— Опасно не означает, что невозможно! Мы все здесь для того, чтобы при необходимости рисковать своими жизнями.
— Правильно. Но риск должен быть оправдан! Ты старший группы и должен понимать это. Мы пришли сюда, чтобы сохранить жизни, а не отнимать их! — Щёки Тосико запылали румянцем. — А твоё предложение — это просто безумие!
— Скажи, что просто испугалась риска! — раздражённо усмехнулся я.
— Испугалась? Я? — Тосико метнула в меня гневный взгляд. Она отступила на шаг и окинула меня холодным и презрительным взглядом.
Но это не смутило меня.
— Нечего устраивать панику раньше времени! Кроме того, тебя никто не посылает на это задание. Полечу я, один!
— Максим! — Тим Ларо предостерегающе взял меня за локоть.
— Подожди! — остановил я его и снова повернулся к Тосико. — Никогда не думал, что мне придётся убеждать тебя, Вэй в подобной ситуации.
— Послушай, Максим! — вмешался в разговор Риг Остин. — Тосико права. Рискованное дело ты задумал! Нужно хорошенько всё продумать...
— У нас нет времени на раздумья! — оборвал его я. — Рисковать буду только я один, как старший группы.
— Да, если не считать пилота, — спокойно заметил Тим Ларо. — А он гражданский человек.
Я быстро посмотрел на него, но Тим, не дрогнув, выдержал мой взгляд.
— У кого рация? — коротко бросил я, чувствуя, что назревающий конфликт совершенно не уместен в данной ситуации.
Ян Тайсон молча, протянул мне рацию и уныло покосился на Тима Ларо. Тосико взволнованно оглядела ребят, словно призывая их остановить меня, но все нерешительно переминались с ноги на ногу. Я активировал магнитную антенну и тут же почувствовал, как твёрдая рука Тосико легла на мою ладонь. Я удивлённо посмотрел на неё, и встретился с холодным, решительным взглядом, какого не видел никогда.
— Полечу я! — коротко бросила она тоном, не терпящим никаких возражений.
В её глазах сейчас сквозило столько силы и уверенности, что рука моя послушно опустилась. Тосико прищурилась. Мне даже показалось, что на губах у неё промелькнула презрительная усмешка.
— Тогда и я полечу с тобой! Одной нельзя! — выступил вперёд Дан Торенс. — А ты, Максим оставайся. Ты старший группы, тебе нужно остаться.
Я посмотрел на него. Его глаза были спокойны и печальны. Обычно улыбчивый, сейчас он выглядел, как никогда серьёзным, даже суровым.
— Хорошо. Гравиплан заберёт вас на перевале. Как только доберётесь, сообщите мне... В общем, будьте осторожны и держите связь, — помолчав, нерешительно добавил я.
Взглянул на Тосико и тут же опустил глаза, потому что она стояла такая же холодная и неприступная, даже не замечая меня. Через минуту Вэй развернулась, и, не говоря больше ни слова, пошла к воротам монастыря своей лёгкой упругой походкой, совершенно не задевая камней на дорожке. Дан Торенс махнул на прощанье всем нам рукой, и поспешил вслед за Тосико. Через несколько шагов он нагнал её, и они пошли рядом к выходу из монастыря. А ещё через какое-то время оба уже исчезли из вида, растворившись в пелене тумана, поднимавшегося со дна ущелья.
Наступила мёртвая тишина. Я повернулся к оставшимся со мной товарищам. Все молчали, пряча глаза и делая вид, что ничего особенного не произошло. Но в их позах, в их жестах я ясно чувствовал немой укор. Ну, и пусть! Всё равно я прав, и нет другого выхода в сложившейся ситуации. Свои обиды они могут высказать мне потом, когда мы спустимся с гор, и вернёмся в Город победителями. А победителей не судят!
Стихший было ветер, снова пахнул холодом с крутых горных вершин. Несколько орланов, паря высоко над ущельем, резко метнулись в сторону, энергично отбиваясь крыльями от налетевших порывов ветра. Сейчас они стали похожи на трепещущие лоскуты чёрной материи, летящие по небу. Я проследил за их неровным полётом и взглянул на часы. Включил связь.
