— Услуги? — напрягся мужчина. Простой участник, пусть и достаточно талантливый — и оказывает услуги офицерам?
— А вы не заметили? Инструктор, тоже мне... — издевательски потянул парень напротив. — У вашего ученика настоящий талант. Насколько я знаю, вы должны были прочувствовать его на себе.
Прочувствовать? Но... тот единственный бой... скопированная этим ребенком техника и...
— Телепортация? — скептически потянул выходец из семьи Биа. — Серьезно?
— Телепортация — лишь малая часть его дара, — фыркнул ренегат семьи Кун. — Вы не замечали, как именно он терепортируется? К своим целям, не просто в определенную точку пространства... Баам может отслеживать людей и телепортироваться к ним, но если радиус его телепорта ограничен, то предела его сенсорики не нашли до сих пор. Собственно, именно он и выследил вас.
Рен почувствовал, как у него словно дергается бровь. Ладно... спокойно... Он мог простить, что его ученик натворил глупостей на втором этаже. Он, с натяжкой, мог понять, почему мелкий паршивец присоединился к команде незаконной. Но это? О, это переходило все рамки! Он убьет этого мелкого...
... когда сможет.
Он с трудом удержался от гримасы. Вот черт! С одной стороны, если слова его собеседника не ложь, этого ребенка прикрывает принцесса Захард... а с другой же, начальство запретила вредить товарищам упущенной им незаконной, пока те не начнут открыто демонстрировать неповиновение официальной власти. А ведь есть еще и офицеры Крылатого Древа, пользующиеся услугами мальчишки! Он прикрыт со всех сторон — и, если он так ценен, Рен не выдержит гнева всех сторон, если мальчишка умрет от его руки. Спрятаться от гнева Юри Захард и Крылатого Древа он мог бы, инсценировав свою смерть как отпрыска семьи Биа и оставшись лишь офицером королевских карательных войск. Пережить гнев начальства он смог бы, пусть и распрощавшись с местом в карательных войсках... но все сразу?
Нет. Оно того не стоит.
— Сенсорика, да? — наконец смог хоть что-то сказать он, справившись с эмоциями. — Пожалуй, я могу понять, за что вы его так цените.
— О, вы не понимаете масштаба, — предвкушающе усмехнулся скаут. — Баам — наверное, сильнейший сенсор из всех, о ком я слышал. Он может чувствовать цели, которые находятся выше больше, чем на сотню этажей... и может чувствовать множество целей. Сейчас он отслеживает почти три десятка целей только для принцессы Юри.
Но это же... многозадачность. Конечно, его ученик начал проявлять первые признаки оной еще на втором этаже... сформировав второй баанг после месяца обучения...
Черт.
Похоже, он не ошибся. Похоже, мальчишка и впрямь оказался лотерейным билетом — пусть и уплывшим в чужие руки, и, если его догадки верны и Кун Хачулинг не соврал, мальчишка и впрямь оценен по достоинству своим начальством. Ладно, тут ничего не поделаешь...
— Отставим разговоры, — все-таки открыто поморщился проводник. — Вряд ли вы воспользовались услугами подопечного Юри Захард только затем, чтобы поприветствовать меня.
— Не только... но, думаю, и так понятно, зачем я здесь, — флегматично пожал плечами его визави. — Принцесса сильно обидится, если с ее инструментом что-нибудь случится, так что я счел необходимым предупредить вас. Я слышал, предыдущий провал был болезненным? Из всех задач — ликвидации полукровки Анак "Захард", возвращения Черного Марта и Зеленого Апреля и ликвидации незаконных участниц — вы смогли достичь только смерти Тейлор Эбер, да и то была не совсем ваша заслуга...
От этих слов Рен застыл соляным столбом.
Откуда? Откуда он знает? Он сам прекрасно знал, увидев через глаза подконтрольного шинхэо, что Бык был убит без потерь со стороны незаконных участниц, и то, почему Эмма Барнс поддержала версию о смерти Тейлор Эбер во время атаки быка, осталось для него загадкой — но больше об этом не знал никто! Так откуда...
