собрала не так уж и много — но слухов услышала достаточно. То, что у него есть фетиш на незаконных, то, что сначала он спал с тобой, а после твоей, кхм, смерти — с Эммой Барнс...
Мельком Тейлор порадовалась, что сидит, и сидит спиной к собеседнице — а значит не может ни пошатнуться, ни выдать эмоции выражением лица или взглядом. Что? Кто... кому, черт возьми, пришла в голову эта ересь? Нет, она прекрасно знала — еще по Уинслоу — что слухи могут зародиться на пустом месте и быть попросту нелепыми... но это? Это же просто бред! И Эмма? Если Агеро действительно знал, что она из себя представляет, то просто не притронулся бы к ней! Конечно, Эмма красива... у нее и фигура хорошая, и лицо симпатичное...
Черт. Какая-то чушь в голову лезет.
— Если тебя это утешит — мы просто друзья, и не более того... я даже удивлена, что мы вообще успели сдружиться за тот месяц, учитывая, что и других хлопот хватало, — собственный голос звучал глухо. — Не беспокойся. Я была не в настолько отчаянном положении, чтобы бросаться в койку к первому встречному потому, что он хранил в секрете информацию обо мне. Между нами ничего не было.
— А могло бы? — негромко произнесла ее собеседница. Что? — Если бы у вас было больше времени? Если бы не было висевшей над тобой угрозы разоблачения? Если бы все не было столь отчаянно? Скажи честно — могло бы?
Тейлор открыла рот для ответа... и закрыла.
Просто потому, что она не знала, что ответить.
Так уж сложилось, что за всю ее жизнь она ни разу не состояла в каких-либо отношениях. Сначала была слишком мала, чтобы вообще заглядываться на противоположный пол, потом ее социальная жизнь и вовсе исчезла благодаря Эмме — а затем была Башня, и если в первый месяц она просто не дала себе расслабиться для того, чтобы засматриваться на того же Алексея, который вполне подходил под ее стандарты красоты, то потом у нее не было ни единого шанса. Во время пребывания в FUG отношения оказались слишком уж большим риском для здоровья и психики. Учитывая же, что любые связи — что дружеские, что иные — не только способствовали бы формированию еще одного заложника или источника информации, не только дали бы ей пригреть под боком предателя, но и еще крепче привязали бы ее к FUG... Если Джая с Ангел она просто не нашла сил прогнать, то появлению каких-либо иных связей Тейлор противилась со всех сил. Дошло даже до того, что она однажды обратилась к Рьюн за советом — пусть провожатая всегда была той еще стервой, но если она хотела, она могла быть неплохим психологом, а потому в очередной беседе в памятной чайной города Нобори разложила все по полочкам. Досталось и страхам Тейлор, когда провожатая вытащила на поверхность нежелание быть снова преданной, и ее "типу" парней, который Рьюн увязала с психологической потребностью в защищенности и поддержке — и результат не заставил себя ждать: смотреть на противоположный пол было куда легче, даже на могучих физически парней, на которых Тейлор раньше порой заглядывалась.
Абсолютным табу, конечно, отношения не были. Даже в те годы в FUG — наверное, ей бы никто и слова не сказал, соблюдай она приличия, разве что гипотетическому парню бы настучали по голове на предмет держать язык за зубами и не терять берега. Расслабиться можно было и во время ожидания в F-ранге, но тогда Тейлор предпочла с головой уйти в обучение и работу с Арахной, а в Е-ранге уже стало не до того — команда ее сначала дико боялась, а потом не менее дико жалела, а за пределами команды... скажем так, впутывать кого-либо в свои дела не хотелось, да и учитывая темп восхождения, идеей это было откровенно глупой. Теперь на это тоже времени не будет...
Но если бы все изменилось? Если бы тогда было больше времени? Если бы тогда она не оказалась разлучена с Агеро? Если бы тогда позволила себе расслабиться? Конечно, Агеро не был ее типом... но он, безусловно, был красив. И надежен — что есть, то есть. Учитывая ее ситуацию, учитывая бушующие гормоны и потребность в защищенности и поддержке...
Да. Сложись все иначе, она вполне могла бы влюбиться в него.
