— Госпожа?
Знакомый голос сбил ее с мыслей — и, обернувшись, Кайзер наткнулась взглядом на Альфине, за плечом которой маячил Фенг. Она... все-таки жива? Незаконный все-таки не солгал? И Фенг...
Хоть кто-то из ее подчиненных был жив. И от этого на душе стало немногим легче.
— ... рада видеть, что с тобой все в порядке, Альфине, — через силу выдавила Эллейн... и напряженно замерла, когда женщина напротив сделала несколько шагов вперед, чтобы обнять саму Эллейн, как только она приблизится вплотную. — Альфине...?
— Они сдержали свое обещание, — голос подчиненной — давней подруги — звучал глухо. Обещание? Это связано со словами незаконного, что Альфине могла разгласить информацию о поражении Андросси? — Вы живы, госпожа Кайзер...
— Эллейн, — собственный голос заставил собеседницу вздрогнуть. — Это мое имя, не так ли?
— ... именно так, — глаза Альфине, разорвавшей объятия и отошедшей на пару шагов, подозрительно блестели. — Госпожа Эллейн... я рада за вас. Я рада, что вы смогли вернуть ваше имя и можете больше не прятать ваше лицо.
Она...
— Я тоже рад! — голос Фенга сбил весь настрой, и Эллейн привычно выдохнула. Этот придурок... — Госпожа... кхм, Эллейн... Я, конечно, знал, что вы потрясающая женщина — но я даже не мог представить, насколько вы...
— Заткнись, придурок! — раздраженно выдохнув, светловолосая женщина сделала шаг к своему собеседнику, чтобы отвесить ему подзатыльник. Ей кажется, или Альфине выглядит более живой? — Черт, если бы не наше положение, я бы тебе голову открутила прямо сейчас!
— Ой! В самое сердце, Альфине, в самое сердце!
... их положение?
— С вами все в порядке? — прервала разгорающуюся перепалку темноволосая девушка. Судя из того, что сказал Баам после приземления касательно победы над Свитками... неужели они потеряли свои имена? — Вы...
— С нами все в порядке, — поморщился парень, потирая голову. Хм? — Незаконные попросили пока что придержать информацию перед безымянными... но наши имена у нас. У Альфине его и так не отбирали, а мне вернули после заключения сделки в обмен на то, что мы вернем всем безымянным участникам их имена. Пока что мы должны же вести себя тише воды, ниже травы и не портить никому праздник. Конечно, у них есть повод для веселья, и все такое... честно говоря, после всех сегодняшних событий я бы тоже не отказался выпить.
— Тебе лишь бы нажраться! — процедила сквозь зубы Альфине. Да уж, в этом он схож с Иньетой... остается лишь надеяться, что он выжил. — Честное слово...
Договорить она не успела — хотя бы потому, что слева в сторону Фенга мелькнул какой-то снаряд, и лишь спешно вскинутые руки Свитка позволили ему поймать... банку с пивом? Серьезно? Эллейн лишь обернулась в сторону, откуда прилетела посылка, чтобы увидеть направляющуюся к ним от корпуса именуемых незнакомую брюнетку непримечательной внешности, которая несла в початой руке еще упаковку. Кто-то из безымянных? Вряд ли — Фенг успел перехватить банку лишь в последний момент, да и сам бросок не разглядел, а значит, у вновь прибывшей все в порядке и с силой, и с навыками скрытности, так что уровень сил определенно будет повыше, чем у безымянных. Среди именуемых Эллейн ее не помнит... кто-то из людей незаконных?
— Эм-м-м... спасибо, конечно, — напряженно произнес Фенг, тогда как Альфине замерла соляной статуей. Они знакомы? — Я что, так громко ныл?
— Ты ныл достаточно долго, чтобы я запомнила, — одними губами улыбнулась его собеседница...
И только тогда до Эллейн дошло, кто перед ней.
Просто потому, что она узнала голос Тейлор Эбер.
