А ведь на месте мужчины, сейчас просто кулем упавшего на пол, могла быть и она сама... Она сама так же захлебывалась бы криком, она сама потеряла бы всякую надежду, и от нее бы, как от этого крикуна, сейчас отвернулся бы офицер, посчитав, что предоставил ей достаточно шансов. Вот уж действительно — повезло...
А с остальным она должна справиться. Просто потому, что не имеет права на обратное.
— Почему... почему я... — голос буяна дрожал. — Почему? Почему я не прошел?! Ты хоть знаешь, как я хотел забраться на вершину?! Я тренировал свое тело на протяжении всей жизни... я бросил все, чтобы сюда попасть!
... что?
— Свою жену! Свою дочь! — продолжал надрываться он. Этот... ублюдок... бросил свою семью? Предал? — Даже если я вернусь... там нет ничего для меня! Почему... почему не я? Почему?!!
— Тебе не кажется, что бог довольно жесток? — неожиданно спросил у нее уже вернувшийся Леро Ро. — Когда он показывает этот мир впервые, он заставляет нас думать, что мы можем все в этом мире... однако в один прекрасный момент он появляется и говорит: "Это твой предел". И у нас остается куча вещей, которых мы хотели, но которых не можем достигнуть.
Бог, хех...
— Когда-то давно я верила в бога, — собственный голос звучал глухо. — Мой отец — из консервативной верующей семьи, но... я еще с детства начала разочаровываться. Разве бог, великий и справедливый, который, как говорит церковь, любит всех нас — разве он допустил бы подобное? Разве он допустил бы смерть городов, насилие, убийства, рабство, войны? Кто-то может сказать, что это испытания нашей веры... но я не хочу слушать таких людей. Невозможно с покорностью принимать такое. Если бог есть, если он и впрямь существует... то он, в лучшем случае, лишь равнодушный наблюдатель, которому плевать на нас, а в худшем — чудовище, которое можно лишь ненавидеть. Так что — да, бог жесток. Он просто смотрит на нас, но нам остается самим решать свои проблемы, не надеясь на него.
— Такой подход к проблеме бога... обычно подобным мнением не стремятся делиться, особенно перед офицерами, — в голосе администратора отчетливо слышалось развлечение. — Тем не менее, я признателен вам за честный ответ, мисс Эбер. Не хотите спросить, как высоко ты сможешь забраться?
— Мне плевать.
— Что?
Ой. Она это вслух сказала?
— Ну... мне плевать на саму Башню, — пожала плечами Тейлор. — У меня есть цель, и если я достигну ее раньше, чем покорю Башню — никакая Башня не будет мне нужна. Я не имею права сдаваться, пока не доберусь до своей цели. Остановиться, чтобы собраться с силами и найти способ двигаться дальше? Да. Но — не сдаться.
— Всем рано или поздно приходится останавливаться, — только и хмыкнул Леро Ро. — Даже офицерам. Надеюсь, мисс Эбер, что там, где вы остановитесь, будет то, что вы ищите.
— Спасибо, — вежливо кивнула та. И, пожалуй... — И спасибо за то, что не убили ту мразь.
— Не стоит благодарности, — замявшись лишь на секунду, хмыкнул мужчина, после чего вновь отвернулся к барьеру, за которым активизировалось движение. Демотивированные примером крикуна, избранные стали прилагать больше усилий, чтобы пройти — и это приносило результаты. Вперед прошли и Агеро с Раком, притом, у них это вообще не вызвало проблем. — Можете идти, мисс Эбер. Надеюсь, мы свидимся после теста.
— Взаимно, офицер, — поднялась на ноги девушка. — Спасибо за беседу.
— Тогда примите и совет, — голос собеседника донесся уже ей в спину. — Будьте осторожны с вашим товарищем, Куном. Он отпрыск одной очень опасной династии... я бы не советовал вам с ним сближаться.
