Это уже было легче.
И никто не говорил, что она не может использовать это поле боя в свою пользу.
Первым принял удар Винсенте, прикрывая ее и парируя удар копья Элии, тогда как сама Тейлор выдернула из арсенала все имеющееся оружие. Два десятка небольших черных крюков, старые тренировочные небольшие крюки и метательные иглы из дешевого красного суспендия — в ход пошло все, и опутанное лесками оружие прошло насквозь дематериализовавшуюся Элию... чтобы Тейлор в следующий момент атаковала в ответ, вынуждая копейщицу отшатнуться в еще не обследованный на предмет ловушек коридор, по плитам пола и стен которого сейчас колотило ее оружие, выявляя активирующиеся механизмы ловушек. И небезуспешно: воздух наполнился явно отравленными дротиками, тут же подхваченными телекинезом, из стены коридора выплыло и было подхвачено воздушным потоком облако какого-то белого газа, а очередная порция расплавленного раствора пролилась чуть ли не на голову Элии, которая вновь еле успела перейти в теневую форму, чтобы тут же сместиться в сторону. Но главное — то, что она отвлеклась!
Этот шанс упускать нельзя.
Элии приходилось вертеться волчком. Пусть Винсенте и говорил, что он не так хорош в атаке, как Хоакин — но на Элию его хватало, а вместе с ее собственной помощью их противнице приходилось откровенно тяжеловато. Она постоянно пыталась ударить копьем по ногам одному из них или воткнуть в тень, но сама Тейлор сражалась на дистанции, направляя крюки и прочее катушечное оружие телекинезом, тогда как Винсенте хватало реакции вовремя разрывать дистанцию. Тейлор и сама не ожидала, что их сотрудничество будет настолько эффектным... но у них получалось.
Паритет был достигнут.
Но бой нужно было заканчивать.
Она могла сколько угодно признавать свою вину и право Элии на месть — но это не отменяло необходимости выжить и пройти это испытание. Как бы мерзко от этого ни было, но ей нужно было переступить через Элию, чтобы спасти всех своих друзей и достичь своей мечты... и Элия не тот противник, который так просто примет поражение, и которого удастся захватить живым или вывести из строя, не убивая. Ее нужно было убить. Это было логично и попросту необходимо — и поэтому Тейлор лишь скрипнула зубами, чуть подаваясь вперед. У нее осталось несколько дротиков из ловушек, наверняка отравленных и сейчас скрытых иллюзией под потолком, и нужно лишь направить их в цель так, чтобы ни один не наткнулся на буквально порхающее в руках светловолосой девушки копье. Учитывая скорость Элии... это откровенно проблематично. Значит — нужно отвлечь ее, дать ей цель, и в то же время не допустить ни единой раны...
... черт.
Похоже, у нее есть идея.
И, похоже, за ее реализацию она определенно будет гореть в аду.
— Прикрой! — лишь крикнула она напарнику, разрывая дистанцию и отпрыгивая назад, в очищенный от ловушек участок коридора. Нужно дать Элии цель для ее копья, и разорвавший дистанцию проводник определенно подходит под понятие цели — как правило, проводникам нужно время на особо изощренные и пакостные техники, и ни один здравомыслящий избранный не даст вражескому проводнику достаточно времени для такой атаки. Вот и Элия подействовала предсказуемо: заставив Винсенте заблокировать очередной ее удар, она пронеслась мимо и, окутавшись всполохами шинсу, чтобы избежать атаки удильщика, продолжила движение.
Пора.
— Запустить изменение режима работы спутника! — повысив голос, выдохнула Тейлор слова активации несуществующего протокола. — Активация режима "Проекция"!
А затем — создала рядом с собой иллюзию Беньямино Илмара, таким, каким запомнила его. Высокий рост, отросшие черные волосы, косая сажень в плечах, коричневое пальто, виднеющиеся из-под одежды черные бинты... Пусть у нее была не идеальная память, но образ получился более чем схожим.
