— Чаша Огня... — задумчиво повторила Тосико. — Как это точно и поэтично подметили наши предки! По сути, ведь всё человечество прошло огненное перерождение и обновление: сначала через страшную убийственную войну и разрушение старого мира, а затем через самоотверженную борьбу за новую Землю, борьбу, наполненную всеотдачей каждого человека ради общего блага!
— Ты права, — кивнул Влад Стив. — Прежде всего, этот огонь переплавил души наших предков, сделав их чище и добрее. А затем мы понесли эту эстафету дальше. И этот процесс ещё далеко не завершён!
Он задумчиво посмотрел вдаль сквозь оконную раму, затем снова взглянул на нас.
— Но мы отвлеклись от главного. Изучая материалы по этому делу, и пытаясь построить собственную версию, я задался вопросом: почему местом трагедии стало именно Монастырское ущелье? И тогда я обратил внимание на то, где произошли события, связанные с исчезновением всех этих девушек, на географическое и историческое положение этого района. Ведь когда-то здесь существовала величайшая и могущественная цивилизация, одна из древнейших человеческих цивилизаций в послепотопной истории. Вы, конечно, прекрасно знаете об этом, но я не боюсь повториться. Эта тема заслуживает нашего внимания. Уже одно то обстоятельство, что культура эта создала столь замечательные духовные и материальные ценности, и просуществовала три с лишним тысячелетия, наделяет её большой притягательной силой. Во все времена учёных поражала способность этой цивилизации принимать в своё лоно чуждые культуры, не теряя при этом своего своеобразия.
— Вы говорите о древнеиндийской культуре? — уточнил я.
— Разумеется. И, конечно же, неотъемлемой частью этой культуры всегда были Гималаи. Они всегда служили прибежищем величайших аскетов и философов прошлого. Там рождались и умирали идеи о всеобщем братстве и духовной чистоте человека. Вот почему среди снежных вершин построено так много индусских храмов и буддийских монастырей. Многие из них и сейчас ещё сохранились ниже по течению Инда, Ганга, Ямуна, Гхагхара и других рек. Мы охраняем их так же бережно, как и величайшие памятники древней культуры такие, как храмовые ансамбли Мохенджодаро, Аджанты, Кхаджурахо или Ориссы, как знаменитый Тадж-Махал. Но, кроме этих, широко известных творений человеческих рук, в горах Гималай и Малого Тибета в прежние времена, существовало множество безвестных, ни чем не примечательных, монастырей, укрытых от глаз в недоступных ущельях и на горных склонах сказочной Лунной Страны. Сюда люди стремились в поисках одиночества и единения с горными вершинами — обителью легендарных богов. Чарующий мир гор возносил человеческие души на высшую ступень духовного совершенства, очищая их от суетности и недостойных помыслов. Зачастую несколько десятков, а то и сотен мужчин-монахов запирали себя в стенах монастыря, сознательно идя на полную изоляцию от внешнего мира.
— Как? — изумилась Тосико. — Эти люди полностью выпадали из жизни общества? Немыслимо! И всё это ради призрачного желания уподобиться богам? Но для чего была нужна такая бездумная трата человеческих ресурсов? Ведь эти люди могли приносить немалую пользу своему обществу! Они могли трудиться на общее благо. Куда же смотрели их правители?
— Всё не так просто, Тосико, — покачал головой Влад Стив. — Вспомни хотя бы многочисленные армии того времени, в которых служили тысячи здоровых и сильных мужчин, не приносивших никакой реальной пользы для общества. А ведь все они тоже могли трудиться наравне с остальными. И грандиозные финансовые ресурсы, затрачивавшиеся на их содержание, могли идти на создание всеобщего благосостояния, спасать от голода и нищеты целые народы, а не растрачиваться на безумное уничтожение и смерть... Но, что толку теперь говорить об этом!
