Ладно, чего уж теперь. Покачав головой, шатенка несколько раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь и беря эмоции под контроль. Стоило только остановиться, как первоначальный азарт значительно ослаб, уступая место волнению. Что ей делать дальше? Попытаться найти Быка? Можно и попытаться... вот только следы шинсу она читает откровенно паршиво, и если Бык ушел под воду, ничего не сможет обнаружить. А атаковать вслепую... ха-ха, смешно. В темноте его не видно, и она только силы зря потратит, если решит бить наугад.
Но тогда что же, ей нужно вернуться?
Мысли прервало ощущение шинсу сбоку — и девушка прыгнула в сторону, уворачиваясь из вылетевшего из темноты на ее пятачок света черного щупальца Быка. Тц, вспомни черта! Приземлившись на другой сталагмит, принцесса Захард сгруппировалась и заозиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда придется следующая атака. Ситуация становилась все хуже и хуже: мало того, что эта тварь атакует из темноты, так она еще делает это и очень тихо — при таких габаритах Бык не издал и звука. И, если подумать...
... если подумать, то, похоже, она загнана в ловушку.
В памяти всплыло лицо Куна, перед вчерашней вечеринкой убеждавшего ее смотреть по сторонам и быть осторожной. Этот белобрысый говорил, что испытание — слишком уж удобная возможность убить сразу двух незаконных одним ударом... ха, если бы только незаконных! Невеселая усмешка скользнула по лицу. Похоже, кто-то нацелился не только на незаконных, но и на принцесс Захард, и остается лишь один вопрос — на кого именно? На ящерку, из-за унни Анак, или на нее саму? Взрослые предупреждали, что из-за высокой конкуренции среди принцесс ее саму могут попытаться устранить во время испытаний подкупленные участники или и вовсе лояльные другим семьям офицеры, но она и подумать не могла, что покушения начнутся так рано. Может, конечно, эта ловушка и была рассчитана не на нее, а на Анак... но лучше не расслабляться и быть готовой к любым неприятностям.
Плеск воды сбил ее с невеселых мыслей, и Андросси осмотрелась по сторонам. Все-таки Бык зашумел? Ха, ей это на руку! Победно усмехнувшись, девушка замахнулась, прежде чем бросить на звук одну из игл, прикрепленных шнуром к арсеналу...
... а в следующий момент ощутить давление шинсу из-за спины.
Больше она ничего сделать не успела. Щупальце Быка мгновенно обвилось вокруг талии, после чего последовал резкий рывок, сдергивающий ее с вершины сталагмита и затаскивающий под воду. Черт! Такая сила... Даже она не может с такой силой сдавить! Не зря директор предупреждал о Быке, предостерегая, что он слишком силен...
Хватка щупальца сдавливала живот и грудную клетку, мешая даже сделать вздох — и вода вокруг не прибавляла оптимизма ситуации. Легкие уже начали гореть огнем, а попытки как-то оттянуть от себя щупальце и ослабить хватку не приносили особого успеха. Неужели... неужели все так и кончится?
Это было ее последней мыслью, прежде чем свет померк.
* * *
Каменные обломки лишь мелькали под ногами, не хуже привычных лесных троп ее родного этажа, что позволяло сосредоточиться на ускользнувшей в темноту цели и ее следе шинсу. Вот же тварь! Куда он вообще мог сбежать? Очень некстати то, что они с этой рогатой разделились — с Андросси наверняка было бы легче его найти... да и, чего уж там, отдавать родственнице возможность сразиться с Быком не хотелось. Как же, такая добыча! И ведь если рогатая уже нашла его, то шанс самолично прибить это животное и доказать, кто тут самая сильная, будет упущен...
