— А я бы не отказался узнать... — широко усмехнулся Бларод, плюхаясь на диван — и, поймав его недоуменный взгляд, продолжил. — В конце концов, Кватро к тебе привязался, и просто так не уйдет... да и я знаю достаточно, чтобы уйти только ногами вперед. Секретом больше, секретом меньше — какая разница? Хоть буду знать, во что ввязываюсь... только ведь не скажешь ты, рогатый.
— Не скажу... простите, — усмешка вышла невеселой. Конечно, можно и сказать... но как они все отреагируют? Не растеряет ли он их так же, как и остальных, пусть и по другим причинам? — Может быть, однажды я расскажу вам... но не сейчас.
— Что и следовало ожидать... — удрученно выдохнул брюнет, потирая шрам на месте глаза. А? Так просто отступает? — Ладно, по крайней мере, хоть настроение поднял. Один плюс в сотрудничестве с вашей командой есть — давно я так не веселился, и главное, бесплатно. Только чипсов и пива не хватает...
... кхм. Давно их цирком не называли.
— Обращайся, — ядовито отозвалась шатенка. — Для своих — скидки по договору продажи души.
— Главное — продать, а не отдать даром! — криво усмехнулся ее собеседник, назидательно подняв палец. — Тем более — важно, кому продавать. Вот с Куном и его родственничком я связываться не рискну: у этих ублюдков на лбу написано, что им не только свою душу задаром отдашь, но и все имущество на них перепишешь, если зазеваешься...
— Тогда обращайся к Тейлор, — сухо произнес блондин, и, поймав на себе вопросительный взгляд нового товарища, продолжил. — С ней вполне можно сотрудничать... пока она не решает, что тебе нужно подтянуть физическую подготовку и рукопашный бой.
— Ну, с этим у меня все в порядке, — самонадеянно произнес Чанг, и Ванг-Нан лишь переглянулся с Госенг, в апатично-пустом взгляде которой мелькнуло отчетливо читаемое сочувствие. Да уж, бедолага даже не знает, на что подписывается... — А знаешь? Пожалуй, и решу. Конечно, близкие друзья всегда похожи — но ты же не оказался похож на Куна... хех, принц.
— Джа Ванг-Нан, — он лишь покачал головой, и лишь пожал плечами в ответ на вопросительно вздернутую бровь. — Меня зовут именно так... и никак иначе. Пожалуйста, запомни это.
— Я-то запомню... но ты будь поосторожней, — криво усмехнулся его визави. — В конце концов, в следующий раз тебе может не повезти так — информацию не станут держать в тайне, а кольцо не вернут. Кстати, постарайся больше так не подставляться! Тебя чуть не убили уже сейчас... и если я что-то понимаю, то дальше будет хуже. Конечно, твое наследие будет спасать тебе жизнь — но если старые легенды не лгут, сейчас в твоем окружении есть пара людей, которые могут гарантированно убить тебя.
— Я выживу, — одними губами улыбнулся Джа. — В конце концов, я всегда выживаю...
... в отличии от тех, кто идет рядом за ним.
Опустив голову, парень попытался отогнать воспоминания о кошмаре, в который он погрузился, отрубившись в лазарете суспендолета эвакуации. Он видел Принца, чуть не умершего из-за его невнимательности, видел Шашу, на которую нацелилась Йихва, видел Ниа, которого чудом успели спасти на двадцатом этаже... и всех других своих друзей, с которыми когда-то покорял Башню, и с которыми расстался, когда они решили осесть где-то.
Вот только в том сне он не просто расстался с ними. В том сне они все были мертвы — и обвиняли его в этом. В том, что когда-то пошли за ним, в том, что доверились ему...
... и в том, что его убеждения и стремление поступать правильно стали причиной их смерти.
