... ладно, это придет и с опытом. На фоне той же Цеффье, которая могла нормально действовать лишь из засады, Рак смотрелся более чем выигрышно — и, чего уж там, имел куда больший потенциал. Главное тут получить возможность реализовать его.
А для этого нужно хотя бы пройти это испытание.
— Что по шару? — с этими словами Агеро повернулся к собственным часам. — Кто-нибудь заметил нашу цель?
— Нет, в окрестностях не обнаружено ничего похожего, — первым отозвался Баам. Так... это начинает напрягать.
— В пещерах я тоже ничего не заметила, — ответ Тейлор также не внушил оптимизма... особенно учитывая, что они с Цеффье начали поиски сверху утеса, постепенно спускаясь по тропе к озеру. Это само по себе было плохо — с начала испытания прошло уже прилично времени, а они обыскали тут практически все в очерченной для них зоне испытания. Местность наверху утеса, пещеры — разве что под воду не заглядывали!
Стоп.
От пришедшей в голову мысли ему захотелось побиться головой о собственный светоч. Ну в самом деле, сложно было раньше догадаться? Учитывая их дурную удачу, учитывая саму ситуацию с желанием администратора испытания если не завалить Баама, то попробовать его на зуб подобное решение было попросту очевидно.
— Шар под водой, — пораженно выдохнул он.
— Что? — ответом стал сдвоенный возглас обоих незаконных, после чего Тейлор продолжила. — Да они издеваются?!
— Это единственный вариант, который я вижу в сложившейся ситуации, с учетом всех наших обстоятельств, — покачал головой светловолосый парень. — Шар должен быть где-то под водой. Тейра... проверь, пожалуйста.
— Да черт побери... — на экране светоча было видно, как младшая брюнетка в их команде, отражая атаку очередного угря, не разорвала его своей фирменной техникой, а отбросила обратно в воду — после чего под поверхностью в совершенно противоположном направлении заскользил темный силуэт. — Черт возьми! Агеро... ты был прав. Кажется, я... чувствую нашу цель.
— Укажи направление и примерные координаты! — лишь выпалил тот, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты. Лопнуть шар с помощью шинхэо? Слишком подозрительно. Заставить Тейлор использовать ее барьеры, чтобы проникнуть под воду и уничтожить цель? Не вариант — Ха Тейра, согласно ее личному делу, является не проводником, а удильщиком, и поэтому характерные техники шинсу лучше не демонстрировать, особенно сейчас, когда вокруг хватает подозревающих личностей. А раз так... — Баам! Используй техники дансулса, чтобы добраться до цели, и уничтожь шар!
— Хорошо! — через светоч было видно, как шатен кивнул — прежде чем сорваться с места, ускоряясь волной шинсу. Он совершал огромные прыжки, отталкиваясь мощными волнами дансулса от тех же угрей и постепенно смещаясь в указанном Тейлор направлении — чтобы несколькими секундами спустя, зависнув в стороне над водой и удерживая себя в воздухе волнами шинсу, начать разгонять теми же техниками дансулса толщу вод. Шар должен быть где-то на глубине семи-восьми метров, в конце концов, там не так уж и глубоко... — Есть! Вижу цель!
С этими словами он сиганул вниз...
... а еще через несколько секунд Агеро прикрыл глаза, услышав оповещение автоматического помощника, парящего над озером.
— Испытание завершено! Команда Куна Агеро Агниса выполнила условия испытания.
Вот и все. Наконец-то. В этот раз все обошлось без жертв.
... впрочем, он не обольщался. В конце концов, проверки на прочность Барнс тоже начинались не сразу, и градус эскалации нарастал постепенно. За них еще возьмутся всерьез, и именно поэтому Агеро еще таил надежду разобраться со всеми проблемами на Адском Экспрессе как можно скорее и продолжить движение на этом поезде, пока это будет возможно. Это даст ажиотажу чуть-чуть спасть, и, к тому же, в случае успеха их не будут ожидать так рано на этажах выше. Даже если им удастся подняться всего на пару этажей, это само по себе будет неплохо, не говоря уже о более благоприятных для них вариантах.