С мысли девочку сбил свет впереди. Что это? Приманка Быка? Или Андросси заблудилась в темноте и сделала солидный крюк? Даже не пытаясь скрыть вылезшую на лицо усмешку, Анак устремилась на свет... когда тот начал смещаться в сторону. Э-э-э, куда?! От неожиданности она чуть не оступилась, но успела восстановить равновесие и понеслась за источником света, который вскоре вывел ее со сталагмитов и скальных обломков, уродующих мелководье пещерного озера, к скальному уступу. Собственные часы, переведенные в режим освещения, не могли выхватить из темноты весь уступ, и какое-то время Анак озиралась, пытаясь понять, куда же делся замеченный источник света... прежде чем вздрогнуть от звука, которого она не ожидала услышать.
От незнакомого мужского голоса.
— Кого-то ищешь, Анак Захард?
Что за...? Резко обернувшись, девочка вгляделась в темноту, из которой выползал огромный желтоватый змей... а рядом с ним шла фигура в костюме, напоминающем карикатурного барана. И страннее всего было то, что она уже видела говорившего — пусть несколько раз, пусть мельком, но все же!
— Ты! — офицеров-инструкторов Анак запомнила достаточно хорошо, и "баран" перед ней был инструктором проводников.
Но тогда какого хрена он делает здесь?
— Хе-хе... я тебя удивил? — тем временем сухо рассмеялся офицер. — С чего бы это?
Плохое у нее предчувствие, однозначно плохое. Надо уходить, пока есть возможность — тем более, ни Бык, ни Андросси еще не найдены.
— Блин, я думала, это Бык... — негромко проворчала принцесса Захард — но в то же время достаточно громко, чтобы в тишине пещеры офицер с его хорошим слухом это расслышал. А теперь — ходу!
— По... погоди! — чуть ли не панически воскликнул офицер. С чего бы это?
— Что еще? — обернулась девочка, уже стоя на краю площадки. Один прыжок — и она скроется! — У меня нет времени трепать языком.
— Нет... просто... — она вновь отвернулась от мужчины — но следующие его слова заставили замереть. — Увидеть Анак Захард во плоти, в то время как она умерла у меня на глазах... Будто призрака увидел.
Вперед она так и не шагнула. Не после этих слов.
— Что? — резко обернулась Анак. Нет, быть этого не может... — Что ты сказал?
— Ты же спешила куда-то? — издевательски потянул инструктор. Ублюдок!
— Хватит паясничать! — рявкнула принцесса Захард, отходя от края уступа. — Что ты сказал? Отвечай!
— Хмпф, какая наглость... — демонстративно покачал "головой" офицер. — Позволь для начала представиться. Меня зовут "Рен", офицер карательных королевских войск номер шестьдесят семь. Я твоя Немезида.
И с этими словами он вытянул изо "рта" на костюме... Девочка лишь сглотнула, увидев то, что он вытянул.
Голубой камень в простой латунной оправе на белом шнурке.
Тот самый кулон, который она подарила маме, перед тем как она... она...
— Ты, — собственный голос звучал глухо. — Откуда у тебя этот кулон?
— Я же сказал тебе, разве нет? — голос же противника, наоборот, доносился словно издалека. — Я — твоя Немезида.
Нет...
— То есть, я хочу сказать, что это я убил твою мать, — завершил свою речь мужчина напротив, убирая камень на шнурке обратно в "рот" костюма". — Хочешь кулон?
Он еще спрашивает! Анак сделала шаг вперед, поудобней перехватывая рукоять Зеленого Апреля. Эта... мразь...
— Отдай, — негромко выдохнула она. — Отдай его.
— Хе-хе-хе, — ее враг — тут уже нет никаких сомнений — сделал несколько шагов назад, отступая в темноту с освещенного пятачка камня. — Если хочешь его, попробуй догнать и отобрать.
Тварь! Девочка рванула вперед — и в следующий момент еле разминулась с яркой голубой вспышкой шинсу, которая еще моментом позже с грохотом ударила по краю скального уступа, отколотые камни которого вызвали серию всплесков в водах озера, и этого Анак хватило, чтобы притормозить. Что за... Она лишь недоуменно уставилась на комок меха с рогами и единственным глазом, цепь от цепи которого уходила куда-то в темноту — и которого прикрывал голубой щит из четырех сегментов шинсу и какая-то хрень, похожая на пустой рог или странную ракушку. Что это вообще такое?
