— Не сбой? — наконец произнесла Тейлор. Судя по реакции — о произошедшем не знала... впрочем, он и так знал, что она незаконная, а не просто чья-то пешка. Хотя, чего уж там, одно другому не мешает.
— Кто-то через контрабандный маяк-ретранслятор взломал систему безопасности снаружи этажа и активировал протокол перезагрузки систем записи во время первого испытания, — покачал головой Леро Ро. И ведь из-за этого Квант и не уследил за резней на своей зоне... но ведь это было только началом. — В то же время с помощью шинсу-бомбы был уничтожен один из кристаллов суспендия в архиве центральной зоны испытания, что спровоцировало всплеск шинсу в системе. Оба диверсанта, доставившие и маяк-ретранслятор, были сразу найдены, но при задержании успели покончить с собой...
... вернее, уже были отравлены, и на момент поимки уже умирали. Яд, обнаруженный в крови умницей Раджек, переведенной из другой зоны вместе с Квантом, оказался быстродействующим, редким, дорогим... и, естественно, отсутствующим в свободной продаже даже для офицеров. Как и адаптированный для удаленного взлома маяк-ретранслятор. Как и шинсу-бомба, достаточно мощная, чтобы подорвать кристалл суспензия и вызвать такие последствия. Все это требует, как минимум, неплохого финансирования, а учитывая то, что это было проделано очень быстро и слишком уж вовремя, совпав с появлением незаконных — и очень хорошей организации. И в то же время директор Юу Хан-Сунг как-то находит возможность включить своих людей в число избранных, чтобы вывести одну из незаконных с теста... в то самое время, когда о незаконных среди избранных участников этого захода, теоретически, еще ничего не было известно...
Картина складывается на редкость страшная. И оттого он все сильнее убеждается в том, что принял правильное решение.
— Звучит... жутко, — кажется, девушку пробрало. И ведь не дура... явно сама дошла до части выводов, зная куда меньше. — Получается, в такой ситуации в зону испытаний мог пробраться кто угодно?
— Как знать... — потянул мужчина, смотря прямо в глаза собеседницы. Судя по прищуру — ответ был прекрасно понят. — Я бы посоветовал вам на всякий случай не доверять никому, мисс Эбер.
— Уже, офицер, — одними губами слабо улыбнулась та. Вот и хорошо... — Как я понимаю, говорить об этом не следует?
— Буду признателен, — прищурился Ро. — А теперь мне хотелось бы продолжить мою работу.
— Извините за беспокойство, — коротко кивнула Эбер, разворачиваясь к мишеням и вскидывая к ним руку, параллельно начиная формировать баанг.
Следить за получающимся результатом было особенно и не надо. В конце концов, у него есть доступ к системам наблюдения, и результат обучения подопечной он прекрасно знал. У Тейлор Эбер, при всех ее плюсах — прослеживающаяся многозадачность (уже сейчас-то!), невероятная сопротивляемость шинсу, хороший объем выработки оного, отменная визуализация, сильная способность анимы — был весомый минус, выражающийся в практически нулевой чувствительности к шинсу, и соответствующий контроль над вкладываемым в техники су. В принципе, это было не так плохо, в конце концов, чувствительность возрастает со временем, как и контроль... но он даже через системы наблюдения видел, что это давит на девочку. Когда максимальные усилия приводят к тому, что избранных послабее просто сбивает с ног — ну, это демотивирует, а учитывая проявившееся еще на испытании барьера миролюбие и некую мягкость подопечной, по ней это било куда сильнее. Так немудрено было заполучить и психологический блок, и хорошо, если просто на применение своих способностей, а не на контроль. Слышал он недавно про девочку из семьи Йеон, провалившую испытание на звание принцессы и уступившую оное Андросси Захард просто потому, что той не хватило контроля над собственным пламенем...