И Элии этого хватило.
Копейщица рывком остановилась, настолько она утратила контроль над происходящим — о побледневшем лице и изумленно распахнувшихся глазах можно и не говорить; чудо, что она свое оружие не выронила. Какое-то время Элия и стояла так, явно не в силах поверить своим глазам...
Впрочем, как и Тейлор, до которой наконец дошло, что она видела.
И именно поэтому она промахнулась.
Четыре скрытых под невидимостью дротика сорвались из-под потолка еще в тот момент, когда Элия остановилась — но в последний момент Тейлор утратила контроль, и оружие, вылетев из телекинетической хватки, сбилось с курса. Один из дротиков вообще прошел мимо, один оцарапал ее противнице шею, другой — щеку, и лишь последний вонзился в плечо, наконец заставляя ее противницу сбросить оцепенение. Элия пошатнулась, схватившись за плечо, уставилась на нее пораженным взглядом, в котором постепенно росло осознание...
... а в следующий момент она исчезла, растворившись все теми же темными клочьями шинсу.
И больше не появилась.
Какое-то время Тейлор стояла, пытаясь отдышаться и уложить в голове увиденное. Вот, значит, как... Вот почему Элия продолжала упорно следовать тем же путем — и вот почему она не обращала внимания ни на предупреждения Джая, ни на слова Рьюн, о чем ее успела известить провожатая. И ведь стоило же раньше понять, что Элия, сильно дружная с Илмаром, вряд ли сможет так просто перенести его смерть!
— Все нормально? — прервал ее мысли голос Винсенте, небрежно закинувшего меч на плечо. — Чем ты ее?
— Дротики под невидимостью... и иллюзия ее погибшего друга, для отвлечения внимания, — выдохнула Тейлор, взмахом руки развеивая иллюзию и начиная стягивать к себе все оружие, чтобы убрать его в арсенал. — Все нормально? Она тебя не задела? Оставленные этим копьем раны вызывают некроз тканей...
— Нет, ни единой царапины, — покачал головой мальчик... вот только он не спешил расслабляться. — Ты заметила? Несмотря на ранние действия, она подкараулила нас... и перебила тебя, не став дослушивать.
— Да, заметила, — помрачнела Тейлор. Элия явно хотела оставить в тайне факт их прежнего сотрудничества... но их же тут всего трое! Неужели где-то есть орб или светоч, или же машинист может наблюдать за происходящим в лабиринте? Как бы то ни было — что-то наверняка есть, и для них любой исход плох, потому что либо противники приготовятся к следующему раунду, либо же арену для следующего испытания изменят еще больше, чтобы она выявляла как можно больше слабостей ее команды. Впрочем...
Это было далеко не всем, что она заметила.
Куда больше внимания привлекло другое.
Взгляд Элии, обращенный на нее, когда она создала иллюзию Илмара. Тейлор ожидала получить ту или иную реакцию, и ошеломление было вполне естественным... но она рассчитывала, что за ним последует вспышка гнева из-за использования образа погибшего друга Элии, и поэтому действовала быстро.
Чего она не ожидала — так это того выражения, которое периодически видела в зеркале, начиная со смерти Розель и куда сильнее ударившей по ней гибели Пуонга.
Вины.
Элия действительно не оправилась от смерти своего друга, и действительно нашла того, кого можно во всем винить — вот только этим человеком была она сама. Тейлор был прекрасно знаком этот тип вины: "не удержала", "отпустила", "упустила возможность спасти"... и, как оказалось, эта вина была не чужда и Элии.
Это не объясняло все — но было ответом на многие вопросы. Почему Элия продолжает рисковать, почему в городе Экспресса она практически самоубилась об Баама и почему искала встречи и боя сейчас. Конечно, вполне возможно, она пыталась отвести от себя подозрения и упрочнить свою репутацию в команде, но это не отменяло факта, что она ринулась в бой с противником, который, пусть и чисто теоретически, имеет все шансы ее убить. Черт возьми, да сама Тейлор в свое время не поступила так лишь потому, что у нее не было возможности вырваться из крепости Вьюн, а при попытке самоубийства ее наверняка откачали бы! Но сейчас...