... стоп. Ученик!
— И что с того? — равнодушно, стремясь не показать смятения, произнес анима. Зачем все это? — Не понимаю, как это относится к нашему разговору.
— А я думаю, вы прекрасно понимаете, — понизил голос офицер Крылатого Древа. — Не знаю, что у вас конкретно за задание тут... но вряд ли к вам будут столь же снисходительны при втором провале, особенно если всплывут некие обстоятельства, известные узкому кругу лиц.
— То есть, вы предлагаете мне поступиться моими целями, угрожая шантажом? — напряженно отозвался член карательных войск. — Это как-то...
— Нет... я предлагаю вам быть поосмотрительнее, в обмен на кое-какую информацию, которая поможет сгладить вам последствия своего провала, — прищурился его собеседник. Что? Это... как? — Скажите... Что вы сделаете, если я скажу вам, что незаконная, о смерти которой вы отчитались, жива?
... что?
От этих слов по коже пронеслась волна мурашек. Жива? Его перспективная ученица, еще один лотерейный билет, ушедший на сторону — и жива? После того, как о ее смерти отчиталась другая незаконная? После того, как офицеры отчитались о ее смерти... и не нашли тела.
Черт! Нужно было догадаться раньше. Он знал, что у "погибшей" Тейлор Эбер невероятное сопротивление шинсу, и ее тело просто не было бы раздавлено оным. Он знал, что с его-то работой не стоит верить в смерть противника, пока не увидишь трупа. И все равно — расслабился! А теперь...
Теперь, стоит только этому вскрыться, и он труп. Измены — а как еще можно назвать его доклад о смерти незаконной, о которой он узнал с чужих слов? — ему не простят. Ни начальство, не семья.
— Знаете, принцесса Юри бывает жадна, особенно до своих инструментов, — тем временем продолжал говорить Хачулинг. Инструментов? — Пригребла к рукам такого перспективного сенсора, на незаконную положила глаз... Вы действительно думаете, что она допустила бы гибель девочки? Тейлор Эбер жива, и, насколько мне известно, сейчас под прикрытием выполняет задание принцессы Юри, находясь всего несколькими этажами ниже. Еще несколько лет, и она вернется...
— И зачем вы говорите это мне? — мрачно произнес Рен. Если все это правда... черт, черт, черт! Ему, конечно, нравятся схватки, и он не упустит возможность вступить в бой — но это? Это же смертная казнь! Черт...
— Я хочу предложить вам сделку, — открыто улыбнулся стоящий напротив парень. — Мы предоставим вам многое. Информация, алиби, возможность оправдаться, даже защиту, если все пойдет совсем уж плохо — а вы поможете нам в проводимой сейчас операции. Совсем немного, просто побывать здесь, побывать там... вам даже напрягаться не особо придется, к тому же, это будет в интересах вашей основной работы. Ну, как вам предложение?
— Такие дела так быстро не решаются, — негромко отозвался мужчина. Черт, придется задействовать семейные связи, чтобы проверить хоть что-то...
— Так я и не тороплю вас, — улыбка его визави стала еще шире. — Я готов немного подождать... года вам, пожалуй, хватит, чтобы определиться. Контактов своих давать вам не буду, вы уж извините — если что, ищите меня через Баама. Между нами, мелкий совершенно не ценит своего дара! Ценил бы — брал в три раза больше, и все равно это было бы достаточно дешево!
Оставалось лишь механически кивнуть — и в то же время стиснуть зубы, не давя рвущиеся на лицо эмоции. Он сравнивал ситуацию со вторым этажом? О-о-о, сейчас все было куда хуже.
Ло По Биа Рену не давало покоя ощущение, что он, просто разговаривая с этим типом, продает свою душу дьяволу.
* * *
За последние три года, с того момента, как он выбрался из своей пещеры, Баама преследовало ощущение, что можно было сделать все, что они сделали, как-то лучше. Чище, что ли. Не такими грязными методами.