Он не так уж долго пробыл офицером-инструктором в аду Эванкхелла, по сравнению с той же Хакс, искренне любящей свою работу, или 'ходячим бедствием' Югой, про которого уже который век анекдоты ходят. Но даже этого короткого — по меркам офицеров — времени хватило, чтобы научиться ценить как способности подопечных, так и их моральные качества, и каждый раз искренне жалеть, когда кто-то из этих детей, действительно талантливых, не проходит дальше. Предательство на финальных испытаниях, проваленная подготовка, гора накопившихся штрафных баллов из-за неудач на более ранних тестах... Каждый раз это было обидно — но каждый раз за подготовкой этажа к приему новых избранных и новыми испытаниями это чуть забывалось. Чего уж там, порой он сам был рад забыть это: талантлив был каждый избранный, вот только талант не всегда означает достойную цель и достойные средства достижения этой цели, а люди, готовые без лишних размышлений пойти по головам, вызывали у него пусть и сильно ослабшее за время восхождения, но никуда не исчезнувшее чувство омерзения. И оттого более странным было наблюдать за действительно искренней и, пожалуй, даже доброй девочкой, которая обладает выдающимися способностями, и, несмотря на оные, все равно не перейдет даже на третий этаж.
Леро Ро не любил заниматься самообманом. Он прекрасно знал свое начальство — Юу Хан-Сунг был целеустремленным ублюдком, который, хоть и не пер напролом к поставленным им целям, все равно всегда добивался своего. Раз он захотел избавиться от незаконной, достаточно умной, чтобы не афишировать свой статус, и достаточно везучей, чтобы иметь возможность это сделать — он избавится от нее, рано или поздно, и шансы девочки вывернуться из захлопывающей ловушки не слишком сильно отличаются от нуля... и будет немного честнее поднять их, пусть он и не может открыто вмешиваться. Пусть после всего произошедшего он не сможет здесь оставаться, и понимает, что в личном деле неминуемо появится отрицательная характеристика (так как начальство злопамятно, и ответственность за 'сбой' все равно потребуется переложить на кого-нибудь) — но одно дело не иметь возможности в ближайшие пару-тройку веков вновь работать в зонах испытаний, а быть запечатанным или казненным за нарушение законов Башни — совершенно другое. Но даже так, намеками и обмолвками...
На чудо надежды было мало. Но после подобных решений и разговоров становилось легче, а воющая рогатым волком совесть хоть ненадолго, но утихала.
Наконец встав с левитирующего над полом маяка, на котором он и сидел, мужчина в последний раз взглянул на парящий перед ним маяк — прежде чем нажать на кнопку перезагрузки систем наблюдения. Вот и все. Больше он сейчас ничего сделать не может.
— До свидания, мисс Эбер, — произнес он, направляясь к дверям. — Ах да, и будьте осторожными. Из-за проверки системы я запустил перезагрузку систем наблюдения, так что если что-то произойдет в течение следующих пяти минут, боюсь, виновник не будет найден.
Стоящая в центре полигона девушка оцепенела, стоило ему только завершить фразу. Боится? И правильно делает... вот только сейчас это мешает, так как у нее мало времени. Пришлось указать собеседнице взглядом на мишени, прежде чем она поняла, что к чему.
— Спасибо за предупреждение, офицер, — благодарно кивнула незаконная, разворачиваясь к мишеням. — Я буду предельно осторожна.
... а в следующий момент у нее перед вскинутыми вперед руками появились два баанга.
Это не было чем-то неожиданным — в конце концов, он предполагал нечто подобное еще после битвы за корону, так что зрелище само по себе не было чем-то новым. Это было даже логично: судя по силе всплесков шинсу из каждого баанга, подопечная разделила на них минимально доступный ее чувствительности объем су, чтобы снизить огневую мощь. Честно говоря, это решение так и напрашивалось...
... но куда неожиданней было другое. То, что она вообще засветила подобную возможность перед ним. Не то, чтобы это было такой уж тайной, или стало козырем при столкновении с офицером — но сам факт того, что открывают подобную информацию...
