— А еще я говорил тебе следить за языком, — судя по шипению, вырвавшемуся у Луна — или Кенты, как бы он себя ни называл — провокация удалась. — Зря я жаловался на то, что ты была слишком уж молчаливой. Тебе это больше шло.
— Ой, прости, если обидела! — насмешливо фыркнула девушка, высматривая у собеседника признаки трансформации. Вроде еще ничего нет... — Может, я могу чем-то загладить свою вину, чтобы тебе полегчало?
— Мне полегчает только тогда, когда я вырву тебе сердце! — от рыка мужчины она почувствовала иррациональное облегчение. Мало того, что провокация удалась, так он еще и не спешит сражаться... и лучше не торопиться с этим. Нужно еще немного подзатянуть время...
— А вот с таким флиртом я впервые сталкиваюсь... — она вновь использовала одну из типичных фразочек Ангел...
... вот только на этот раз эффект был несколько не тот, что она ожидала.
Потому что Лун рванулся вперед, и в тот же миг на нее понеслась волна пламени.
* * *
Бао раньше казалось, что в своей жизни он испытал достаточно боли. Побои, пока он сначала побирался — а потом и воровал — на улицах, кнут надзирателя на аукционе, имплантация дьявола... Но Нунг побил все рекорды, и дело тут даже не в красивых метафорах, мол, боль от предательства и так далее.
Прошибать своим телом стену, пусть и тонкую, было охеренно больно.
Но, как бы больно ему ни было — нельзя было сдаваться.
Именно поэтому Бао в очередной раз откатился в сторону, избегая удара гигантской зеленой ноги, которая и пробила им стену. Живое активируемое оружие, да? Да Нунг совсем свихнулся, запихивая эту хрень в себя! И даже не одну, судя по тому, что видел Бао — та рука, которой бывший друг атаковал его в начале, судя по вербальной активации, принадлежала какому-то "Фобосу", тогда как нога была проявлением "Диониса". Черт возьми! Он что, целый зверинец в себя запихнул?! И ведь этому надо было как-то противостоять! Нунга надо было остановить — но как?
Снова уйдя от атаки "Диониса", Бао бросился за угол. Точно, у него же еще есть снаряжение! Всего один светоч и последний орб, оставшийся после взрыва Красного Краба — но и это тоже неплохо! Юркнув за одну из дверей, парень вывел из невидимого режима орб, и, запустив последовательность, направил его в коридор. Вот и все — созданная орбом голограмма на какое-то время отвлечет Нунга, запуская его по ложному следу...
... а за это время Бао должен придумать план.
Атака со спины? Может и пройти... если бы у него было, чем атаковать. Как показало самое начало их противостояния, Нунг тупо сильнее его — и неважно, в чем тут дело, в силе самого активируемого оружия или в навыках владения им. Самому Бао критически недостает вторых, по поводу первых он ничего сказать не может... но сам факт, что его удары вряд ли пробьются через защиту Нунга, не подлежит сомнению. Использовать взрывчатку? Нет, ее тоже не осталось. Попытаться атаковать с иглой, используя укрепление шинсу? Ч-черт, слишком зыбкий план... но другого у него нет, а значит, остается понадеяться только на него: убегать Бао просто не имеет права. С этой мыслью запыхавшийся было парень вздохнул, готовясь призвать арсенал — но он не успел даже вытащить иглу.
Просто потому, что в следующий момент дверь в лабораторию, где он прятался, буквально вынесло, отбрасывая самого Бао к другому концу комнаты, да так, что он впечатался спиной в стену. Кха... больно...
— Похоже, я все-таки тебя переоценил, — голос Нунга звучал словно издалека. — Или же я не ошибся тогда, и ты действительно на кого-то работаешь? Эти крылья, похожие на активируемое оружие мертвых Дьяволов, слишком изящный для тебя протокол... и при всем этом ты не додумался до того, чтобы избавиться от часов. Ведь единожды взломав их, можно легко взаимно авторизироваться и отслеживать эти часы! В самом деле, это элементарно, Бао...
... да, а он забыл про это. Какой позор...
— Впрочем, тут даже гадать не нужно, — тем временем продолжал говорить бывший друг. — А значит, не нужен и ты. Сонбэ, конечно, говорила, что сама хочет с тобой разобраться... но, боюсь, у нас нет для этого времени. Стоило убить тебя раньше.
Что? То есть...
... Нунг действительно его убьет? Нунг действительно хотел убить его с самого начала?
Сползший было на пол парень попытался подняться — но поймал себя на том, что ноги его просто не слушаются... более того, он их просто не чувствует. Неужели... сломал что-то? Нет! Только не так!
Он не хочет умирать здесь! Он не хочет умирать от руки Нунга!
— Жаль, что все так вышло, — негромкий голос собеседника буквально ввинчивался в уши. Нет, нет, нет... — Я действительно хотел остаться с тобой на одной стороне... прости, Бао. Но это важно для меня.