— Рауль! Вызывает командир группы Максим Новак! Ты меня слышишь?
В передатчике раздался звонкий щелчок, и в динамике зазвучал приятный баритон пилота Горноспасательной Службы:
— Рауль Торихас на связи! Слушаю тебя Максим! Что случилось?
— Требуется твоя помощь. Срочно взлетай и следуй в квадрат сорок шесть семнадцать... — Я сверился с картой, поданной мне Ригом Остином. — Это километра два южнее монастыря. Высота тысяча пятьсот. Заберёшь там моих людей.
— Всё же, что случилось, Максим? Ты не забыл, что нижний предел полета по ущелью максимум триста метров?
— Не забыл. Но ситуация чрезвычайная, и тебе придётся постараться! Ребята тебе всё объяснят. Надеюсь на твоё мастерство пилота.
В передатчике послышался невесёлый смешок.
— Ещё есть вопросы?
— Нет.
— Тогда конец связи!
Я выключил рацию и отдал её Тайсону.
— Нужно обязательно забрать раненных... — ни к кому не обращаясь, произнёс Тим Ларо.
— Конечно. Но всему свой черёд, — отозвался я.
Тим посмотрел на меня, пожал плечами, и снова углубился в созерцание отдалённых горных вершин. Я решительно сел на камень около самого обрыва и стал терпеливо ждать известий от Тосико и Торенса.
Прошло, наверное, часа два, может быть больше (я не смотрел на часы) прежде чем в гул бурлящей воды под обрывом и равномерный вой ветра влился новый звук — тонкий и звенящий зуммер. Он пронизывал теперь нестройную мелодию гор, усиливаясь с каждой минутой. Я поднял голову и посмотрел на юг. Туман там совсем рассеялся, и можно было теперь увидеть, как по обе стороны ущелья, словно тяжёлые морские валы, вздымаются тёмные кручи гор, обступая узкую стремнину рокочущей реки. Чем выше они поднимались к небу, тем ослепительней сияли на солнце снега на их склонах, поражая воображение своей нетронутой чистотой и белизной. Именно там, на фоне этого сказочного сияния гор я и различил сейчас крохотную серебристую каплю гравиплана. Он медленно огибал ближнюю вершину с запада, сверкая на утреннем небе, подобно яркой звезде. Я поспешно встал, не отрываясь, следя за приближающимся аппаратом. Вот он поднялся на воздушной волне и в следующую секунду нырнул в сумрачную низину между сходящимися почти вплотную склонами гор.
Я снова включил рацию.
— Приём! Рауль! Ты меня слышишь?
— Слышу тебя хорошо, — тут же отозвался Торихас.
— Как у вас дела? Тосико и Дан на борту?
— Да. Они рядом со мной. Всё в порядке. Дать им слово?
И не дожидаясь моего ответа, пилот переключил связь. Некоторое время в передатчике слышались приглушенные шумы. Видимо, ребята никак не могли решить, кому говорить со мной. Наконец, я услышал голос Торенса.
— Максим! У нас всё в порядке. Рауль подобрал нас на перевале двадцать минут назад. Так что скоро будем около монастыря... Надеюсь.
— Я вижу вас.
— Вот как? Тем лучше. М-мм... Тут Тосико хочет тебе что-то сказать.
Дан не договорил, как-то неожиданно умолкнув. И снова динамик некоторое время доносил только глухой шум и сухой треск. Наступила долгая пауза, становившаяся с каждой секундой томительней. Потом снова заговорил Торихас.
— Максим! До цели осталось меньше километра. Если не возражаешь, мы выйдем на связь, когда будем над монастырём?
— Хорошо. Послушай! Было бы неплохо, если бы вам удалось опустить гравиплан в ущелье на обычных двигателях, не включая посадочных.
— Попробуем, Максим! — бодро ответил Рауль и тут же отключился.
Я выключил передатчик, думая о том, что бодрый тон, каким пилот согласился выполнить мою просьбу, казался слишком наигранным. Действительно, спускаться в ущелье на антигравитационных двигателях — дело довольно рискованное. Зря я заговорил с ним об этом. Если стабилизатор вдруг не выдержит перегрузки, тогда... Сейчас даже не хотелось об этом думать.