— Кажется, я просил вас быть осторожней, мисс Эбер, — собственный голос дрогнул. Неужели эта девчонка действительно думает, что может ему доверять?
— А кто сказал, что я не осторожна? — глухо произнесла развернувшаяся к нему незаконная, заново создавая баанги. — Вот только... я верно расставляю приоритеты, офицер.
Слова, рвущиеся на язык, так и не были произнесены.
Просто потому, что он понял.
Контроль насекомых по роевому принципу? Минимум четыре баанга? Ага, как же! Теперь он видел, что тогда, на арене, Тейлор Эбер контролировала каждое насекомое по отдельности... просто потому, что могла.
Просто потому, что вокруг нее в воздухе один за другим зажигались баанги.
Их было много. Он бросил считать после второго десятка и стоял, оцепеневший от зрелища десятков крошечных огоньков — и собственных мыслей. Эта демонстрация... зачем? Он специально отключил все наблюдение ненадолго, чтобы дать возможность попавшей в капкан девочке хоть немного подготовиться ко встрече с охотниками, он специально не задавал слишком провокационных вопросов, чтобы не получать неудобных ответов и не иметь возможности свидетельствовать против подопечной...
Впрочем, все вопросы исчезли, стоило ему только понять эмоции во взгляде девочки.
Она сделала это осознанно. Эта мелкая самоубийца специально раскрыла свои козыри, специально выдала компромат на саму себя, возможно, даже рассчитывает, что он этим компроматом воспользуется — чтобы отвлечь внимание от других участников. От кого-то, кого прячут за всей этой шумихой.
— Надеюсь, оно действительно того стоит, — кивнул Леро, стоило ему восстановить контроль над собственным голосом.
— Вполне, — сухо произнесла Тейлор, даже не думая отводить взгляд. Вот же упрямый ребенок...
— Вы понимаете, что когда все вскроется, я потребую с вас ответы?
— И я их вам предоставлю.
Слов не было. Совсем. Вот же...
— В таком случае, приятного вечера, мисс Эбер, — развернулся к дверям мужчина, не задерживаясь больше, чтобы не утратить контроль над эмоциями окончательно.
Да что же такое тут творится?
* * *
— Устал... — обессилено выдохнув, мальчик опустился на стул в комнате подруги. — И как ты только не устаешь?
— Кто сказал, что я не устаю? — отвернулась от окна та, слабо улыбнувшись. — Я тоже хочу отдохнуть, Баам. Но отдохнуть я смогу и на третьем этаже, а пока не кончился распределительный тест, у меня есть шанс подучиться и потренироваться.
Пока не кончился распределительный тест, да?
Баам лишь вздохнул, признавая правоту собеседницы. Распределительный тест близился к концу, и напряжение постепенно нарастало. Даже среди проводников — он буквально кожей чувствовал страх мисс Розель и неуверенность мисс Грей, а уж про тех же удильщиков даже думать не хотелось. Однажды он пошел с мисс Тейлор после занятий, когда она передавала список литературы для самостоятельного изучения временно выбывшим из процесса тренировок травмированным удильщикам... до сих пор он не мог забыть крика мистера Кона, уверенного, что 'из-за этих двух стерв' он выбывает из теста и проклинающего всех, начиная от мисс Анак и мисс Андросси, из-за которых он и оказался в больнице, и заканчивая мисс Тейлор, за то, что в битве за корону та 'не зажалила их своими проклятыми осами'. Слушать такое было... дико. Несмотря на все объяснения Рейчел, он до сих пор не понимал, почему люди враждуют, особенно... так.
Это казалось попросту неправильным.
— Кстати, я удивлена, что у тебя тоже хватает сил заниматься дополнительно, — тем временем продолжала мисс Тейлор... вернее, просто Тейлор — Баам помнил, что девушке не нравится, когда к ней так вежливо обращаются. — Уже создавать два баанга... Это очень хорошо.
— Ну, у мистера Хо получается лучше... — нерешительно продолжил было Баам...
... и предсказуемо получил привычный ответ.
