— Ни один провожатый не стала бы этого делать, — категорично отозвался Серебряный Гном. Что? Но тогда... — Ни один провожатый не ступит на путь, ведущий к его травмам, увечьям или смерти... если, конечно, не сочтет, что это того стоит.
— Это того стоит, — негромко выдохнул его собеседник. А? — Если я прав, это того стоит. Но тогда... тогда получается, что все это было распланировано с самого начала. Я видел тот бой, видел навыки Алой Ведьмы — и если бы она тогда атаковала Тейлор, а не Барнс, она могла бы вывести ее с испытания и избежать увечья. Но если она этого не сделала, сочтя увечье приемлемой ценой... тогда все, что произошло дальше, было распланировано. С самого начала. Еще до того, как Тейлор выдала, что она знакома с другой незаконной и навлекла на себя подозрения.
В горле встал ком. Значит... тот разговор в госпитале... Мисс Эмма действительно планировала убить Тейлор? Планировала сделать это еще месяц назад? Этого не может быть...
... хотя, кого он обманывает. Это уже случилось.
— Значит, признание этой дурной девчонки ничего не изменило бы, — голос мисс Юри доносился словно издалека. — Если бы она не призналась на том вашем собрании, для нее создали бы другую ловушку, верно?
Нет. Если бы она не призналась, это бы сделал он...
— Скорее всего, — ответ мистера Куна был еле слышен из-за шума крови в ушах. — Вот только она призналась бы в любом случае...
... тогда как он мог бы сделать это...
— Мне стоило это сделать, — собственный голос звучал глухо. — Мне стоило сказать, на том собрании. Я...
— Она бы все равно призналась, Баам, — устало покачал головой светловолосый парень. — Не вини себя.
— Не вини... в чем? — лишь склонил голову к плечу мистер Хачулинг. — Братишка, мы что-то еще упустили?
Да, упустили...
— Да, — твердо произнес Баам. Он виноват... и больше не может молчать. — Есть еще кое-что. Я...
— Он незаконный, — голос мистера Куна прозвучал неожиданно громко.
Что?
* * *
Взглянув на замершего истуканом мальчика, Агеро лишь покачал головой. Вот же... ребенок... Честно говоря, он не знал, что и думать. С одной стороны, он был изрядно зол, что Тейлор разоблачила себя как незаконную, чтобы прикрыть этого ребенка — а с другой стороны, был ему благодарен за надежду. Если Баам не ошибся... если он сказал правду... если Тейлор действительно жива...
Нет. Слишком рано для надежды. Он не хочет разочаровываться.
Еще месяц назад он бы просто пошел дальше. Еще месяц назад он бы вновь отбросил все, к чему успел привязаться... включая тех, с кем сблизился за этот месяц. В конце концов, люди вокруг него умирали и раньше, и Агеро привык к мысли, что погибший товарищ — просто мертвец, у которого нет ничего ценного, и он не должен тащить живых за собой на тот свет. Но сейчас?
Сейчас он не хотел упускать эту возможность.
Сейчас он хотел поверить в чудо.
— Незаконный? — пораженно выдохнула Юри Захард. — Третий?! Да что за хрень у вас тут творится?
— Я сам уже больше месяца задаюсь этим вопросом, — лишь пожал плечами Агеро. Да уж, дольше скрывать это не выйдет... — Но факт остается фактом. Баам — незаконный, и мы с Тейлор подозревали это почти с самого начала распределительного теста, и чем дальше, тем больше становилось аргументов в пользу этого.
— Как? — лишь пораженно выдохнул тот. Ну, его удивление вполне естественно... — Откуда?