Я взглянул на ребят. Они, как и я, напряжённо следили за приближающимся гравипланом. Риг Остин перехватил мой взгляд и подошёл ближе. Положил руку мне на плечо.
— Ничего, Максим! Будем надеяться, что всё обойдётся.
— Будем надеяться? — воскликнул я. — Чёрт возьми! От этого зависит успех всей нашей операции!
Остин внимательно посмотрел мне в глаза, но ничего не сказал в ответ, только как-то странно усмехнулся. Между тем, гравиплан приближался, и я снова потянулся к рации, но Торихас опередил меня.
— Максим мы над ущельем. Начинаем снижаться. Корректируй наше движение. У меня барахлит высотомер... Не могу понять, в чём дело, но я не поручусь за его показания.
— Что? Немедленно возвращайтесь! Слышишь меня?
— Да ты что? Шутишь что ли? Мы почти у цели!
Я лихорадочно осмотрелся по сторонам. На лицах ребят, стоявших рядом, отразилась тревога.
— Послушай, Рауль! Переключись на аварийный блок ориентировки. Срочно! Что выдаёт бортовая ФВМ?
— Всё работает, но я не могу определить уровень снижения...
Последовала тишина в передатчике. Гравиплан, подброшенный воздушной волной, взмыл над ущельем на несколько десятков метров, и снова нырнул в пропасть, на дне которой бушевала дьявольская река. Теперь аппарат летел очень медленно, как будто с осторожностью выбирая дорогу, на высоте двух сотен метров от пенящейся воды. Наконец, он выбрался в расширенную часть ущелья, где река разливалась по обширному каменистому полю, и стал подниматься выше.
— Алло! Рауль! Высота примерно двести семьдесят метров над водой. Можешь снизиться ещё и обойти монастырь с юга?
— Хорошо, попробую.
Звонкий щелчок и снова томительная тишина в передатчике. На этот раз голос пилота показался мне напряжённым. Ребята за моей спиной застыли, как каменные. У меня самого мурашки бегали по спине при виде того, как серебристая капля гравиплана, паря на тонких остроконечных крыльях, снизилась на полсотни метров, и полетела совсем низко над водой. Секунды ожидания тянулись томительно долго, пока аппарат снова не стал подниматься вверх, заходя на монастырь с юга. Тонкий звенящий писк гравитатора почти тонул в шуме ветра, слетавшего с гор. Машина уверенно набирала высоту, и я вздохнул с облегчением. Обернулся к ребятам. Их лица стали похожи на деревянные маски. Что-то случилось?
Я оглянулся назад, и ноги мои подкосились. Медленно всплыв вверх, гравиплан плавно развернулся вокруг вертикальной оси, и вдруг резко завалился на правый бок. Я схватился за рацию.
— Рауль! Что происходит? Рауль! Ответьте!
Но эфир предательски молчал, донося только хрипы и пощёлкивания. Гравиплан тем временем на несколько секунд выровнял горизонтальную ось и опрокинулся на другой бок, быстро теряя высоту. В следующее мгновение ураганный порыв ветра со страшной силой бросил его на скалы. Ударившись о скальную стену левым бортом, аппарат тут же камнем полетел на дно ущелья.
— Нет! — срывая голос, я бросился к откосу, крича в рацию и не помня себя от отчаяния. — Тосико! Прыгайте! Прыгайте! Тосико!
Беспомощный аппарат снова стукнулся о скалы, и в это мгновение раздался оглушительный взрыв, прокатившийся над ущельем тревожным рокотом. В его раскатах потонули чьи-то испуганные крики за моей спиной. Закрутившееся спиралью фиолетовое пламя поглотило гравиплан, волоча за собой зловещий шлейф чёрного дыма. Горящие обломки аппарата разлетались по всему ущелью, с шумом падая в стремительную воду.
Я застыл на краю обрыва, с оборвавшимся криком на губах. Сердце упало, словно оборвалось, в моей груди, и она наполнилась тупой болью. Горящие куски обшивки и разорванные взрывом остатки стабилизатора с громкими всплесками ещё сыпались в воду, а в ушах у меня стояла звенящая тишина и эти всплески воды казались мне кровью, капавшей из моего разорванного сердца... Но самого сердца я больше не чувствовал. Перед глазами стояло лицо Тосико — грустное и задумчивое, каким оно было в те последние минуты нашего последнего разговора.