Не так.
Когда мистер Кун, после теста на двадцать четвертом этаже, сказал, что вшестером им сложновато, и придется найти скаута на замену погибшей Наре, Баам смог это принять. Когда они получали отказ за отказом от участников, которые не желали связываться с командой, где засветился Алексей, действия которого на испытаниях слова "предельно жестко" не могли охарактеризовать в полной мере, мистер Кун, являющийся отступником своей семьи, и мисс Эмма, являющейся незаконной участницей... ну, было понятно, что им нужны более убедительные методы. Но когда мистер Кун притащил на их базу находящегося в отключке из-за транквилизатора парня, в котором Баам узнал скаута Эдина Дана и который был их следующей целью? Это было... сложно, мягко говоря. Умом он понимал, почему мистер Кун делает это — он не желает рисковать кем-то из их знакомых и набирает чужаков, которыми легко сможет пожертвовать, случись что, но это именно что умом.
Чувствовал же Баам себя на редкость мерзко. Наверное, именно поэтому он и вызвался караулить их новичка и позднее помочь ему обустроиться на новом месте — и вот сейчас, сидя на табурете у двери и чистя ножом яблоко, он исподволь наблюдал за валяющимся на кровати парнем. Не старше мистера Алексея и куда ниже его, но выше и мистера Куна, и самого Баама, с длинноватыми черными волосами и бледный, он выглядел довольно непримечательно. Не знай Баам, что их новенький является одним из пяти быстрейших участников Е-ранга, вообще не обратил бы внимания на него...
Тем временем лежащий на кровати мужчина зашевелился — и вскочил... чтобы застыть на несколько секунд, наблюдая за ножом в руках Баама. Хм? Впрочем... если подумать... да, он и впрямь сейчас выглядит как надзиратель.
— Я вижу, вы уже очнулись, мистер Эдин, — лишь кивнул он, пытаясь сгладить неприятную паузу. — Как самочувствие?
— Как будто упал с высотки и вместо того, чтобы сдохнуть, выжил, — напряженно отозвался его собеседник. — Кто ты такой?
— Я — Баам, проводник, член команды мистера Куна, — оставалось только представиться. — Приятно познакомиться.
— Дрянь... ты заодно с этим засранцем? — мгновенно помрачнел мистер Эдин. — А это место...
— Верно, здесь базируется ваша команда, — перебил его Баам. — Мистер Кун притащил вас сюда, вколов транквилизатор.
После этих слов он ожидал резкого ответа. Криков, рукоприкладства, попытки сбежать... но никак не того, что сидящий на кровати мужчина схватится за голову.
— Гр-р-р... вот черт! Все потому, что меня обуяла жадность при виде суспендия! — похоже, если брюнет кого-то и винил, то только себя. — Подумать только: теперь я должен продолжить восхождения с вами... из всех участников...
Что? Суспендия? Нет... пожалуй, он не хочет этого знать.
— Я понимаю вашу реакцию, мистер Эдин, — негромко начал шатен. — Многие остерегаются проходить испытания в одной команде с незаконной участницей...
— Что? — прекратив ворчать, мгновенно напрягся его собеседник. — В смысле — незаконной?
— А вы не знали? — склонил голову к плечу проводник. Ну надо же! — Я думал, вас не устраивает членство в одной команде с мисс Эммой.
— Незаконной... Эммой... Барнс, верно? — пробормотал себе под нос скаут. — Нет... не знал. Я, конечно, слышал о незаконной — но я не особо интересуюсь делами участников. Я делаю свое дело и зарабатываю, вы — продолжаете карабкаться дальше... черт, ну надо же было пропустить! Я, конечно, не имею ничего против, но... аргх!
— То есть, вы не имеете ничего против нее?
— Я, скорее уж, имею что-то против Куна... вот ведь ублюдок...
— Не вы один так о нем думаете, мистер Эдин. Значит, вы согласны присоединится?