— Вот, бери и заткнись уже — мне надоело слушать через насекомых, как ты нудишь, что после всего этого хочешь банально нажраться, — с этими словами подошедшая незаконная буквально впихнула упаковку в руки своему собеседнику. — Если что — на первом этаже корпуса именуемых, в холле, организована раздача продуктов и напитков из одного из схронов. Обратись к девушке с кроличьими ушами, передай, что от меня и не хочешь вызывать неприятности сегодня вечером — думаю, она войдет в положение и организует вам чего-нибудь. Единственное... крепкой выпивки я тут не заметила, но там уж разбирайтесь сами.
— Господи, ну только не вы! — с этими словами Альфине закатила глаза, отворачиваясь от воодушевившегося Фенга. — Не спонсируйте его алкоголизм!
— Эй! Это у Иньеты алкоголизм, а я просто живу и радуюсь жизни!
— Это — алкоголизм! А Иньету это довело до госпиталя! Тот мечник, который его притащил, говорил, что этот придурок пил прямо во время битвы!
— Да в таком бардаке...
Эллейн почувствовала, как ее губы дрогнули в подобии улыбки. Бранятся, как будто ничего и не было... впрочем, им повезло легко отделаться. И Иньете повезло, что он выжил. А ей...
... что ей делать?
Надежда, явившаяся перед ней во время заключения пари с незаконным, ослепила ее тогда. Эта надежда дала ей сил встать, дала ей решимости залечить рану недавнего противника, дала ей достаточно выдержки, чтобы позволить провожатой ее замаскировать — но теперь... Прошло всего немного времени, а Эллейн уже не знала, что ей делать дальше. Слова незаконного и заключенное с ним пари казались лишь сном, чем-то нереальным, и чем дальше, тем больше она сомневалась, что это вообще произошло — равно как сомневалась в том, что она вообще имеет право на что-то надеяться.
— Думаю, они сами смогут разобраться, — вырвал ее из мыслей голос незаконной, и Эллейн окинула взглядом девушку, смотрящую на нее саму каким-то оценивающим взглядом. — Как насчет посидеть в тишине, поесть чего-нибудь и поговорить? Будь ситуация несколько иной, я бы предложила занять места с хорошим обзором — один из моих товарищей обещал салют, а он достаточно хороший подрывник, чтобы украсить наступающий вечер и ночь хорошим фейерверком... но, боюсь, сейчас вы не оцените зрелище.
— ... если вы хотите насладиться им, я не имею ничего против, — собственный голос звучал глухо. В конце концов, как будто она имеет право возражать, в ее-то положении!
Но, тем не менее — ответ вызвал улыбку незаконной, и оставалось лишь последовать за ней, все глубже и глубже погружаясь в странное безумие, словно расходящееся с реальностью. Словно через мутное толстое стекло Эллейн смотрела, как ее Тейлор Эбер набирает бутерброды на большую тарелку, как проходящий мимо седой мальчишка буквально впихивает им пару банок с горячим шоколадом, и в такой же пелене она поднялась за незаконной на крышу общежития безымянных где и разложила добытые нехитрые угощения, прежде чем усесться на плиты крыши. Под тем же оценивающим взглядом Эллейн последовала ее примеру, и какое-то время они сидели молча.
— Почему вы хотели поговорить со мной? — наконец произнесла Эллейн, не выдержав тишины. Хотелось внести хоть какую-то ясность — и испытывающий взгляд незаконной не прояснял ситуацию. Чего она вообще ждет?
— За вас просили, уважаемая Эллейн, — лишь покачала головой та. Просили? Но... Альфине? — У вас хорошие друзья — и это спасло жизнь и вам, и им. Признаюсь, несколько часов назад, пробравшись на борт аукционного дома, я рассчитывала выбить из вашей подчиненной информацию, однако она смогла сходу задать беседе весьма... интересный тон.
— Значит, это жалость, да? — собственный голос звучал глухо. — Что такого она вам наговорила?