По крайней мере, первый этап они выполнили. Следующая задача — сесть на Адский Экспресс...
А для начала нужно убраться отсюда.
— Отсупаем, — негромко произнес Агеро — и лишь моргнул, когда на край обрыва рядом с ним телепортировался Баам, а спустя пару секунд рядом с ним очутились промокшая до нитки и заляпанная кровью Цеффье и взъерошенная Тейлор, испачкавшаяся в крови и каменной пыли. Да уж... и это они еще легко отделались, по сравнению с тем, в каком состоянии его команда порой выходила с испытаний вместе с Барнс. — Все целы?
— Научилась проходить сквозь стены, как и мечтала с детства, — сквозь зубы процедила Тейлор, отряхиваясь. — Как оказалось, для этого нужны не сверхспособности и техники шинсу, а просто ярость и долбанные стальные угри.
Цеффье лишь кивнула, а на парящем рядом с ней светоче высветилась короткая и емкая надпись.
"Мерзкие твари".
— Да ладно, не все так плохо, — оптимистично произнес Баам, протягивая Раку одно из его копий и отряхивая руки. Ну... он, в отличии от этих двоих, не так потрепано выглядит. — Впрочем, у меня есть идея, как можно исправить день. Как насчет отпраздновать право перехода на следующий этаж чем-то вкусным? Предлагаю стального угря.
М-м-м, учитывая, что при правильном приготовлении это блюдо весьма и весьма вкусно, это имеет определенный смысл... а учитывая еще и их ситуацию, само предложение получает дополнительную смысловую окраску. Вот и Тейлор с Цеффье переглянулись, обмениваясь совершенно одинаковыми ухмылками. В самом деле, кто бы сомневался!
— Я нахожу это символичным, — наконец произнесла Тейлор. — Хотели сожрать нас, и сами стали едой...
— Темная черепашка сечет... — одобрительно прогудел Рак. Интересно, когда это он успел нахвататься всяких словечек? Надо будет спросить с Бларода при следующей встрече... — Идем! Я проголодался!
И вот так всегда...
Впрочем, отдых следовало устроить. Команда и так вкалывала как проклятая, тренируясь этот месяц — и стоило поработать над снятием напряжения, прежде чем влезать в очередное рисковое дело. Конечно, в иной ситуации он мог бы пренебречь подобным... но не когда предоставлялась возможность совместить приятное с полезным. Как оказалось, до станции "Деревянный Конь", расположенной в Средней Зоне на тридцать седьмом этаже, в периоды активности Адского Экспресса ходил парящий корабль, и они успевали на последний рейс, который должен был прибыть на станцию за час до прибытия туда Экспресса: самое то, чтобы немного сбросить напряжение, но определенно недостаточно, чтобы чрезмерно расслабиться и потерять осторожность. Впрочем, хорошо, что они вообще успевают — не будет необходимости вмешиваться ни Джин-Сунгу, ни таинственному помощнику, обещанному Марией. Конечно, у них будет маловато времени осмотреться... но Бларод уже отчитался, что его команда уже там, а значит, к происходящему они будут готовы.
Его же задача — позаботиться о своей команде.
— Так мирно... — с мысли его сбил негромкий голос Тейлор, сидящей рядом за барной стойкой — и, помотав головой, Агеро вопросительно взглянул на собеседницу, которая лишь мотнула головой в сторону общего зала, где с их места можно было различить и Рака, что-то втолковывающего Цеффье, и Баама, стоящего у одного из окон и копающегося в собственных часах под комментарии Рьюн, прислонившейся рядом с ним к стене. — Не хочется думать, что скоро это все закончится.