— Это верно, — сказал я. — Обо всём этом мы хорошо знаем из школьной истории. И всё же мне не совсем понятно, как рассказанное вами связано с похищением всех этих девушек? Возможно, я не достаточно проницателен... Но я не вижу этой связи. Вы так много говорили обо всех этих монастырях, обо всех этих священных обрядах... Это, что намёк? Ведь все эти монастыри давно покинуты, а времена расцвета религий канули в прошлое, которое отделено от нас веками новой истории Земли.
— Всё это так... и не совсем так.
Влад Стив загадочно посмотрел на меня.
— Я всё время подвожу вас к ответу на главный вопрос. Мне хотелось, чтобы вы сами поняли... Но если вам это сложно, хорошо, я помогу вам. Вспомните два факта, установленных нами в ходе расследования. Во-первых, в интересующем нас Монастырском ущелье находится заброшенный буддийский монастырь или храм. Это прекрасное место, где можно укрыться.
— Укрыться? Но кому и от чего? — снова изумилась Тосико.
Влад Стив предостерегающе поднял палец, призывая её проявить терпение.
— И второе — то обстоятельство, что все восемь случаев исчезновения женщин, о которых нам известно, произошли в одни и те же месяцы, а именно — июль и август. Это отнюдь не совпадение.
— И что же? — недоумевала Тосико, морща лоб.
— Тебе до сих пор не ясно? Зачем же я рассказывал вам про лунг-та?
— Так вы хотите сказать?.. — начала было Тосико, догадавшись о чём-то, но я перебил её.
— Подожди, Вэй! Вы хотите сказать, что обряды приношения "коней счастья" проводятся кем-то до сих пор в этом самом ущелье, и сообщники Зеница укрылись в разрушенном монастыре?
— Да, но не о сообщниках мы должны говорить здесь. Нет! Вул Зениц стал такой же жертвой своей романтической веры, как и все пропавшие девушки. В истории с Дией Рана он оказался лишь инструментом в опытных чужих руках. С его помощью кто-то пытался достичь своих преступных целей... и достиг!
— Но кто? — в один голос воскликнули мы с Тосико.
— Мы с вами видели этого человека вчера, — спокойно сказал Влад Стив. — Да, да! Не удивляйтесь. Вспомните эонограммы Зеница.
— Ну, конечно! — воскликнул я. — Это же тот человек, который отпечатался на одном из снимков! Увидев его, вы сразу же ушли.
— Всё верно, — кивнул Стив.
— Но кто он? — Тосико недоумённо посмотрела на него. — Мне показалось, что вы узнали его.
— Узнал, — снова кивнул Стив и медленно поднялся со своего места. Неспешно прошёлся по кабинету.
— Этого человека зовут Натан Мелех, — сообщил он. — Когда-то, лет тридцать назад, он был серьёзным, подающим большие надежды учёным, который мечтал дать человечеству безграничные возможности, который хотел открыть путь в новую, доселе неведомую вселенную, находящуюся за границами известного нам материального мира. Вы же помните о научной программе "Тени Предков"?
— Конечно! — взволнованно воскликнул я и покосился на Тосико.
— Так вот, Мелех также был причастен к тем исследованиям. Ему даже удалось убедить Академию Пределов Знания провести опасный опыт, связанный с проникновением в миры, лежащие за границами понимания нашей физической науки — в миры Тамаса. В том эксперименте участвовал и я вместе с твоим отцом.
Влад Стив взглянул на меня, и я почувствовал в душе необычайное волнение.
— Нам посчастливилось тогда остаться в живых, — продолжал начальник Особого отдела. — А вот пятеро добровольных ассистентов Мелеха погибли в том эксперименте. Самого же учёного осудили на ссылку с Земли, но подробный разбор событий с привлечением сотрудников ОРС показал, что в произошедшей трагедии не было ни чьей индивидуальной вины. Изыскания Мелеха являлись частью общей программы опасных исследований, одобренных Советом Экономики и Академией Пределов Знания, а, значит, это была коллективная ответственность. Мелеха оправдали, а саму программу "Тени Предков" решили на время заморозить. К сожалению, от этого поспешного решения пострадали крупные учёные, так и не сумевшие закончить важных исследований. Вот почему сейчас, нам так тяжело осмысливать те сведения, которые тогда удалось собрать группе специалистов из различных областей науки. А ведь мы стояли тогда на пороге грандиозных преобразований всего нашего общества, вплоть до смены научной парадигмы! Отдельные результаты исследований, конечно же, наложили свой отпечаток на нашу жизнь, но они слишком незначительны по сравнению с возможными перспективами, которые открывали перед человечеством находки, сделанные тридцать лет назад.