"Ведь я любила тебя, Максим! Всегда любила!.. А ты так легко послал меня на смерть!" — звучали в голове слова, так и не произнесённые ею.
Дрожащими руками я закрыл лицо. О небо! Что же я наделал? Как же я мог?.. Как?
Вздрагивая всем телом и почти ничего не видя перед собой, я медленно побрёл прочь от обрыва. Сквозь мутную пелену перед глазами, проступали незнакомые мне, чужие лица. На какое-то мгновение всплыло и тут же растворилось испуганное женское лицо. И снова сознание моё погрузилось в серое небытие, крутясь вокруг одной единственной мысли: "Как я мог?".
Неужели всё это не сон?.. Неужели всё наяву?.. Нет, не может быть!.. Этого просто не может быть!..
Вдруг другая мысль ослепительной молнией обожгла моё сознание: "А ведь это они! Это из-за них погибла Тосико! Только из-за них! Если бы не они, она была бы сейчас жива... и Торенс был бы жив... и Рауль!..". Тупая, безотчётная ярость охватила меня, затопила разум мутной тёмной волной. Уже не думая больше ни о чём, дрожа и задыхаясь от ярости, я выхватил излучатель.
— Уничтожу! Уничтожу вас!
Я направил всю мощь боевого заряда на неприступную башню, потом ещё, и ещё раз.
— Максим! Опомнись! Безумец! Стой!
Кто-то подскочил ко мне, пытаясь остановить. Ларо и Остин схватили меня за руки, не давая стрелять. Ян Тайсон орал мне в самое ухо:
— Остановись! Что ты делаешь!
— Уничтожу! — тупо ревел я.
Кто-то из ребят навалился на меня сзади, обхватил за плечи, оттаскивая в сторону. Тупая боль в один миг обожгла весь левый бок, парализуя конечности. Перед глазами поплыли огненные круги.
— А-а! — бессильно заорал я от боли.
— Максим! Успокойся! Максим!
Ослеплённый болью, я повис на чьих-то сильных руках. Меня заботливо уложили на землю. Кто-то терпеливо и ласково уговаривал меня, пытаясь успокоить. Но я ничего не понимал. Огненные круги перед глазами сменились багровыми, погружая меня в мрачную бездну, на дне которой горели раскалённые острые кинжалы. Потом эти кинжалы погасли, и на смену чёрной пустоте пришёл серый туман.
Я вдруг осознал, что сижу на каком-то камне, почувствовал, что рядом бегают, суетятся какие-то люди — много людей. Я услышал обрывки их разговоров и громкие отрывистые крики. Потом кто-то положил тяжёлую руку мне на плечо. Я с трудом поднял голову и увидел широкое, показавшееся мне непомерно большим, лицо человека, склонившегося ко мне. Несколько секунд он всматривался в меня, словно пытаясь понять, жив ли я. Странно, но я не знал этого человека. Кто он?.. Откуда здесь взялся?..
Как будто угадав мои мысли, незнакомец заговорил — медленно и внятно, как с тяжело больным:
— Меня зовут Тадеуш Сабуро! Я командир резервного отряда. Ты слышишь меня?.. Нас прислал Влад Стив в помощь вам. Что здесь произошло?
Человек замолчал, внимательно глядя на меня. Затем заговорил снова:
— Ты Максим Новак? Старший группы?.. Что у вас произошло?
Я посмотрел на него. Кажется, я только сейчас пришёл в себя и понял, что же случилось на самом деле. Отвернулся, чувствуя, как по щекам текут слёзы, обжигая мне кожу.
глава девятая
СКВОЗЬ ДОЛИНУ ТЬМЫ
Облака плыли белой нескончаемой чередой, словно гонимые ветром волны волшебного океана. Пронизанные солнцем, они излучали особый, таинственный свет, манивший и завораживавший своей притягательной силой. Будто ты стоял на краю какой-то прекрасной и удивительной страны, раскинувшейся там, высоко-высоко над землёй, которой тебе никогда не суждено достигнуть...