Верить в это не хотелось. Хотелось просто забыть этот кошмар и двигаться дальше — но как Ванг-Нан ни пытался, у него просто не получалось. Умом он знал, что их дорожки просто разбежались, что друзья решили сдаться и вернуться домой, или просто осели на двадцатом этаже... но как он ни старался, он не мог вспомнить ни расставания с ними, ни того, откуда он узнал это. Словно на определенном моменте воспоминания о том или ином его друге просто обрывались, и все. Можно, конечно, было бы проверить это, если бы у него сохранились контакты его товарищей в часах, но он сам удалил их; это Ванг-Нан помнил прекрасно — как он, порядком пьяный, удаляет из часов номер за номером. Это он прекрасно помнил. А вот то, что привело к этому — забыл. Собственные воспоминания об этом моменте представлялись лишь сухими данными, без каких-либо образов, лишь с ощущением давящей боли.
Верить в это не хотелось. Но страх, что однажды из его жизни так же, в неизвестном направлении, исчезнут все его живые друзья, а он сам вусмерть напьется и будет уничтожать все способы связаться с ними, был силен — настолько силен, что Ванг-Нан до сих пор не мог заставить себя нормально поговорить со своей командой, которая волновалась за него. И ему еще повезло: если бы тогда, на аква-арене, тот бледный ублюдок не принял его за портальщика, он вполне мог бы начать с того же Дана или даже с Госенг...
И тогда бы они умерли. По-настоящему. А он бы снова остался жив.
— Надеюсь на это, — лишь хмыкнул Бларод, чем буквально разогнал его мысли. — И, надеюсь, однажды ты расскажешь нам, кто же ты такой. Я пока что подожду... но учти, чем дольше ты будешь молчать, тем меньше твоих друзей могут решить остаться с тобой, когда все вскроется.
Друзей, да...
А много ли его друзей останется в живых, когда он достигнет вершины Башни?
Арка ?3.
Полет стаи бабочек.
Пролог.
На тридцать пятом этаже жилая зона избранных располагалась совсем рядом с аграрным сектором, что на границе со Средней Зоной, и это накладывало свой отпечаток. Мало пасторальных пейзажей в многочисленных небольших городках, мало самой тихой и мирной атмосферы — здесь можно было увидеть самые настоящие перемены погоды, пусть и в виде искусственных дождей, предназначающихся для орошения посевов, и она искренне наслаждалась редким в Башне зрелищем потоков воды, льющихся с высоты, пусть даже сейчас и приходилось наблюдать за ними через оконное стекло отеля...
— Все еще любуешься, провожатая?
Голос собеседника прозвучал резко в почти полной тишине комнаты, и оставалось лишь повести плечами, концентрируясь вместо потоков воды за окном на отражении в оконном стекле, в частности — на отражении парня, развалившегося в одном из двух кресел гостиной. Собственный взгляд пробежался и по потрепанному плащу, и по коротким светло-каштановым волосам, и по виднеющимся из-под плаща татуировкам змей на шее, прежде чем остановиться на голубых, практически светящихся в полумраке глазах собеседника... устремленных в окно, словно он высматривал ее отражение. Раздражающий ублюдок. Так и хотелось его прибить — но останавливало лишь то, что на следующем задании он будет полезен. Несколько раз вдохнув и выдохнув, женщина машинально подбросила монету на ладони, прежде чем достаточно успокоиться для ответа.
— У меня есть имя, если ты не помнишь, Дэниел, — собственный голос звучал сухо — настолько, насколько нужно, чтобы не показать негативного отношения к временному товарищу. — И, насколько мне известно, никому не запрещено иметь хобби.
— Не понимаю, что можно найти в этой сырости, — презрительно фыркнул Дэниел, прежде чем плотнее закутаться в плащ и поморщиться. — И вообще... Разве наблюдение за пейзажами — это хобби?
— После этого... хобби, по крайней мере, не приходится одежду от крови отстирывать, — неожиданно поддержала ее далеко не самая адекватная личность в их компании, и собственный взгляд помимо воли метнулся к сидящей на подлокотнике другого кресла светловолосой девушке. Странно, с чего такая поддержка? Учитывая ее полное отсутствие моральных ограничителей и любовь к веселью, было бы логично предположить, что Элия скорее уж поддержит Дэниела, чем выступит против него. — И вообще, занимайся своей стиркой сам! А то пришел, кинул плащ — и поминай, как звали!