— А Мелех? — взволнованно спросила Тосико.
— Он вскоре вернулся на Землю с Меркурия, но вернулся другим человеком. Честолюбие и амбиции взяли в нём верх над разумностью и осторожностью. А желание во что бы то ни стало "осчастливить" человечество превратилось у него в безумную идею. Вскоре он создал специальный аппарат, воздействующий на тонкоматериальные структуры человеческого организма, таким образом, пытаясь добиться определённого сочетания волновых токов. Человек при этом должен был постоянно испытывать бессознательное чувство счастья, удовлетворенности и эйфорию. Всем стало понятно, что нельзя дать человеку счастье помимо его воли. Нельзя отнимать у него горечь, сострадание, разочарование, сомнения и даже боль, превращая людей в бездушных роботов, довольных всем на свете. Совет ОСО признал идеи и опыты Мелеха аморальными и опасными для общества. К счастью, на этот раз никто не пострадал. Опыты запретили, а установку Мелеха разобрали и уничтожили. Мелеху же запретили заниматься подобными исследованиями.
Влад Стив помолчал, словно припоминая что-то.
— Но Натан Мелех не мог успокоиться и смириться с этим. Чрезмерное честолюбие повело его по скользкому пути. Стремление сделать людей "богоравными" со временем переросло у него в желание управлять этими людьми, подчинять их своей воле, властвовать над ними. Ещё раньше он начал увлекаться оккультными науками, чёрной магией, различными заклинаниями и обрядами, способными сломать психику человека. В общем, всем тем, о чём мы с вами говорили вчера. И снова по его вине пострадали люди, много людей. На этот раз Натан Мелех противопоставил себя всему обществу, и за дело снова пришлось взяться нам. По поручению Совета Охранных Систем Мелех был предан Высшему Суду, на котором он раскаялся и попросил очередного изгнания с Земли. С тех пор его больше никто не видел и никто не слышал о нём...
Влад Стив замолчал, печально глядя в окно.
— Значит, вы думаете, что за трагедией Зеница и за исчезновением всех этих девушек стоит именно этот человек? — спросила Тосико, взволнованно блестя глазами.
— Понимаете, ребята, никто не видел, как Натан Мелех покидал Землю, и никто по-настоящему не знает, в действительности ли он отправился в это своё изгнание. А факты — упрямая вещь. Мы знаем, что Вул Зениц подвергся "волевому удару". Мы знаем о необъяснимом исчезновении нескольких девушек в районе Гималайских гор на протяжении последних трех лет. И, наконец, у нас есть эонограмма, на которой отчётливо видно лицо человека в капюшоне. Этот человек и есть Натан Мелех. Значит, Вул Зениц виделся с ним. Значит, Мелех сейчас на Земле и, возможно, вновь пытается воплотить в жизнь свои безумные идеи!
Влад Стив достал эонограмму с портретом незнакомца и бросил её на стол.
— Всмотритесь в это лицо. Разве не видно, какую дьявольскую силу источает этот человек, и какую власть он может иметь над другими людьми?
Тосико опасливо посмотрела на снимок и поёжилась.
— Но зачем ему все эти девушки?