— Могло бы... — наконец произнесла Тейлор — и тут же спохватилось. — В смысле... я могла бы в него влюбиться. Но это еще ничего не решает. В конце концов... мы, конечно, друзья...но на черта ему нужна фабрика проблем еще и в личной жизни? Не говоря уже и о том, что существует достаточно куда более симпатичных девушек...
— Ты сбиваешься, — смех Марии звучал невесело. Кхм... — Знаешь, я не ожидала, что Кандидат в Убийцы окажется таким человеком... но я рада.
Что?
— Ты... — начала было она — но не закончила.
Просто потому, что в следующий момент ее собеседница подалась вперед, сжимая пальцы у нее на плечах, которые тут же вспыхнули болью.
— Я верю тебе, — голос светловолосой девушки звучал мягко. — Конечно, я не так хорошо разбираюсь в людях, как Агеро... но я верю ему суждению. И я верю тебе. Не знаю, что происходит между вами двоими... но если вы будете счастливы, я не буду влезать. Я скажу тебе лишь одно, Тейлор Эбер. Разобьешь Агеро сердце — и я разобью тебе череп.
Вот как, да?
Невеселая усмешка сама выползла на лицо.
— Тогда можешь начинать прямо сейчас, — прямолинейно произнесла брюнетка, ощущая, как дрогнула девушка у нее за спиной. — У тебя есть все шансы.
— Что ты... несешь? — голос собеседницы дрогнул. — Ты...
— У нас с Агеро ничего не может быть, — твердо продолжила Эбер, пользуясь замешательством ее визави. — Даже если я все-таки не сдержусь, или даже если с его стороны будет что-то. Он тебе вряд ли говорил это... но он прекрасно знает, что однажды мне придется уйти, чтобы выполнить свой долг — и я уйду, что бы я ни чувствовала по отношению к тем, кого оставляю, и как бы меня ни просили остаться. Даже если это будет больно, даже если это разобьет мне сердце, мне придется уйти... и я не хочу, чтобы кто-то из дорогих мне людей страдал из-за этого. Я постараюсь, чтобы наши с Агеро отношения не ушли за пределы дружеских... в конце концов, я хочу, чтобы он был счастлив, и я не хочу заставлять его разрываться между мной, тобой и его мечтой.
— ... это может стать проблемой, — с этими словами Кун разжала хватку на ее плечах. Ну наконец-то... н-да, не догадывалась она, что та Мария, о которой она столько слышала, настолько... если это можно так назвать, обеспокоена счастьем Агеро. — Умеешь ты озадачить... и ведь не получится разрешить эту проблему быстро. Вряд ли вы вскоре вернетесь к испытаниям, верно?
— Да... и, боюсь, мы нескоро нагоним вас, — лишь вздохнула незаконная. — У нас... поднакопилось дел.
— Тогда решим этот вопрос, когда встретимся в следующий раз, — за спиной раздался невеселый смешок — а затем принцесса Захард приподняла ее волосы... закручивая их в узел. Хм? У нее что-то выйдет с такой длиной волос? — Сложновато... Слушай, как ты относишься к шпилькам?
— Нормально, — отозвалась сбитая таким вопросом с толку удильщица. Такая смена темы... к чему она. — Что-то не так?
— Да нет, просто кстати оказалась посылка, которую Агеро просил передать тебе, узнав, что я хочу помочь тебе собраться, — задумчиво отозвалась Мария, вставляя что-то в ее волосы. — Ну вот, вроде бы держится...
Любопытство не дало ей сидеть нормально, и Тейлор вывела из невидимого режима светоч, быстро переводя одну из граней в зеркальный режим и всматриваясь в собственное отражение. Как и говорили медики, последствия микроинсульта ее лицо не затронули, и сейчас оное отличалось лишь непривычным одновременным отсутствием очков и макияжа — вот только с волосами было куда больше отличий. Лицо обрамляла всего пара чуть вьющихся прядей, тогда как остальные были убраны в достаточно массивный узел — впрочем, учитывая густоту ее волос и их длину, все волосы в узел убрать не удалось, и Мария как-то закрутила его на манер высокого хвоста, выводя волосы прямо через узел, как через резинку, и позволив оставшимся локонам спадать на спину, судя по ощущениям — где-то до лопаток. Но даже такой массивный узел держался с трудом, и поэтому ей пришлось закрепить его шпилькой...