— Ты однажды оговорился, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Еще когда мы все заполняли анкеты, помнишь? Нам с Тейлор хватило одной зацепки, чтобы начать раскручивать. Ты ничего не знал о Башне, не знал о расах, которые встречаются повсеместно, более того, у тебя есть выдающийся талант к контролю шинсу и невероятная способность к копированию чужих техник... как теперь выяснилось, и к пространственным техникам тоже. По отдельности это говорит слишком мало — но у меня перед глазами был пример в виде Тейлор, проколовшейся на тех же мелочах. Более того, наличие даже не одной незаконной участницы, а сразу двух в одной зоне испытаний дало мне повод подозревать и наличие третьего. Это были всего лишь подозрения — но они переросли в уверенность, когда ты чуть не вызвался во время собрания после "пряток". Тейлор еле успела перетянуть на себя внимание директора, чтобы защитить тебя.
По мере того, как он говорил, Баам становился бледнее и бледнее. Ох, вот же ребенок...
— Зачем? — наконец выдохнул он. — Зачем ей было защищать меня? Если бы я вызвался первым, она бы сейчас...
Да. Если бы он вызвался первым — Тейлор сейчас могла бы быть здесь. Агеро был честен с самим собой и не мог не признавать, что он предпочел бы именно этот вариант. Вот только... этот вариант был изначально невозможен — если, конечно, они правы, и подобный исход затевался с самого начала.
— Ты бы не вызывался первым, — собственный голос дрогнул. Черт, как же все это было глупо... — Некоторые принципы Тейлор... Она в любом случае не позволила бы тебе рисковать своей жизнью, разоблачая в качестве незаконного. Слишком уж сильно она верила... верит в то, что дети не должны страдать — и слишком уж сильно она ценит своих друзей. К тому же, она практически с самого начала подозревала, что не выберется с этого этажа, в конце концов, офицеры подозревали ее просто из-за знакомства с... Барнс. Твое признание просто бы не состоялось, Баам.
— Вот, значит, как... — задумчиво потянул Хачулинг. — Но тогда... Почему о третьем незаконном не было известно? В конце концов, офицеры же отслеживают, откуда были перемещены участники. Это же Ад Эванкхелла...
— О Бааме никто не знал, потому что во время первого испытания произошел... скажем так, сбой в системе безопасности, — криво усмехнулся младший из родственников. — Были сбои в наблюдении, пострадала база данных... Позднее нам удалось узнать, что это был не сбой, а диверсия. Я не знаю, была ли она направлена на прикрытие Баама, или на что-то еще — но мы воспользовались этим, чтобы прикрыть его. Как видишь, не прогадали. Сейчас о нем за пределами этой аудитории никто не знает.
— И не узнает, — мрачно произнесла единственная девушка в аудитории. Даже так? Парень лишь удивленно воззрился на нее. Зная о характере Юри Захард, он опасался более резкой реакции... — Если это... важно для Тейлор, то я не буду раскрывать этого ребенка как незаконного. Радуйся.
На этих словах мальчик поник. М-да... Оставалось лишь покачать головой. Конечно, Агеро был порядком зол, что все произошло именно так — но была весомая причина, по которой он не собирался трогать этого ребенка, и принципы с симпатиями Тейлор были тут не при чем. Баам уже наказан, и он не сможет избежать этого наказания, пока является тем, кем он есть — добрым и честным человеком. Он никогда не забудет прошедшего месяца, он никогда не забудет этого дня, и пока не умрет или не сломается, будет винить себя за то, что произошло с Тейлор. Вина станет его наказанием, и это чувство будет преследовать его до конца его дней. Чтобы заглушить свою горечь и удовлетворить жажду мщения, Агеро даже делать ничего не нужно — можно даже контакт не разрывать, оставаясь рядом напоминанием о том, что произошло...
Впрочем, это верно и в обратном отношении.
— Сейчас меня больше занимает другое, — тем временем принцесса Захард отвернулась и говорила уже со своим провожатым. — Мне интересно, у кого хватило ресурсов и наглости, чтобы поднять руку на то, что принадлежит мне. Есть идеи, Эван?
— Даже не знаю, госпожа... — покачал головой тот. — Для того, чтобы провернуть подобное, нужны солидные ресурсы — провожатые не так уж и часто встречаются среди участников, да и, судя по полученным нам сведениям, у противодействующей нам стороны откуда-то была информация о прошлом интересующей вас незаконной, хотя, насколько нам известно, она о том не распространялась. Эта информация могла быть получена только от другой незаконной, Эммы Барнс, которая, в свете имеющейся у нас информации, наверняка сотрудничала с ними с самого начала...