Нет!
От мысли о том, что его друг — его лучший друг! — просто готов пожертвовать им в своем безумии, стало страшно. Как, черт возьми, это случилось? Почему? Он же просто хотел вернуть своего друга! Он просто хотел, чтобы они снова были вместе! А теперь...
Парень лишь хрипло выдохнул, отводя расплывающийся взгляд от стоящего у пролома стены Нунга, который что-то перещелкнул на клавиатуре светоча — и турели в углах ожили. Маскирующие их панели убрались в потолок, а сами турели сдвинулись... и теперь указывали на Бао.
Все. Финал.
Теперь он умрет.
Умрет здесь, а заодно лишится друга и не сможет спасти Арлен. Умрет на "Архимеде", на этом проклятом корабле. Умрет, не имея возможности что-то изменить, умрет тут, утратив контроль над полем боя, которое изначально ему не принадлежало, в одной гигантской ловушке, куда неосмотрительно сунулся...
Ловушке, которую захлопнул тот человек, которому Бао больше всего доверял.
Сил держаться больше не было, и Бао закрыл глаза, чтобы не видеть этого ужаса...
... вот только тьма перед закрытыми веками рассеялась, отгоняемая слабым, далеким и холодным светом десятков и сотен тысяч искр в пустоте.
Однако в этой пустоте были не только искры. Было и еще что-то.
Кроме них, в этой темноте было еще что-то.
На фоне искр парили две огромные фигуры чудовищных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного — и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь — и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...
... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно — они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.
Тем временем существа не стояли на месте — они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал — осознал? Почувствовал? — слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.
Цель.
Подтверждение.
Траектория.
Подтверждение.
В следующий момент все исчезло...
... и Бао поймал себя на том, что что-то чувствует.
Он чувствовал собственный светоч, висящий рядом с ним в невидимом режиме — как чувствовал часы и арсенал — но если это ощущение было еще относительно привычным, сам факт того, что он чувствовал каждую отдельную деталь, был откровенно странным. Он так же чувствовал и два светоча Нунга вместе с его часами и арсеналом, чувствовал турели по углам, чувствовал механизмы над лабораторным столом, чувствовал замки на дверях неподалеку, чувствовал камеры и турели в коридорах и лабораториях... но, паче того, было еще кое-что.
И это "кое-что" позволило ему активировать предохранители на турелях прежде, чем те выстрелили.
Просто переместить их, словно турели были частью его собственного тела.
— ... что за черт? — негромкий голос Нунга он еле услышал — скорее уж почувствовал, как бывший друг давит на клавиатуру светоча, вновь стремясь активировать турели. — Какой-то сбой? Как же некстати...
Сбой, да? Ну что же, пусть будет сбой. Неважно, как это назовут! Главное — что у него теперь есть возможность остановить Нунга, столь нужная сейчас, и Бао собирался ей воспользоваться на полную. В конце концов... верно. Нунг же хотел его убить? С самого начала, с самой их встречи на "Архимеде"...
Нунг сделал свой выбор. И ему, Бао, тоже следовало сделать свой.
С этой мыслью он развернул турели, нацеливая их на бывшего друга, деактивировал предохранители — чтобы секундой спустя открыть огонь.
К его чести, Нунг смог защититься. Всей реакцией был лишь короткий вскрик удивления и смятения — а затем бывший друг сменил ногу "Диониса" на руки "Фобоса", которыми и закрылся, выпрыгивая в коридор. Ну уж нет! Активировав турели и там, еле дожидаясь, пока скрывающие их лазерные пластины исчезнуть, Бао какое-то время смотрел на вертящегося волчком Нунга, пытающегося закрыться руками от выстрелов... чтобы спустя какие-то пять секунд сорваться с места. Нет! Нельзя дать ему уйти! Черт, да как же перевести эти гребаные турели в режим самостоятельного отслеживания целей? Должен же быть и такой... аргх, нет времени! Нужно для начала перекрыть Нунгу путь отступления! Закрыть дверь! Еще одну! И еще...
... а затем почувствовать, как замки один за другими перестали существовать. Наверняка — вместе с дверями.
От осознания случившегося хотелось рассмеяться. Черт! Он опять облажался! Мало того, что вообще сунулся сюда, мало того, что заполучил дьявола, который лишь помог ему чуть дольше побегать от Нунга, мало того, что не смог вернуть друга — так еще и упустил его! Это была его ответственность! Он нес ответственность за Нунга, раз тогда не смог остановить его — и снова облажался! Ничего не смог сделать!
Хотя...
Да. Кажется, он еще может сделать кое-что.
Закрыв глаза, Бао сосредоточился на собственных часах. Все исправно, все нормально... и это понятно — Нунг внедрил ограничение на программном уровне, а не на аппаратном. Вот и кристалл суспендия, и блок связи... нужно просто активировать его — и в то же время наконец запустить этот чертов протокол, облегченно выдыхая, когда начался процесс загрузки.