Видеть это со стороны было просто дико.
И будь она проклята, если не попытается сделать хоть что-то, чтобы вытащить не такого уж и плохого человека из той бездны, в которую когда-то чуть не погрузилась сама.
— Идем, — наконец произнесла она, заканчивая убирать оружие в арсенал. — У нас мало времени.
* * *
— Да чтоб я... еще раз...
Обычно Ванг-Нан не жаловался на вестибулярный аппарат; тот был закален и не таким дерьмом, к примеру, совместными поездками с Тейлор, которая пилотировала так, словно не могла решиться, хочет она превратить себя и пассажиров в фарш или равномерно окрасить какую-нибудь плоскость. Но это было привычно и в чем-то даже терпимо, особенно если занять место на заднем сиденье и закрыть глаза...
Перемещение на светочах Бао отличалось кардинально.
Может быть, в спокойной обстановке носитель дьявола и был аккуратней — но сейчас, когда им требовалась максимальная скорость, он выжимал из своей способности и снаряжения все, что только мог. Способность контролировать светочи, по крайней мере, он использовал на полную катушку: на паре светочей он нес себя и их с Йихва, а еще восемь светочей из дешевого красного суспендия, образующие вокруг них кубический барьер, принимали на себя все ловушки. Нет, подобная скорость была им необходима, да и защита позволяла экономить силы... вот только заносимые на резких виражах светочи, шум активирующихся ловушек и мерцание уже еле держащихся барьеров обеспечивало хороший такой сенсорный шок, в результате чего Ванг-Нана нещадно мутило. Бр-р-р... а если они вдруг наткнутся на кого-то? В таком состоянии он сможет разве что атаковать ботинки противника содержимым своего желудка! Черт, да почему ему так не везет на долбанутых Властелинов, которые не знают меры в плане скорости и обладают явственными садистскими наклонностями?
— Спокойно, скоро все закончится, — сидящая рядом на светоче Йихва утешительно погладила его по плечу. Скоро? Ох, остается только надеяться на это... — Бао! Ты уверен, что мы движемся нужным путем? Твой радиус сенсорики и контроля даже с усилением не настолько велик, чтобы захватить весь лабиринт...
— Его хватает, чтобы понять тенденцию, — резко отозвался тот. — И голова у меня на плечах не только для красоты, Йеон!
— Еще немного — и я не удержусь от того, чтобы начать дарить людям тепло! — в устах хваёмса такая угроза звучала действительно... многообещающе, иначе и не скажешь. Только попробуй нас завести куда...
Договорить ей не дали. В следующий миг в барьер светочей прямо по курсу врезалась желто-зеленая вспышка шинсу, продавливая эту защиту и заставляя их разлететься в разные стороны под испуганный вскрик Йихва, а его самого — приложиться о стену, прежде чем сползти на пол. Ванг-Нан сам не знал, как его не вывернуло наизнанку от такой посадки... но стоило только ему проморгаться, как он пожалел, что более-менее боеспособен.
В коридоре, кроме них, был еще один человек. Смуглый рыжеволосый парень в квадратных очках, халате и по самую шею закутанный в бинты, виднеющиеся из-под одежды, был знаком Ванг-Нану преимущественно по инструктажам — лично он видел его всего два раза, мельком на станции "Деревянный Конь" и куда дольше в городе Экспресса. Носитель нескольких дьяволов сразу и заклятый друг Бао, Нунг... черт, как хреново-то!
— Ты быстро, друг, — негромко произнес Нунг, не убирая окутывающую его желто-зеленую пелену шинсу. — Даже не думал, что ты будешь целенаправленно меня преследовать...
... что?
Ванг-Нан лишь пораженно выдохнул. Это... правда? То есть, Бао так напирал на скорость потому, что хотел нагнать этого Нунга?