— ... не только сотрудничала, — негромко произнес Баам. Хм? Агеро лишь повернулся к мальчику...
... а в следующий момент еле сдержал удивленный вдох.
За этот месяц он успел неплохо узнать третьего незаконного на этаже. Честный и добрый ребенок был чист как стекло и читался как раскрытая книга — и оттого зрелище, представшее перед Агеро сейчас, было поразительнее. Мальчик все еще был бледен, все еще говорил тихо, чуть подрагивающим голосом... но его взгляд изменился. Светло-карие глаза, почти желтые при ярком освещении, сейчас отчетливо отливали золотом, а суженые почти до точек зрачки завершали не столь очевидную картину.
Он был зол.
И это для Агеро было чем-то новым.
— Тот разговор, который я услышал через нити в госпитале... — тем временем продолжал говорить незаконный, не повышая тона — и от этого картина тихой, пока еще сдерживаемой злости становилась более яркой. — Мисс Эмма призналась. Она считает, что убила мисс Тейлор, и рада этому.
Какое-то время в помещении стояла тишина... и Агеро понимал — еще немного, и на этот раз он сам не сможет сдержаться. Черт побери! Он же знал, что это была дурная идея! Просто не имело никакого смысла прощать того, кто однажды уже предал! Черт, он должен был изначально понять, что раз уж Барнс выбралась из озера, она была замешана во всем этом не как невинная жертва! Он должен сам был придушить эту рыжую дрянь!
-Я должен был понять это раньше, — голос проводника звучал еле слышно. — Мистер Хатсу еще накануне предупреждал меня, что его настораживают эмоции мисс Эммы... Если бы я догадался раньше...
— Никто из нас не догадался, — кое-как удалось проконтролировать голос, чтобы тот звучал спокойно... тем более, у него был повод контролировать себя. — Тем более... Простите уж, но мне не нравится имеющийся расклад. Зачем кому-то было... похищать, — он еле удержал на языке слово "убивать", — Тейлор, если Барнс уже явно сотрудничала с ними? Или они хотели заполучить обоих? У Барнс более полезная в плане боевого применения способность, особенно в краткосрочном раскладе, даже без развития, — да и пользователи техник контроля пространства при помощи шинсу, без каких-либо артефактов, встречаются очень редко — тогда как Тейлор... Она, конечно, в потенциале может стать одной из сильнейших анима — но анима в Башне хватает...
— Братишка, ты еще кое-чего не учел, — перебил его Хачулинг. А? Чего именно? — Слишком узко мыслишь. Ты говоришь "пользователь пространственных техник" и "анима", а надо говорить "две незаконных". Есть одна организация, которой выгодно наличие незаконных на своей стороне, невзирая на способности тех — и у этой организации вполне хватит и наглости, и ресурсов, чтобы провернуть подобное и развить успех. Все тут помнят старые легенды о незаконных, м-м-м?
Старые легенды о незаконных? Агеро открыл было рот...
... и закрыл.
Нет. Только не они. Только не эти террористы с их культом Убийц.
Только не они — потому что Тейлор, с ее мировоззрением и миролюбием, может просто не выдержать этого.
— Какие легенды? — недоуменно произнес уже менее поникший Баам. О, точно...
— Легенды о том, чем именно опасны незаконные, — неожиданно произнес дансулса, представленный как Курудан. — Незаконные, прежде всего, опасны не только своим уровнем сил, и даже не хаосом, которые они приносили в Башню. Незаконные опасны по другой причине — просто потому, что никто из рожденных в Башне не может убить Захарда... в отличие от незаконных. Хачулинг прав — есть организация, которым выгодно наличие незаконных, потому что они как раз стремятся к уничтожению Захарда и десяти великих семей.