Это было последним, что смог сделать Бао, прежде чем все окончательно расплылось, растворяясь в темноте.
* * *
Йихва искренне ненавидела свой дар. То, что сначала было контролем эмоций и ее спасением, стало наихудшим из всех возможных проклятий. В самом деле? Эмпатия? Возможность ощущать чужие эмоции — и ощущение их в том беспорядке, в который превратилась ее команда? Вина Госенг, вина и раскаяние Акраптора, страх Мисенг, боль Ванг-Нана — все это буквально било по голове, и это было еще не самым худшим. Потом к ним присоединился Кун, вообще представляющий из себя один сплошной комок боли, страха и еле сдерживаемой ярости, потом кипятком по нервам ударили боль и шок офицера Муле, потом был Дан, представляющий из себя эмоциональную развалину, были Верди с Блародом, разрывающиеся от той же вины, был Рак, от злости которого ей становилось не по себе...
И это — только ее команда.
С того момента, как ее дар изменился, она лишилась многого. Находиться в толпе и подходить слишком близко к людям стало невыносимо, общаться с собеседниками, думающими отнюдь не о предмете их разговора, и вовсе невозможно, а уж о том, чтобы действовать в полную силу в бою... Сложно поджечь человека и продолжать нормально вести бой, чувствуя его боль и ужас. И ведь это касаемо только эмпатии!
Второй аспект ее способности, который они смогли найти с Верди, был не лучше. Воздействие на эмоции по площади? Проецирование какой-то одной эмоции всем, кто подойдет достаточно близко? Это было даже не проклятие — это было худшее издевательство, которое только можно представить. Невозможность сосредоточиться на одной цели, невозможность нормально контролировать это... все это напоминало Йихва ее отношения с собственным пламенем, которое так же было мощным и непослушным.
У нее не было ни одной причины любить собственный дар. Черт возьми, когда это закончится, она попросит Тейлор либо как-то перенастроить его, либо и вовсе убрать! Но — когда все закончится.
Сейчас же ее дар, впервые за прошедший с его изменения месяц, был полезен.
По крайней мере, давить на Шашу страхом и отслеживать ее реакции вполне получалось.
Когда она решилась в одиночку преследовать Шашу, этот план показался ей вполне жизнеспособным. А что не так? Собственной боевой мощи и проецирования эмоций хватит, чтобы подавить любое сопротивление, а эмпатия будет всяко полезной при допросе, позволив отличить правду ото лжи. Это было разумно, логично и понятно... вот только стоило ей начать, как план начал рассыпаться по швам.
Во-первых, вражеская база, куда привел ее Акраптор, уже оказалась заминирована — и без жертв обойтись не удалось, чьи-то боль и изумление чувствительно ударили по ней, заставив пошатнуться.
Во-вторых, у Шаши откуда-то появилась защитница — крылатая полукровка, о которой предупреждал Кун, просто не хотела уходить с дороги... и, более того, заявила, что именно Шаша тут все заминировала, фактически в очередной раз пойдя на предательство своей команды.
В-третьих же, Шаша не собиралась так просто сдаваться.
Йихва не знала, в чем дело. Давала ли ушастой ее многозадачность какие-то преимущества, было тут дело в подготовке или у нее была какая-то естественная сопротивляемость — но Шаша не торопилась ни впадать в ступор от страха, ни совершать ошибки, хотя и боялась, как то и должно быть. Она сражалась как обычно, когда не сдерживалась, методично и расчетливо, буквально перехватывая контроль над полем боя... впрочем, нет. Ошибки у нее были. И самой главной ошибкой было то, что Шаша не атаковала. Да, она уклонялась, да, она закрывалась создаваемыми светочами барьерами — но больше она не делала ничего. Не заманивала Йихва в ловушки, не пыталась запереть ее в барьере... интересно, это из-за страха, или она действительно не хотела вредить?
Впрочем, неважно. Ошибки Шаши были ей на руку.
Честно говоря, это было даже просто. Атаковать ее на средней дистанции, посылая волны и всплески пламени, один за другим попутно уничтожать светочи ушастой и уводя ее от базы, где Шаша вполне могла расставить орбы. Простое и очевидное решение, которому ее противница должна была воспротивиться, но адепт света этого не сделала, что, вместе с отсутствием каких-либо атак, и определило исход боя. Когда ее светочи подошли к концу, Йихва оставалось лишь приблизиться, до последнего скрываясь за собственным пламенем — и, когда то рассеялось, до предела укрепить тело шинсу, ударом кулака снося удерживаемый Шашей барьер. Наследственность великой семьи, результаты тренировок и шинсу, получаемое от спутника, сделали свое дело: барьер буквально разлетелся, и девушка, продолжая движение по инерции, сбила с ног свою противницу, чтобы через какую-то секунду нависнуть над распростертой на земле шатенкой. Ну наконец-то...