Он? Взгляд кейпа лишь метнулся к светловолосому парню в неуместном здесь деловом костюме, сейчас машущему ей рукой. Да, Агеро опасен... и оттого стоит прислушаться к этому предупреждению.
Впрочем — она все равно не собиралась с ним сближаться, как и вообще с кем-либо здесь. Просто потому, что ей однажды придется уйти, и она не хочет выбирать между семьей и друзьями.
* * *
Входя последним из их команды в зал, посвященный следующему испытанию, Агеро лишь размял шею. Хоть сами свойства портфеля и облегчали часть веса, но такая нагрузка все равно сказывалась... как, к примеру, на предыдущем тесте, когда он еле смог протащить свой груз через барьер. Конечно, он предполагал нечто подобное, в конце концов, это было вполне естественно, но вот сама сила сопротивления чуть не заставила его отказаться от затеи — и хорошо, что чуть. Иметь в запасе такой козырь определенно не повредит.
Особенно — после того, что выкинула Тейлор.
— Скажи мне, что это было случайно, — наконец произнес он впервые с появления барьера.
— Это было случайно, — послушно отозвалась девушка, сразу поняв, о чем речь. — Знала бы, что так произойдет — заранее бы отошла назад, чтобы не привлекать внимание. А так...
— У тебя просто талант попадать в неприятности, — лишь удрученно вздохнул парень. А уж если вспомнить внимание офицера... эх. — Администратор тебя расспрашивал?
— Ему было интересно узнать, как это у меня получилось, — пожала плечами собеседница. — Пришлось сказать ему правду. Я же толком еще не освоилась со своими способностями, только недавно их получила...
Вот оно как. Ну что же, можно считать, что пока что это приняли за правду — по крайней мере, до первого прокола с их стороны. Но, тем не менее...
— Команды, прошедшие тест, постройтесь в порядке очереди! — от мыслей его оторвал бодрый женский голос. Мотнув головой, Агеро уставился на молодую светловолосую девушку в черно-желтом платье и громоздких наушниках, застывшую у двери в другой конце залы. — Команды будут проходить испытание по очереди. Я помощник на испытании для новичков, Желтая. Пока одна команда проходит испытание, остальные должны спокойно ждать и следовать инструкциям вот этого робота. Первая команда, прошу пройти сюда!
— Есть мысли, чего ждать? — негромко прошептала остановившаяся Тейлор, провожая пристальным взглядом памятную с предыдущего испытания команду однорукого парня.
— Данные в архиве были слишком противоречивы, — покачал головой Агеро. — Испытание на решимость, на доверие, на взаимную поддержку, на адаптивность... Проще было вообще не принимать эти записи в расчет. Они роднились только в одном — данное испытание обычно более ограничено по времени, чем кажется, и поэтому нельзя медлить.
— Никогда нельзя медлить! — одобрительно рыкнул Рак. — Мне казалось, что даже черепашки это понимают.
Кто-то осмелел?
— Одно дело — не медлить, и совершенно другое — необдуманно бросаться навстречу опасностям! — резко произнес парень. — Не следует путать смелость и безрассудство. Мы уже достаточно рисковали сегодня, чтобы из-за поспешности в очередной раз совершить глупость.
С каждым его словом голова стоящей рядом девушки опускалась все ниже. М-да. Конечно, осознание собственных ошибок и здоровая самокритика — это хорошо, но не тогда, когда с самооценкой огромные проблемы, как у его проводника. И ведь еще придется вправлять ей мозги, а он тут не мастер...
— Прости, — наконец негромко произнесла подчиненная. — От меня одни неприятности... Тебе стоило все-таки поискать другого компаньона.
Опять?
— Слушай, я же сказал, что не отступаюсь от своих решений! — он лишь устало потер переносицу. — У меня есть масса недостатков, Тейлор, но я не предаю своих. Запомни это.
Анима лишь вздрогнула. Охо-хо, больная тема — предательство? По крайней мере, понятно, чем давить и как привязывать.