— Хо учился контролировать шинсу дольше, чем ты, — успокаивающе улыбнулась девушка напротив. — Все будет нормально, Баам. Ты пройдешь выше, не волнуйся.
— А остальные? — глухо произнес мальчик, опустив взгляд в пол. У мисс Розель и мисс Грей вообще ничего не получалось, да и мисс Эмма...
— Баам, — негромко произнесла его собеседница, подходя ближе и пристраиваясь на корточки, чтобы взглянуть ему в глаза. — Невозможно помочь всем. Как бы ни хотелось, как бы остальные не были сильны, чего бы они не желали — офицеры просто не пропустят всех. Как я поняла, таковы законы Башни...
— Но... — собственный голос дрогнул. — Мне как-то тоскливо от мысли, что столько людей провалятся...
— Послушай меня, пожалуйста... — тихо выдохнула сидящая перед ним анима. — Я понимаю, что тебя гложет, но тут все решает честное соревнование. Если пройдут одни, то провалятся другие. Всем ты не сможешь помочь.
— Все так, но...
— Баам, тебе ведь тоже придется выкинуть кого-то из испытания.
Выкинуть... К горлу мальчика подступил ком. Все верно, мест всего три — и мистер Лауре, как и мисс Эмма, точно проходят... а значит, им вчетвером придется бороться за оставшееся место. Мисс Рьюн уже выбыла, у нее на третий день занятий воспалились швы на лице, и ей пришлось вновь лечь в госпиталь — а еще через неделю все ее баллы исчезли из-за пропусков занятий и необходимости питаться за свой счет, и сейчас она дожидалась окончания теста, чтобы отправиться на свой родной этаж. Да и... если быть честным с собой, он и раньше знал, что ни мисс Грей, ни мисс Розель не пройдут — первая уже смирилась с этим и как-то обмолвилась, что хочет просто узнать больше, прежде чем вернется домой, потому что эти знания ей пригодятся, а вторая с каждым днем была все грустнее и грустнее.
В итоге на третье место претендуют только он и мистер Хо.
И вверх поднимется только один из них.
— Неужели нет... способа сделать всех счастливыми? — негромко произнес Баам. — Не таким путем?
— ... не знаю, — помолчав несколько секунд, выдохнула Тейлор. — Мне самой это не по себе. Все это ужасно несправедливо... вот только чего-чего, а справедливости тут нет.
— А где она? — упрямо произнес мальчик. — Где она, эта справедливость?
— Не знаю, — повторилась девушка. — Точно не в Башне... честно говоря, порой мне кажется, что ее вообще нигде нет. Прости, Баам.
— Ты-то за что извиняешься? — слабо улыбнулся тот. Даже он знает, что за такое извиняться не стоит, Рейчел рассказывала...
— Потому что рассказываю тебе все это, — невесело усмехнулась собеседница. — А ты слишком хороший человек для всего, что творится вокруг...
Для того, что творится вокруг...
Мальчик лишь прикрыл глаза, пытаясь отгонять воспоминания, преследующие его каждую ночь. Огромная равнина, поросшая невысокой травой под оранжевым вечерним небом — вернее, потолком, как он узнал от мисс Эммы немногим позднее — с самого начала немного испугала его, настолько зловеще она выглядела... и это впечатление только усилилось, когда бодрый и веселый голос с потолка предложил участникам устроить битву на полчаса, по истечению которых все, кто останутся стоять на ногах, пройдут дальше.
А затем там развернулся самый настоящий ад.
Поначалу ему везло. Он сам не понял, как ему удалось заслониться подаренным Рейчел тесаком от пули — тесак, конечно, сломался, но его самого даже не поцарапало. Тот же стрелок убил копейщика, который гнался за самим Баамом, а затем он наткнулся — как узнал позднее — на проводника, который атаковал его волной шинсу. Он сам не понял, почему это тогда не подействовало и что он тогда сделал, но он смог атаковать противника точно такой же волной шинсу, сбивая его с ног...