— Эй, я отправился на сбор душ!
— Который нужен только тебе! Не команде!
— Да сколько уже можно? — голос парня, занявшего стул рядом с окном, звучал негромко — но был прекрасно различим среди привычной перепалки этих двоих, одной из тех, что за последние два года успели достать всю команду. — Может, стоит остановить их, мисс Лиен?
— Зачем, Нунг? Сейчас самое интересное будет, — флегматично потянула она, чуть повысив голос — но этого хватило, чтобы оба спорщика притихли и настороженно посмотрели на нее. — А нет, не будет. Впрочем, у нас все равно попкорна нет.
— И не будет, — упрямо произнесла Элия, одарив ее прожигающим взглядом, прежде чем отвернуться. Ну не лицемерка ли? Столько говорит о веселье, а сама терпеть не может, когда веселятся за ее счет... ладно, по крайней мере, эта своеобразная гордость помогает притормаживать ее, что само по себе стоит многого. — Аргх, мне уже надоело ждать! Долго еще?
— Терпение, подруга.
— В жопу терпение, Эмма!
— ... ну, или так, — лишь негромко рассмеялась девушка, сидящая в том же кресле, на подлокотнике которого уместилась Элия. Лиен лишь поморщилась при взгляде на нее — собственная интуиция и дар провожатого, что начал раскрываться за последний год, заставляли напрягаться каждую секунду, чтобы не выказывать признаков отвращения при взгляде на красивое лицо незаконной. Достаточно удобная в общении, красивая, сильная... она, тем не менее, чувствовалась невероятно неправильно. Неестественно. Отвратительно. — Однако меня тоже беспокоит задержка. Я понимаю, нашего основного адепта света мы встретим только в точке назначения.... но где Эллиот?
— Он задерживается, — именно в этот момент дверь в номер распахнулась, и Лиен одним движением обернулась, кивком приветствуя вошедшую в номер невысокую блондинку. — Эллиот сейчас связался со мной... в связи со сбором информации он направится в точку встречи в одиночку.
— Вот как всегда, — недовольно буркнула Элия. — Кто-то один всегда опаздывает... Лиен, с его путем все нормально?
С его-то — да...
... а вот в остальном Лиен не была уверена.
Иначе, кроме как авантюрой, она просто не могла это назвать. Адский Экспресс, о котором она слышала многое еще в свою бытность инструктором? План господина Караки? Поддержка семьи Агнис, что раньше была в составе семьи Кун, которым вообще не может быть веры? Само присутствие Элии здесь, когда ей не доверяет никто, кроме Эммы? От всего этого Лиен было не по себе — и, если бы не собственный дар, гарантирующий ее выживание, ноги бы ее здесь не было!
Впрочем, и с даром все было не так уж и гладко.
Тогда, год назад, на аква-арене, когда Джай — один из ее воспитанников, практически сын! — безжалостно переломал ей руку, Лиен сорвалась. Боль, страх и непонимание сплелись в единый клубок, и этого хватило, чтобы сорвать все оковы, которые она навесила на себя годы назад, неосознанно заблокировав и загнав в узкое русло свой дар. Тогда, слушая слова воспитанника, доносящиеся до нее как через вату, Лиен впервые за долгие годы, прошедшие с того дня, когда ублюдки из семьи Ари загоняли ее как животное, почувствовала паутину путей, пронизывающую все вокруг... как почувствовала и нити, что вились и переплетались вокруг Джая, с каждым его словом создавая все более путанный узор, который не удалось распутать за этот год. Впрочем, если быть честной с самой собой, она вообще не смогла многого сделать — так, восстановила подвижность руки после перелома и начала практически с нуля осваивать дар, не откликавшийся годами. Вот и сейчас подброшенная монета вновь взвилась в воздух...