— Этого я вам сказать не могу, — покачал головой Влад Стив. — Определённо я знаю лишь одно: благодаря своим знаниям в чёрной магии, Мелеху, видимо, удалось привлечь на свою сторону ещё каких-то людей, может быть даже не один десяток. Всех их следует искать в разрушенном буддийском святилище в Монастырском ущелье. Возможно, там они создали нечто вроде религиозной секты, и отправляют какие-то тёмные обряды. А может быть, готовят нечто более страшное и необратимое. Наши женщины могли понадобиться Мелеху, как для жертвоприношений, так и для каких-то опытов. Или их похитители просто хотят удовлетворить свою звериную похоть...
— Какой ужас! — воскликнула Тосико, вскакивая со своего места. В глазах у неё застыл неподдельный испуг. — Святое небо! Какое зверство!
Стив положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.
— Нет, нет! Не говорите больше об этом! — снова воскликнула Тосико, сжимая ладонями виски и тряся головой, словно защищаясь от его слов. — Мне страшно представить, это кровавое место — скопище тупых одичавших зверей, обуреваемых скотской похотью, и их бессильных, истерзанных жертв — наших сестёр! Там, наверное, ужасные сырые темницы, ржавые цепи, решётки на окнах, жестокие пытки и нескончаемое страдание и боль!
Она замолчала, ещё больше съёживаясь, как от нестерпимого холода. Я с состраданием посмотрел на свою подругу: маленькую и беззащитную, с болью и отчаянием в широко раскрытых глазах.
— Да, это страшно, — согласился Стив. — Хотя, возможно, и не столь мрачно, как видится тебе. Мы все давно позабыли о тех временах, когда жестокость являлась нормой в человеческом обществе. Мы ослеплены солнцем доброты и сострадания, и не хотим вспоминать о прошедших веках страданий и боли. Но, порой из глубин нашего прошлого выплывает такое, чего никак не ждёшь и к чему совсем не готов. Тогда лишний раз убеждаешься в правоте слов Конфуция, сказавшего в своё время, что даже потускневшая тушь всё же лучше, чем самая надежная память!
— Так что же мы здесь сидим? — не выдержал я и тоже вскочил со своего места. — Надо же было сразу нагрянуть туда и разгромить это паучье логово! Ведь Дию Рана ещё можно спасти! Почему вы сразу не рассказали нам всё это? Почему не забили тревогу?
— Успокойся, Максим! — так же спокойно, но более твёрдо сказал начальник Особого отдела. — Теперь речь идёт не только о жизни Дии Рана. Мы должны спасти всех похищенных женщин! Это возлагает на нас большую ответственность и в корне меняет ситуацию. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям и необдуманным порывам, какими бы благородными они не казались. Необходимо тщательно подготовиться, чтобы нанести грамотный ответный удар, чтобы никто больше не пострадал. Будем готовить спасательную операцию. Так или иначе, мы обязаны положить этому конец, разорвать цепь преступных деяний Натана Мелеха и вернуть спокойствие в наш мир.
глава седьмая
НАД БЕЗДНОЙ
В кабинете начальника Особого отдела меня встретили все знакомые лица.
Тим Ларо — хмуроватый черноволосый парень, с высоким открытым лбом и плотно сжатыми губами, что придавало его вытянутому лицу мужественный вид. Серые глаза его смотрели прямо и неустрашимо.
Лам Хонг — неукротимый весельчак и балагур со скуластым лицом монголоидного типа и узкими тёмными глазами. Поджарый и подвижный, он был любимцем у ребят. А уж если Хонг появлялся иногда в нашей компании со своей подругой Юй Тхай, то это становилось настоящим праздником для всех ребят, ибо эта миниатюрная и симпатичная девушка являлась настоящим кладезем юмора и задорных шуток.
Ян Тайсон — тёмнокожий богатырь с широким добродушным лицом метиса и огромными руками древнего земледельца, всегда задумчивый и слегка медлительный.
Риг Остин — высокий блондин с прозрачными голубыми, как северные озёра, глазами, походил лицом на легендарного викинга — словно нарочито небрежно вырубленным из твёрдого дерева. Но характер у Остина не в пример другим — спокойный и рассудительный.