— Ну, надеюсь, это продлится недолго, — с сомнением в голосе отозвался Агеро. Вряд ли, если все затянется, они справятся с темпами восхождения на Адском Экспрессе, где, судя по информации от Ака и Сачи, нужно успевать проходить по два испытания за месяц... — Главное, чтобы все прошло по плану. Надеюсь, нам не придется сталкиваться с инцидентами вроде того, что произошел в городе Экспресса?
— Я постараюсь, — слабо улыбнулась сидящая рядом девушка. Ох...
— Тейлор, послушай меня, пожалуйста, — устало вздохнул парень. Как, черт возьми, ей вбить это в голову? — Ты, конечно, ведешь себя героически — но это не отменяет того, что чуть ли не каждый раз ты рискуешь. Когда-нибудь тебе изменит удача.
— У тебя есть идея получше? — вопросительно вздернула бровь собеседница. Вот же...
— Я бы сказал тебе хранить то, что имеешь, и не высовываться... — собственный голос звучал устало. — Но ты же меня не послушаешь?
— Эй, я тогда в дракона превращусь! — негромко рассмеялась в ответ Эбер. Хм? — Буду лежать и лишь охранять груду сокровищ...
Ох, вот она о чем!
— Я не это имел в виду... — терпеливо начал Кун — вот только закончить он не успел.
— А прохожих кушать можно? — никак не унималась его девушка. Да черт возьми!
— Тейлор... даже драконов в конце концов убивают, — кое-как выдавил он — и на этих словах смех собеседницы как отрезало. — Ты прекрасно знаешь, что нет тех, кого нельзя убить или сломать. Даже дракон может быть убитым. Даже герой может пасть.
— Знаю, — лишь отвела взгляд проводник — а следом ударило застарелой тоской. Черт! Не стоило ему поднимать эту тему... — Знаешь, Агеро... я еще девять лет назад, когда... когда все произошло, поняла, что больше не смогу быть героем — а восемь лет назад, когда узнала все об Арахне, утвердилась в этом мнении. Я не могу позволить себе быть героем, потому что спасение мира наверняка потребует отложить в сторону и принципы, и идеалы... так что ничего страшного.
Черт. Черт-черт-черт. И вот что ему сказать на это, а?
— Ну... может быть, не все так уж и плохо, — осторожно начал адепт света. — Должен же где-то быть настоящий герой, который сможет остаться собой в любых обстоятельствах?
— Знаешь... а ты прав, — неожиданно улыбнулась Тейлор, поворачиваясь к нему. Хм? — И я даже знаю одного такого героя. Агеро... ты мой герой. Я могу двигаться дальше лишь потому, что ты помог мне поверить в чудо и дал надежду. Ты герой моей норовящей скатиться в пропасть жизни, который находит волю и силы спасать меня от ужаса, созданного мной же.
Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать смех. Главное — не засмеяться, не засмеяться...
... черт, не вышло.
— Хватит ржать! — Тейлор выглядела неожиданно уязвленно... впрочем, о чем это он? — Я морально не готова разговаривать с гиеной!
— Прости... я не над этим смеюсь, — покачал головой Агеро, сдерживая очередной нервный смешок. Ох... как хорошо, что поблизости нет больше никого из знакомых! — Просто... помнишь "офицера Бидоу"?
— Такого забудешь, — зябко передернула плечами сидящая рядом девушка. Да уж, что верно, то верно... — И как он с этим связан?
— Еще год назад, перед последним этапом турнира при Мастерских, при нашей предпоследней встрече он назвал меня героем, — лишь вздохнул светловолосый парень, и, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. — Просто за то, что я делал то, что я делал. Черт... главное, чтобы об этом не узнал никто. Позора же не оберусь...
— Нема, как могила, — теперь уже губы брюнетки дрожали, словно она сдерживала смех... впрочем, почему "словно"? Собственный дар рисовал достаточно отчетливую картину. — Знаешь... я до сих пор боюсь подумать, что бы было, если бы мы тогда с тобой не встретились. Наверное, я так и не нашла бы смелости вновь довериться кому-то.