Совсем как когда-то давно, когда она, еще совсем ребенком, осваивала свой дар под руководством матери. Тогда весь мир вокруг виделся непонятной паутиной путей, и сейчас Лиен казалось, что за эти годы ничего не изменилось. Она словно шла по своему пути с закрытыми глазами, в кромешной темноте... и, если быть совсем уж честной с самой собой, она просто боялась открыть глаза.
В конце концов, то, что она могла увидеть, разительно контрастировало со всем, во что она верила.
Тогда, на аква-арене, Джай сказал многое — и его слова только добавили путаницы в тот клубок путей. Теоретически, его можно было бы распутать... но Лиен не хватало ни опыта, ни практики — а одна лишь сила не решала практически ничего. А значит, оставалось только работать привычными средствами: искать информацию практически "вручную", словно мозаику, складывая картину произошедшего. Так ли все было неоднозначно с предательством Арлен, что означают слова Джая о путях и провожатых, в конце концов, почему все это вообще произошло — ей придется найти ответы на эти вопросы, чтобы она могла двигаться дальше.
— С ним все нормально, — наконец произнесла Лиен, прежде чем сообразила, что пауза начинает затягиваться. — Значит... проведем брифинг без него?
— Боюсь, придется, — извиняюще улыбнулась Мишель, прежде чем обвести взглядом комнату и уже куда громче и уверенней продолжить. — Итак, мы начинаем.
* * *
— ... в общем, на этом все. Ваши мнения?
Произнеся эти слова, Агеро обвел взглядом собравшихся — как присутствующих здесь лично, так и тех, кто просто настроил режим конференции через светочи. Серьезные лица, внимательные взгляды... ну, у них были достаточно весомые причины быть предельно серьезными в отношении этого собрания — как и тех событий, что оное повлечет.
— Значит, Адский Экспресс, да? — задумчиво покивал Бларод, окинув взглядом стоящую рядом с ним группу избранных, которые во время рассказа реагировали довольно бурно — что Кватро, буквально пылающий энтузиазмом, что нетерпеливо постукивающий по рукояти иглы Принц, что морщаяся Шаша, что предвкушающе усмехнувшийся Дан. — Будет сложно. Я не сомневаюсь в нашем уровне сил, но это — D-ранг. Мы тут новички, у нас нет особой информации о конкурентах, а учитывая, что Адский Экпресс — не только шанс быстро подняться, но и своеобразное доказательство сил в D-ранге, так что там можно столкнуться с куда более сильными и опытными избранными. Лично я бы предпочел продолжить восхождение стандартными темпами... но ведь тут есть что-то еще, верно?
Как и ожидалось...
— Верно, — вместо него ответила Тейлор — и Агеро перевел взгляд на доселе сидевшую рядом с ним девушку. Хоть ее лицо и было спокойно, но собственный дар сигнализировал о самой настоящей буре эмоций... и учитывая, с чем это было связано, он понимал и волнение, и смятение, и опаску, густо замешанные на застарелую ненависть. — У нас есть еще кое-какая информация. Цеффье...?
— Кхм, я продолжу, — с этими словами ученая поднялась на ноги — и, обведя всех присутствующих взглядом, начала говорить. — Недавно... мне пришлось начать новое расследование в связи с активацией "Эмили".
— "Эмили"? — на экране светоча было видно, как Андросси нависла над плечом Селены, отвечающей за связь со стороны ее команды. — А что не так с "Эмили"?
— Хотя бы то, что "Эмили" была проектом Мастерских, связанным с некоторыми моими... контактами, — было видно, что Цеффье неприятно говорить об этом. Ну, немудрено... — Год назад, во время событий турнира при Мастерских, она была деактивирована. Официально — из-за технических неполадок, отладки системы и подготовки к выходу новой версии. Фактически — "Эмили" была похищена из Мастерских двумя учеными, которые занимались этим проектом. Думаю, их имена знакомы некоторым из вас. Нунг... и Мишель Лаит.