— Познакомься, Анак Захард — это один из моих милых питомцев, — голос убийцы ее матери звучал издевательски из темноты. — Я его так избаловал, что он стал слегка опасным. Сможешь побить его и поймать меня — отдам кулон.
— Ах ты... — слова встали комом в горле. Сволочь! — Не смей меня недооценивать! Я вырублю это за один прием!
Зеленый Апрель, как и всегда, послушно отозвался на импульс шинсу, чтобы в следующий момент обрушиться на щит...
... и завязнуть в нем.
— Я же сказал, что он слегка опасен, — голос собеседника практически смеялся. — Такая хиленькая атака ему не повредит.
— Да что ты говоришь? — оскал бешенства сам вылез на лицо. — Тогда... попробуй отразить это! Зеленый Апрель, воспламенись!!!
Удлинившийся крюк буквально смел комок шерсти, а в следующий момент все заволокло пылью. Получилось...
— Ну что же, а теперь отдай кулон, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — И свою жизнь.
— ... ну, этого я как-то не ожидал, — вот теперь Рен был серьезен — из его голоса исчезли все издевательские и веселые нотки. — Не думал, что незаконная принцесса сможет активировать оружие из тринадцатимесячной серии... но, мисс Анак, не думаю, что я могу вернуть вам кулон, ведь мой малыш все еще жив и здоров.
А в следующую секунду она почувствовала давление шинсу за спиной. Что за... жив? Анак еле успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем выстрел шинсу пришелся на то место, где она только что стояла. Как? Его же долбануло Зеленым Апрелем! Почему его даже не поцарапало?
Тем временем глаз стал оглядываться, и она поняла — все. Медлить больше нельзя. Раз уж другого пути нет...
— Что я тебе говорил, Анак Захард? — одновременно со словами офицера "рог" у комка шерсти дернулась и начала наливаться свечением шинсу. Значит, вот откуда он стрелял! — Этот малыш... "слегка" опасен.
Так. Значит, не стоит бежать и атаковать в лоб без плана — нужно немного подумать. Атака Зеленого Апреля не сработала из-за щита шинсу... тогда просто нужно не бить по щиту! Сорвавшись с места, Анак уклонилась от первого выстрела и устремилась вперед, мимо самого глазастого комка шерсти, дальше, в темноту. Ее цель — не этот "питомец" противника, а тот, кто находится на другом конце цепи! Именно поэтому девочка улыбнулась, выхватив взглядом из темноты рогатый силуэт. Вот он!
— Попался, урод! — воскликнула она...
... а в следующий момент урод обернулся.
Оказавшись точно таким же питомцем с глазом чуть ли не во все тело.
Это не он?
— Хе-хе-хе, мой живот... — убийца ее матери заливался смехом, и его голос раздавался откуда-то справа. — Разве я говорил, что цепь держу я? Хе-хе-хе-хе-хе... дура... хе-хехе...
Ублюдок! Анак лишь дернулась в направлении говорящего — а в следующий момент все тело обожгло болью, и она недоуменно уставилась на другой желтый "рог", вонзившийся ей под левую ключицу...
... и, кажется, пробивший тело насквозь.
Чертов ублюдок!
— Все полукровки отличаются тупостью, — теперь голос противника звучал гораздо ближе — вот только сконцентрироваться на нем было сложно; в тот же момент "рог" выскользнул из раны, и собственная красная кровь щедро окропила и одежду, и камни под ногами. Больно... как же больно...
Анак попыталась сделать несколько шагов — но на ногах удержаться не получилось, и она завалилась на уступ лицом вперед, еле успев подставить руки, чтобы не удариться головой. Зеленый Апрель удержать не удалось. Она вытянула правую руку, чтобы дотянуться до крюка... который в следующий момент пнул вышедший из темноты офицер, подкидывая оружие вверх, чтобы секундой позже самому схватить его. Нет!
— Зеленый Апрель — возврат выполнен, — удовлетворенно произнес он. Нет...
— Отдай... его, — кое-как выдавила девочка. — Ты... убдюдок...