— Хорошо, — лишь кивнула Эбер. — Спасибо, Кун.
— Обращайся... — отозвался тот...
... но продолжить он не успел.
— У-у-у-а-а-а-а! — от крика, донесшегося из-за двери, замолчал не только он — замолчали все присутствующие. Что за...?
— Что это было? — пораженно выдохнул Кун. Звук, из-за двери... И голос знаком — это определенно пернатый, останавливавший своего однорукого товарища. Но тогда... Парень, прищурившись, перевел взгляд на девушку-ассистента, по губам которой скользнула неприятная ухмылка.
— Прошу следующую команду, — спокойно взмахнула рукой та, и тут же зал наполнили шепотки участников.
— Ч-что значит этот крик?
— Они... склеили ласты?
— Да что же это за тест?
— Это испытание... мы ведь... не умрем все тут?
Ему оставалось лишь проводить взглядом очередную команду — и наблюдать, команда за командой, радуясь, что они далеко не первые в очереди, и он успеет собрать статистические данные. Периодически Агеро косился на переведенные в видимый режим часы, пытаясь понять закономерность. Команды справлялись по разному — некоторые управлялись за пару минут, некоторые за пять... а вот если они задерживались на большее время, в зале в очередной раз раздавался преисполненный животного ужаса крик.
— Какое бы испытание нас не ждало, мы должны уложиться за пять минут, да? — задумчиво произнес он, провожая взглядом было направившегося к ним морфа в безразмерном желто-зеленом балахоне, но от его взгляда шатнувшегося в сторону. — Нет. Слишком мало информации. Тейлор, Рак — есть идеи?
— Есть, — серьезно кивнула девушка. — Сами крики.
Что?
— В смысле? — обернулся к ней парень. — Поясни.
— Еще когда мы входили в залу, я обратила внимание на толщину стен, — пожала плечами проводник. — Они до хрена толстые, через такие звук плохо проходит... а может, тут еще и звукоизоляция есть. И не забывай, что и до двери расстояние приличное — а мы при всем этом слышим крики. Значит, нам намерено дают их услышать.
— Не особенно помогает, — лишь покачал головой Агеро. Мало подсказок, слишком мало... — Ты не пыталась разведать насекомыми?
— Мне с поля не удалось протащить, — поморщилась Тейлор. — Да даже если бы и удалось... Я могу лишь чувствовать их местоположение, но не могу смотреть и слушать через них.
Плохо. Совсем все плохо — особенно, учитывая тот факт, что подошла их очередь. Оставалось лишь подойти к позвавшей их помощнице офицера и зайти за ограждение. Во всяком случае, не придется больше терзаться догадками...
— За этой дверью находится еще одна, — все с той же спокойной улыбкой направила их светловолосая девушка. — Войдите в нее, и тест начнется. Итак... я открываю дверь.
А следующую дверь, после короткого темного коридора, открыли уже они — и первым, что бросилось в глаза, были часы, висящие на противоположной стороне полукруглой залы. Только затем уже взгляд царапнула цветная ширма, архаичный невысокий помост, на котором она стояла, и сидящий на плетеной циновке перед ширмой изящный светловолосый и желтоглазый мужчина в столь же архаичных одеждах. Человеческая раса, фенотип четвертый, подргуппа "А"... внешность довольно распространенная во всей Башне — те же Леро Ро и Желтая сами отличаются тем же фенотипом. Вот только стоит вспомнить, что говорили в семье про офицера со второго этажа, попадающего под это описание...
— Приветствую вас, новички, — тем временем начал речь он. — Меня зовут Юу Хан-Сунг, и я являюсь администратором этого испытания.
Точно — он. Вот же...
— По правде говоря, на этаже Эванкхелла я отвечаю за все испытания, — продолжал вещать блондин. — Но это испытание я курирую лично. Задание очень простое: видите двери позади меня? В течение десяти минут вы должны найти среди них верную дверь, которая приведет вас к выходу.