— FUG... — ошеломленно потянула Юри Захард. — Они... черт побери! Эти уроды! Если они все это затеяли... Черт! Я их в порошок сотру! Я уничтожу любого офицера на этом этаже, кто с ними связан!
— Нет, госпожа! — тут же метнулся к ней Эдрок... хм? — Господин Эванкхелл возващается уже завтра! Если вы начнете тут резню... у нас слишком мало доказательств, чтобы оправдать это! Это будет равносильно объявлению войны!
— Плевать! — не собиралась успокаиваться та. — Я их смету, вытащу Тейлор и заберу ее отсюда!
— Нет! — повысил голос провожатый. — Госпожа, если вы сделаете это, у вас практически не останется шансов вытащить незаконную отсюда! Пока вы будете пробираться с боем, ее просто переместят в другое место, и...
— Черт возьми, Эван, — голос принцессы Захард звучал неожиданно тихо. Она... сдается? — Меня же Урек засмеет, если я без нее вернусь... аргх! Я не могу это просто так оставить!
— И не нужно.
Взгляды всех присутствующих в аудитории мгновенно повернулись к Агеро. Что... он что, это вслух сказал? Вот же...
— Не нужно что? — вопросительно произнес Хачулинг. — Братишка, только не говори...
— У меня есть идея, — криво усмехнулся тот. В конце концов, а почему бы и нет? Даже если ему откажут — он ничего не потеряет, а если его поддержат...
У него появится шанс.
— Вот этих слов я и боялся, — пораженно вдохнул родственник. — Ты знаешь, сколько фейлов начинается с этих слов, а?
— С этих слов начиналась и моя авантюра, закончившаяся выдвижением Марии в качестве принцессы Захард, — возразил Агеро. — Как видишь, у меня тогда получилось.
— У тебя тогда были под рукой ресурсы семьи.
— А сейчас есть целый набор избранных в одной из зон испытаний...
— Хватит вам! — от голоса представительницы семьи Ха они оба замолчали. — Что у тебя за идея?
— Я хочу воспользоваться сложившимися обстоятельствами, — прямо произнес младший из присутствующих представителей семьи Кун. — Сейчас у нас есть шанс использовать их в свою пользу. Эмму Барнс, по всей видимости, завербованную FUG, на данный момент не решаются убирать из числа избранных, а среди избранных после двух недавних испытаний есть несколько человек, которых я могу использовать в качестве поддержки. Я хочу создать группу участников вокруг Эммы Барнс, которая будет следить за ней, и воспользоваться способностями ряда избранных участников, чтобы установить ее контакты и выйти на FUG. На данный момент она и Хва Рьюн — наши единственные явные зацепки... но я сомневаюсь, что провожатая допустит своего пленения. Я не знаю, за кого из офицеров можно зацепиться, чтобы добыть информацию — но, думаю, если мы будем действовать через избранных, у нас есть шансы.
... особенно учитывая необычные способности некоторых участников, чьей помощью он может заручиться.
— Звучит интересно, — брюнетка напротив ответила лишь через несколько секунд. И почему ему слышится несказанное "но"? — Но у меня есть еще один вопрос к тебе... Кун Агеро Агнис. Я знаю об истории с провалом Кун Элии Захард, и у меня маловато причин доверять тебе. Ты сам сказал, что хотел заручиться поддержкой незаконной в своем восхождении, и у меня стало еще меньше причин доверять тебе. Сейчас у меня нет причин верить в твой альтруизм. Зачем тебе ввязываться в это?
Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза. Ну что же, рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с этим вопросом — и заданный сейчас, он может все испортить. Как, черт побери, ему отвечать? Сказать правду, которая потом будет использована против него? Можно вообще промолчать... в конце концов, свое дело он сделал, предложив вариант слежки — и, вполне вероятно, если Юри Захард действительно заинтересована в Тейлор и действительно так тесно связана с Крылатым Древом, о чем можно судить по ее оговорке про Урека Мазино, этот вариант все равно будет реализован. Можно было бы отойти в сторону...