— Тебе следовало быть осторожней, чтобы не привести за собой никого, — жестко произнес Бао, собирая за своей спиной уцелевшие светочи. Он что... действительно... — К тому же, я думал, вы лучше подготовились к моей способности, учитывая, что каждый механизм отключения ловушек дополнен системой самоуничтожения, которая активируется при попытке их отключения.
— Ну, ты достаточно засветил свою силу и в Мастерских, и после... думаешь, я не понял, чьей милостью не сработал пульт отключения охранника в городе Экспресса? — криво усмехнулся Нунг, засовывая руки в карманы. — Ничего личного, Бао. Меня лишь одно интересует — как ты нашел меня?
— Учитывая, что датчики ловушек активировались, но сигнал не проходил? Не считай меня совсем уж дураком, Нунг, — сухо произнес тот, начиная двигаться вперед. — Еще когда огласили условия испытания и выдали информацию про ловушки, я подумал, что у вас наверняка должны быть какие-то пульты для их нейтрализации, как в городе Экспресса. Как видишь, не прогадал. Моего радиуса контроля вполне хватило, чтобы засечь тебя, а все остальное было лишь делом техники.
— Ты... — Йихва явно не могла поверить в услышанное. — Как ты...
— А ты действительно думала, что я пройду мимо шанса достичь своей цели? — повернувшись к ней, раздраженно бросил носитель дьявола. — Брось, ты не так глупа, Йеон. По крайней мере, я доставил вас так близко к цели, как смог... теперь вы можете идти. Это мой бой, и не стоит вам вмешиваться.
— Нет.
Собственный голос звучал достаточно глухо — но акустика коридоров разнесла его достаточно далеко, и к нему оказались прикованы взгляды всех присутствующих. Черт, наверняка он об этом пожалеет... ладно, у него нет особого выбора. Оставалось лишь встать на ноги, отряхнувшись от пыли, и продолжить.
— Отказываюсь, — сполна насладившись видом вытянувшегося лица Властелина, Ванг-Нан усмехнулся. Как будто он не знает, что не его одного эвакуировали из Мастерских в тяжелом состоянии! Да и личные мотивы... нет, один он точно натворит дел. — Мы в одной команде, крылатый. Конечно, ты тот еще говнюк, раз завел нас сюда... но команду ты не бросишь. Я тебе не дам этого сделать, уяснил? Так что давай, будем разбираться со всеми проблемами вместе.
— Не лезь, — надавил голосом собеседник. — Ты не настолько глуп, чтобы влезать в чужие разборки.
— А ты настолько глуп, чтобы отказываться от козыря? — игра слов возымела действие — Бао лишь недоуменно моргнул. Не подумал? Да-а-а... кажется, жажда мести ему совсем все затмила. — Эй, Зажигалка... Кажется, ты хотела начать дарить тепло?
— Радуйся, что не ты стал его целью, — процедила через зубы Йихва, рука которой окуталась шлейфом пламени, рассыпающимся сотнями искр от воздушного потока. — Потанцуем? Объявляю новое направление танца — кавалеры спасаются от дам!
Что-то ему даже стало жалко этого Нунга... хотя нет, наверное, его все еще мутит от поездки.
— Вы не понимаете, во что ввязываетесь, — мрачно произнес он, начиная приближаться к ним. — Бао... Я даю тебе и твоим спутникам последний шанс — отступи. Независимо от того, чем закончится это испытание, у вас еще есть шанс выжить: Хоакин может сжалиться над вами, даже если ваши объединившиеся Кандидаты проиграют ему.
— О, да ты, наверное, издеваешься, — через зубы процедил Бао. — Отступить? После всего, что ты натворил? Черт возьми, да ты соображешь, что ты делаешь? Ты же похерил все, ради чего жил! Все, кого мы с тобой спасли... мне вот интересно, сколько народа ты помог заманить этой своей "Эмили" в Мастерские? Сколько людей, вроде нас с тобой, стали жертвами экспериментов? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?