— Что? Найти верную дверь? — парень лишь пробежался взглядом по ряду подсвеченных красным дверей на дальней полукруглой стене. — Из числа тех?
— Да, все предельно просто, — спокойно кивнул мужчина. — В этой комнате двенадцать дверей, и вам всего лишь надо найти "верную дверь" среди них. Если вы справитесь, найдете эту дверь и откроете ее, то испытание считается пройденным... но если вы не уложитесь за десять минут или сдадитесь, то испытание считается проваленным. Ах да, и если вы за десять минут откроете не ту дверь, то вы все умрете.
Умрут... то есть, слышимые ими ранее крики означали именно это?
— Но для того, чтобы найти эту дверь, нужны подсказки! — подался вперед Кун. — Дайте нам подсказку!
— Больше подсказок... — потянул офицер. — Не будет. Испытание начинается.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо!
Повышать на офицера голос после демонстрации на предыдущем испытании было откровенно неразумным — он бы сам пошел на это только в крайнем отчаянии... но не сейчас, когда есть шанс. Сейчас ему надо сосредоточиться на поиске выхода, все равно за него эту проблему никто не решит: Тейлор, хоть и довольно умна, не понимает образа мысли офицеров, а на Рака вообще надежды нет. Он должен справиться сам.
Двенадцать дверей. Десять минут. Среди этих дверей есть только одна, которая ведет наружу. Если они не найдут нужную дверь за десять минут, то провалятся, если выберут не ту — умрут. Офицер сказал, что не даст больше никаких подсказок — а значит, все нужные подсказки уже даны. Только что это за подсказки? Все, что им сообщено — это длительность испытания! Тогда, помимо слов офицера... есть ли еще подсказки в самой комнате? Но в комнате есть лишь...
... часы?
Если хорошенько подумать — зачем они здесь? Чтобы следить за временем, хватает и карманных часов. Вообще, кроме дверей и вещей офицера, здесь есть только эти древние часы. Может быть, та догадка про пять минут и была верной, а часы являются ключом? Но это даже опасней, в конце концов, у них остается... примерно две минуты? Черт! Он обязан найти эту проклятую дверь — иначе он проиграет.
От этой мысли в горле встал ком.
Проиграет. Как когда-то проиграла и его мать. Как проиграла и сестра, по его собственной прихоти. Он и сам уже проигрывал, в результате чего был выброшен на нижние уровни — и теперь не имеет права на ошибку. Он не имеет права искать надежду в чужих подсказках и обрывках информации. Он не имеет права слушать смешки за собственной спиной. Он не имеет права верить кому-либо. Единственное, на что у него осталось право, кроме как на словах причислять себя к семье Кун — так это на выбор, выбор лучшего из вариантов для покорения Башни.
Или же он просто погибнет.
— Так, все! — рев Рака вырвал его из размышлений. — Я открываю эту дверь!
Что?! Агеро лишь панически обернулся — и застыл в прямоугольнике света от открытой крайней левой двери, по бокам от которого виднелись фигуры Тейлор и Рака. Чертов чемодан на ножках!
— Эй, Кроко! — собственный голос дрогнул. — Ты чего творишь? Ты зачем дверь открыл?!
— Ты сам говорил, что не следует медлить! — рыкнул тот. — А этот чудик сказал, что больше ключей не будет... значит, надо выбрать наобум.
... что?!
Ошарашенный внезапной мыслью парень застыл. Да нет. Не может такого быть. Не может же все быть так просто! Не может так быть, чтобы его...
... уделали...
В пронизавшей все помещение тишине, воцарившейся после слов аллигатора, хлопки офицера звучали просто издевательски. Вот же...
— Поздравляю, — встав с циновки, вежливо тот. — Вы прошли.
Ладно. Допустим. Тогда получается, что условием испытания было "открыть любую дверь в течение пяти минут и уйти". Они справились с этим, но...