— Много чего, — негромко отозвалась Тейлор — и, прежде чем продолжить, замялась на несколько мгновений. — Знаете, я не большая поклонница вторых шансов... скажем так, я успела сильно обжечься в этом плане, и первоначально я не хотела выполнять ее просьбу, особенно учитывая то, что мои друзья пострадали из-за ваших действий. Пожалуй, я бы проигнорировала ее слова... если бы несколько лет назад не оказалась на вашем месте.
Что? Давно остывшая банка с шоколадом чуть не выскользнула из пальцев — настолько ошеломляющим было услышанное. И ведь Баам говорил что-то подобное об одном из его друзей...
— Все мы ошибаемся, — тем временем продолжала говорить собеседница, рассеяно крутя в руках свою банку с напитком. — Это естественно, и это не так уж и плохо. Куда страшнее — когда из-за наших ошибок страдают дорогие нам люди, и когда их жизни ложатся на одну из чаш весов, заставляя нас делать нелегкий выбор и совершать плохие деяния из благих побуждений. Это прекрасно знакомо мне, уважаемая Эллейн... как и спасение тогда, когда, казалось бы, дно уже достигнуто, и нет никакой надежды. Это и есть ответ на ваш вопрос.
Значит, ее спасают лишь потому, что сами когда-то были спасены? От осознания на лицо выползла невеселая улыбка. Спасена, да! Спасена теми, кто разрушил все ее шансы когда-либо искупить вину перед своей семьей! Сейчас станция лежит в руинах, уже распространяются слухи о ее смерти...
... а она спасена.
Глупо и нелепо.
— Полагаю, мне следует поблагодарить вас, — через силу выдавила старшая девушка. Хотя бы из вежливости стоит это сказать...
— ... но это будет ложью, не так ли? — с этими словами младшая отвлеклась на банку с шоколадом, открывая ее и делая первый глоток. Как... как она поняла? — Не утруждайтесь, уважаемая Элейн. Мы в этом плане слишком похожи — и я понимаю, что я не была бы благодарна, доведись мне выжить, но вместе с тем потерять шанс спасти тех, кто мне дорог. Именно поэтому я хотела бы еще кое-что сделать для вас. Небольшой... утешительный приз, если это можно так назвать.
В тот же момент собственные часы загудели — и, бросив взгляд на вышедшую из невидимого режима матовую серую сферу, Эллейн лишь недоуменно моргнула. Уведомление о денежном переводе? Она...
... она что, издевается?
— Уважаемая... Тейлор, — собственный голос сочился ядом. — Если вы считаете, что деньги могут что-то исправить...
— Уважаемая Эллейн, советую вам дважды подумать, прежде чем говорить то, о чем вы можете пожалеть, — бесцеремонно перебила ее собеседница, преже чем вновь отвлечься на собственный напиток. Она... — Сделайте мне одолжение, будьте любезны. Проверьте перевод.
Проверить перевод? Что она имеет в виду? Собственные пальцы дрогнули, скользнув по поверхности часов...
... и замерли, стоило только ей увидеть сумму перевода.
Десять миллиардов баллов.
Собственные мысли заметались галопом. Такая сумма... Она перекрывала весь ее долг! И это, по словам незаконной — "небольшой утешительный приз"? Она просто так выбросила деньги на ветер? Более того, ради недавнего противника?
— Зачем? — через силу выдавила Биа, смотря, как собеседница невозмутимо пьет свой шоколад. Такая сумма... — Чего ты от меня хочешь?
— Чего я хочу? — оторвавшись от напитка, Эбер склонила голову к плечу — и теперь Эллейн могла видеть искры веселья, буквально пляшущие у нее в глазах. — Неужели алчный правитель этой станции прогнил настолько, что не может принять искренний и благородный жест?
— Не желаю слышать это от столь... мутной личности, — процедила свозь зубы несостоявшаяся принцесса Захард. — Чего именно ты от меня хочешь?
— На самом деле, принятие этих денег тебя ни к чему не обязывает, — пожала плечами незаконная. Десять миллиардов — и ни к чему не обязывают?! — Если ты хочешь, можешь счесть эту сумму компенсацией морального ущерба, и на этом мы разойдемся. Утром мы покинем станцию, снова сев на Адский Экспресс, а ты вполне можешь отправиться обратно к своей семье — даже если тебя не примет ветвь Серого Волка, думаю, семью Биа вполне заинтересует информация о боевых навыках незаконных...