— Аналогично, — сдержанно улыбнулся Агеро. Кто бы мог подумать, что из его авантюры на втором этаже получится что-то подобное! — Сойдемся на мысли, что мы сделали жизнь друг друга лучше...
— Согласна, — с этими словами Тейлор чуть подалась вперед...
Вот только движение она закончить не успела.
— Внимание, уважаемые пассажиры! — голос из динамиков заставил их обоих вздрогнуть. — Парящий корабль "Сон А" прибывает на станцию "Деревянный Конь" через пятнадцать минут! Повторяем...
Ну, вот и все. Закончилось их недолгое пребывание в тихом и мирном раю, и теперь пришло время направиться в ад, чтобы забрать все долги. Совсем скоро они окунутся в очередную пучину проблем...
... но сейчас у них есть еще немного времени.
С этой мыслью Агеро и сам подался вперед, втягивая девушку напротив в поцелуй.
И — отчаянно надеясь, что это не будет последним их моментом вместе.
Глава 10.
— Это даже символично, — лишь негромко произнесла Тейлор, сходя по трапу парящего корабля на причальную площадку станции "Деревянный Конь", представляющую из себя грубо выглядящего коня из стилизованных деревянных сегментов, парящего в воздухе за счет кристаллов суспендия. — Интересно, к созданию этой станции тоже приложил руку кто-то из Мастерских?
— С чего ты взяла? — повернулся к ней Агеро. Учитывая, как много у них связано с Мастерскими...
— Да так... если вдуматься, получается забавная отсылка к истории моей родины, — на этих словах насторожились уже и остальные. — Тот же народ, что оставил после себя легенды об Орфее и Эвридике, из мифологии которого я взяла имя Арахны и к которому принадлежал ученый, именем которого назван "Архимед"... У них был один забавный эпос, долгое время считавшийся легендой — о войне двух городов-государств, об осаде города Трои. Город осаждался долго и безрезультатно, и, несмотря на потери среди защитников, его стены продолжали стоять, пока завоеватели не решились на хитрость. Однажды ночью они погрузились на свои корабли и уплыли, а утром защитники Трои нашли перед своими воротами огромного деревянного коня, которого сочли знаком уважения со стороны их несостоявшихся захватчиков. Было решено, что деревянный конь станет даром богам, и поэтому троянцы втащили его за ворота, после чего начали праздновать избавление от захватчиков... а ночью прятавшиеся в коне их противники вышли наружу, открыли ворота и впустили в город свою армию. Таким образом, Троя пала.
А ведь аллюзия и впрямь забавна. Совсем скоро их ждет встреча с одним из тех существ, которых FUG называет богами — и, учитывая его способность усиливаться за счет поглощенных душ, все, кто собрались на этой станции, уже предназначены ему в жертву. Отступление ее товарищей на тридцать пятом этаже тоже вписывается... а теперь они затесались среди жертв, чтобы завершить свои планы. Судя по негромкому смешку Рака, усмешке Цеффье, веселому взгляду единственного глаза Рьюн и слабой улыбке Баама, шутка была прекрасно понята.
— Остается лишь надеяться, что нам удастся повторить этот ход, — негромко хмыкнул Агеро, настороженно оглядываясь. — Что-то не нравится мне все это...
Хм?
— Думаешь, что-то пройдет не по плану, Агеро? — кинул на него быстрый взгляд Баам.
— Знаешь... Если я в чем-то и убедился, так это в том, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным в том или ином плане, и нужно иметь минимум несколько их, просто на случай худшего развития событий, — нехотя отозвался тот, вызывая из невидимого режима часы и набирая сообщение. — Ладно... По крайней мере, Сачи и Ака уже здесь, да и команда Бларода занимает позиции для поддержки. Надеюсь, все пройдет хорошо.
Цеффье лишь задумчиво покачала головой, набирая текст на светоче и разворачивая экран ко всем им.
"Какие-то конкретные причины для беспокойства?"