— Раз уж проиграл... ладно, — удрученно выдохнул тот. Вот и хорошо... — И зови меня Даном. Ты не слишком уж меня младше, чтобы называть по фамилии.
— Как скажете, мистер Дан, — улыбнулся Баам, поднимаясь со своего места замечая, как поморщился его собеседник. — Тогда представимся еще раз? Меня зовут Баам, я один из трех проводников этой команды... также могу выполнять роль скаута на испытаниях, но это зависит от обстоятельств самого испытания.
— Эдин Дан, скаут, бегун... но ты и так наверняка это знаешь, — его собеседник подал ладонь для рукопожатия. — Стой! Один из трех проводников? Это как?
— Ну... ввиду проблем с набором на вакантные места, у нас жутко несбалансированная команда, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Из нас троих только мистер Майкл — нормальный проводник в классическом смысле этого слова... он также наш отрядный медик, так что, если что, можете обращаться к нему. Мы же с мисс Эммой... скажем так, действуем по ситуации. До вашего присоединения именно мы исполняли роль скаутов на испытаниях, но все же лучше иметь в команде профессионала, верно? С мистером Куном вы уже знакомы... есть еще мистер Алексей, наш копейщик, и мистер Хорьянг, удильщик. Если вам станет легче, я могу вас познакомить...
— Было бы неплохо, — получив кивок в ответ, он направился к двери, открывая оную — и только потом услышал оклик. — Эй,Баам... не боишься, что я сбегу?
Сбежит? Нет... Не сбежит. Но нужно не допустить даже тени этой мысли, просто чтобы не провоцировать мисс Эмму, которая очень остро реагирует на бегущих противников — и именно поэтому Баам "толкнул" нить мистера Дана, сформировавшуюся во время разговора, чтобы в следующий момент оказаться у него за спиной.
— От меня невозможно сбежать, мистер Дан, — собственная реплика прозвучала более угрожающей, чем то было нужно — но исправлять впечатление он не собирался. — Советую запомнить это.
— Вашу мать! — уже вставший с кровати и прошедший несколько шагов мистер Дан чуть не подпрыгнул на месте. — Это как? Это не просто скорость! Ты же только что был там! Я даже не заметил тебя!
— Верно, это не просто скорость, — кивнул в ответ шатен. — Просто телепортация, на небольшие расстояния и по меткам. А у мисс Эммы — порталы... и лучше не провоцируйте ее, мистер Дан. Мистер Хорьянг и мистер Алексей также могут не понять шуток, так что вам лучше быть осторожней.
— Я смотрю, у вас тут все опасно... — было видно, что брюнет сильно нервничает... впрочем, а как бы сам Баам действовал на его месте? Нет — он имеет на это право. — Ладно, я понял, вы опасные ребята. Можно вопрос? Зачем вы идете на такие меры? Неужели вообще никого не нашлось?
— Нашлось... но мистер Кун не поверил в честность их намерений, — отозвался проводник, направляясь к двери. — Сами понимаете, с мисс Эммой в команде... за эти три года, что мы восходим на Башню, многое произошло. К нам пытались внедрить подставных участников, нас чуть не убили на испытаниях семьи Йеон... Мистер Кун просто не желает подвергать нас всех опасности. Тогда, три года назад, он обещал мисс Эмме, что поможет ей взобраться на Башню — и держит обещание.
— Ого! Он типа с ней? — крутанул пальцем в характерном жесте скаут. Что? — А по виду и не скажешь, что он такой романтик...
Нет. Этого заблуждения допускать нельзя.
— Мистер Дан... не сочтите, что я вас пугаю, но лучше вам так не делать, — собственный голос звучал жестко. — Выкинете что-нибудь подобное на глазах у мистера Куна, и он возьмется за нож. Поверьте мне, вы не хотите знать, что такое взбешенный мистер Кун с ножом — предыдущий глупец за три секунды лишился глаза и чудом остался жив. Поскольку вы в команде, мистер Дан, вы всего лишь не досчитаетесь пальцев.