— А если нет? — зацепилась за несостыковку в прозвучавшем удильщица. Звучит так, словно ей предлагают выбор...
— Если нет? Эти деньги станут авансом при найме на работу, — одними уголками губ обозначила улыбку проводник. Найме на работу? — Я — девушка из небольшой, но уже несколько зловещей и определенно невменяемой организации, и сейчас мне нужен как раз человек с вашими способностями, уважаемая Эллейн. Мы можем предложить вам процент с добычи и прохождения испытаний в составе команды, квалифицированную медицинскую помощь, личностный рост, в том числе и в плане сил... но, более того, мы можем предложить вам кое-что куда более важное. Мы можем предложить вам команду, которая станет вашими друзьями и семьей, которая никогда не предаст.
От этих слов перехватило в горле.
О, Тэйлор Эбер определенно знала, на что давить. Даже предложи она эти деньги в обмен на верную службу — и Эллейн бы согласилась, хотя бы потому, что семья не осмелилась бы тронуть всю сумму целиком, и их долг был бы наконец закрыт. Но... предоставление выбора? Слова о тех, что никогда не предадут?
Это и была та самая надежда, которую она боялась почувствовать. Эта самая надежда появилась перед ней незаметно и беззвучно, как чуть не явилась смерть в лице незаконного — и столь же неумолимо, как смерть, вырвала ее из привычного мира, разбивая его на осколки, словно тот стеклянный потолок, на котором она привыкла танцевать.
И эта надежда не торопилась исчезать.
— ... я понимаю, что у вас нет никаких причин доверять мне, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Чего уж там... будь я проклята, если вы, уважаемая Элейн, можете доверять хоть кому-то. Именно поэтому я хочу предложить вам сделку: если я предам ваше доверие, вы будете вправе убить меня. Без трюков и уловок с моей стороны.
... практически то же самое, что ей предлагал другой незаконный. Интересно, это заразно? Впрочем, о чем это она!
— Как я понимаю, это действует в обе стороны? — слабо улыбнулась Элейн, и, в ответ на вздернутую бровь собеседницы, продолжила. — Вы сами сказали, что вы не являетесь поклонницей вторых шансов...
— Не являюсь... но, уверяю, смерть — не самое худшее, что может с вами произойти, — ответом была холодная улыбка девушки напротив. — Как показывает тенденция, большинство моих противников выживают, но при этом расплачиваются мировоззрением, психикой, репутацией и деньгами, отчего они, мягко говоря, факту своего выживания не рады. Советую учесть это, и подумать, прежде чем принимать предложение.
— Как я понимаю, у меня есть время до пяти утра? — полуутвердительно произнесла Биа — и, получив кивок в ответ, в свою очередь благодарно кивнула. — Благодарю за щедрое предложение...
И на этот раз она была предельно искренней.
Кроме одного факта — время на раздумья ей было попросту ненужно.
Оставшись одна на крыше после скорого ухода собеседницы, Эллейн перевела дух — и, подогнав поближе часы коротким всплеском шинсу, начала печатать сообщение. Раз уж она уже сделала свой выбор, надо закрыть все долги, не так ли? Она лишь кивнула своим мыслям, отправляя сообщение вслед за переводом на давно знакомый счет...
И моргнула, когда мир вокруг неуловимо изменился.
Это было похоже на то, словно она проснулась. Словно рассеялась укутывающая ее веками пелена, словно разбилось мутное стекло, отгораживающее ее от всего остального мира. Мгновенно навалились краски леса вокруг общежития и огней на площадке перед ним, сияющие особо ярко в тускнеющем свете ламп потолка, мгновенно навалились звуки смеха и музыки снизу, и Эллейн порывисто вздохнула, задыхаясь от свежести ветра и тысячи запахов — прежде чем несмело, робко улыбнуться.