— Не хочу, — капризно отозвался ее противник, покачав головой. Скотина! — Ох, девочка, ты просто тупица. Если бы ты залегла где-нибудь, то прожила бы дольше. Но ты приперлась мстить Башне... даже не знаю, что тут сказать. Просто убить тебя как-то неприкольно — может, лучше пригласим в студию специального гостя?
— ... что? — недоуменно подняла голову принцесса Захард...
... но ответил ей не собеседник.
Ответом стало знакомое шлепанье шагов, доносящееся из темноты. Бык? Анак обернулась так быстро, как могла — чтобы в следующий момент увидеть знакомый черный силуэт... щупальце которого держало бессознательную Андросси.
— Гла... глазунья-шатунья? — собственный голос поначалу сорвался — но Анак всегда быстро восстанавливалась, и голос уже успел восстановиться, в отличие от болезненно пульсирующей раны. Впрочем, это не помешало ей повернуться к офицеру. — Ты... ты что же?! Контролировал Быка?!
— Бинго! Угадала! — негромко рассмеялся Рен. — Изначально это испытание было создано с одной целью — уничтожить тебя. Испытание, подготовившие его администраторы, сам этот этаж и все, что есть в Башне — все твои враги. Все потому, что ты — враг Захарда.
Ублюдок...
— Итак, пора начинать шоу, — стоило только ее противнику кивнуть, как Бык аккуратно опустил Андросси на камни. — Мисс Андросси... подъем, мисс Андросси. Вставайте! Принцесса Андросси!
Черт! Девочка прикусила губу, пытаясь подавить стон боли от попытки встать. Паршиво... Неужели этот комок меха задумал натравить рогатую на нее? С раной, против них двоих она не справится...
— Заткнись! — тем временем попытки ее противника привести Андросси в чувство увенчалась успехом... — Сколько раз повторять — не будить меня, я сама встану!
... ну а то, что глазунья спросонья отвесила будившему ее офицеру затрещину, сбившую его с ног, явно не считается. Заминка пойдет на пользу и самой Анак — все больше времени придти в себя.
— Уй, моя голова... — Андросси явно было не хорошо, что бы там ни отправило ее до того в отключку. — Где это я... ась? Куратор проводников? А что он тут за... Ящерка! Ты чего это валяешься?
— Глазунья, — хрипло выдохнула Анак. — Этот белый комок — враг!
— Он... враг? — ее рогатая родственница тем временем перевела взгляд на офицера.
— Слегка запоздало, но я представлюсь, мисс Андросси, — учтиво кивнул тот. Вот зараза... — Я — офицер королевских карательных войск номер шестьдесят семь, Рен.
— Ты... тут, чтобы убить ящерку, — глазунья недолго медлила с ответом. Она что, действительно...
— Я как раз в процессе, — самодовольно отозвался Рен. Ч-черт... — Но перед этим... я тут кое-что заметил, прикидываясь куратором, и хотел удостовериться в кое-чем.
— Удостовериться? — эхом отозвалась Андросси.
— Ага, — хмыкнул ее собеседник. — Хотя даже сама мысль богохульна... и все же... возможно, что принцесса Андросси, быть может, не намерена помешать фальшивке взобраться выше.
Черт! Анак лишь хрипло выдохнула, пытаясь приподняться — и в очередной раз падая. Нет! Только не это!
— Да... да это же просто смешно! — криво усмехнулась глазунья. Вот как... — С какого мне ей помогать? Хотела бы я ей помочь — убила бы обоих удильщиков в прятках, чтобы она точно не прошла!
— Но вы не попытались устранить фальшивку ни в битве за Корону, хотя могли бы убить ее на арене, ни сейчас, когда у вас было для того достаточно возможностей, — голос офицера доносился словно издалека.
— У меня не было возможности узнать Анак в битве за корону, пока она не активировала Зеленый Апрель — и в том же раунде она была дисквалифицирована! А сейчас куда важнее пройти испытание!— практически мгновенно ощетинилась рогатая. — В любом случае, почему я вообще должна объяснять свои поступки?!
