Женщина выпрямилась, внимательно вгляделась в моё лицо. На мягких губах её появилась усмешка.
— Э! Да ты, видно, принимаешь меня за приведение?
Нет, это совсем не похоже на бред! Её живое, подвижное лицо снова склонилось ко мне.
— Откуда вы здесь взялись? Кто вы?
Я изумлённо смотрел на неё. Она снова не ответила мне, спросила:
— Где твой корабль?
Что-то странное было в её произношении, какие-то нотки, или акцент... Я никак не мог понять что именно. Проглотил колючую слюну. Произнёс с трудом:
— Он погиб... Был повреждён метеоритом. Наверное, сгорел на солнце... Я спасся на аварийном плайере.
Надежда в глазах незнакомки сменилась разочарованием. Несколько минут она сидела в полной задумчивости. Я разглядывал её, как какую-то диковинку, всё ещё не веря собственным глазам. Наконец, женщина очнулась от своих мыслей, и ободряюще улыбнулась мне. Спросила:
— Ты не ранен?
— Вроде нет...
Я осторожно ощупал своё тело. За исключением левого плеча, ничего больше не болело. Датчики скафандра тоже не показывали никаких повреждений.
— Тогда вставай! — решительно сказала незнакомка, упруго поднимаясь на ноги и протягивая мне руку.
Тепловые рецепторы на перчатке моего скафандра донесли до меня горячую сухость её ладони. Скафандр не сковывал движений, но, поднявшись на ноги, я вдруг понял, что едва могу ступить на правую ногу. При первом же шаге, колено хрустнуло и сильно заболело. Моя спутница снова внимательно оглядела меня с ног до головы.
— Ты сможешь идти? — с сомнением спросила она.
— Попробую... А куда мы пойдём?
— Увидишь! Иди за мной след в след, и не задавай лишних вопросов.
Незнакомка ещё раз оглянулась на меня, надела защитную полумаску и осторожно сошла с островка прямо в чёрную грязь. Только теперь я заметил узкую тропу, петлявшую по болоту. С трудом выдернув из почвы свой БЖО и закинув его за спину, я заковылял следом за женщиной, оступаясь, и хромая на каждом шагу. Чёрная масса под ногами чавкала и хлюпала, колыхаясь, подобно маслянистому желе. Светлый силуэт незнакомки медленно удалялся, постепенно растворяясь в коричневых сумерках. Я напряжённо следил за ней, стараясь не упустить из виду, и обдумывая своё теперешнее положение.
"Интересно, куда она меня ведёт? В лагерь, к своим товарищам?.. Видимо, где-то здесь, на планете, работает исследовательская экспедиция... И работает, судя по всему, довольно давно! Иначе, как объяснить то, почему эта женщина так уверенно чувствует себя без скафандра?.. Скорее бы увидеть людей! А Тернер не верил, что можно спастись. Посылал меня на планету, а сам не верил!.. И я тоже не верил... Из какой же она экспедиции?".
Я усиленно напрягал свою память, стараясь вспомнить недавние и давнишние сводки новостей Совета Звездоплавания, но к своему удивлению ничего не припомнил об экспедиции к этой звёздной системе. И это показалось мне не менее странным, чем присутствие людей в этом мрачном и чужом мире. Моя нога в очередной раз соскользнула с тропы, и я завяз в липкой грязи по самое колено. Остановился, переводя дух и пытаясь высвободиться из цепких объятий инопланетного болота. Через минуту понял, что не могу идти за своей провожатой в таком темпе. Я хотел окликнуть её, но она сама остановилась, поджидая меня. Я с трудом доковылял до неё, всё время, соскальзывая с проторенной дороги. Тяжёлый БЖО давил мне на плечи и мешал идти. Женщина снова внимательно осмотрела меня с ног до головы.
— Пожалуй, ты всё-таки ранен? — заключила она через минуту, и в глазах её появилось сочувствие.
— Нет, вряд ли... Нога вот только, болит очень.
Пот катился с меня градом, несмотря на то, что кондиционирование скафандра работало нормально. Колени дрожали от напряжения.
— Перелом? — встревожилась моя спутница.
— Не думаю... Скорее сильный ушиб.
Несколько минут она размышляла над чем-то, глядя на закатное небо вдалеке. Затем решительно шагнула ко мне.
— Давай, обопрись на меня. Так тебе будет легче идти. А то мы с тобой до темноты не доберёмся до нашего лагеря.
"Ага! Значит, лагерь все-таки есть? Это уже кое-что!", — обрадовано подумал я. Спросил:
— А далеко нам идти?
— Ещё километра три, — неохотно ответила она.
— Вы землянка? — снова спросил я, осторожно кладя руку на её плечи.
Моя провожатая обхватила меня сбоку свободной рукой, взглянула снизу, загадочно блестя глазами. Похоже, мой вопрос развеселил её.
— А сам ты как думаешь?.. Разумеется я с Земли! Что за бред приходит тебе в голову? Или ты решил, что я из числа здешних аборигенов?
Женщина усмехнулась.
— Хочу тебя разочаровать, но таковых здесь нет, и, скорее всего, никогда не будет!
— Здесь работает экспедиция с Земли?
— Нет.
— Нет? — изумился я. — Тогда откуда же здесь взялись люди?
— С неба! — бросила она.
— Я серьёзно!
— И я тоже. С неба, как и ты.
Незнакомка замолчала. Через несколько шагов сказала:
— Не трать свои силы на пустые разговоры! Нам ещё долго идти, а выглядишь ты не важно.
Я послушно замолчал. Вот это да — свалились с неба! Хорошая шутка. Но мне-то сейчас совсем не до шуток! Должна она это понимать?.. Впрочем, кажется, она вовсе и не шутит, только в голосе её проскальзывает какая-то раздражительная язвительность. Она явно не хочет говорить со мной откровенно. Но почему?..
Я украдкой разглядывал лицо своей спутницы, и никак не мог решить, сколько же ей лет. Поначалу мне подумалось, что не больше двадцати, но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что ошибся. Что-то очень взрослое таилось в её глазах, вспыхивавших в тусклом свете красного солнца недобрым огнём. Вдруг я понял: в них сквозит какая-то, обычно несвойственная людям Земли, равнодушная усталость и горечь, словно она прожила на свете много бесцельных лет, и ничто уже не может удивить, или порадовать её в этом мире.
Женщина остановилась, чтобы передохнуть, и озабоченно посмотрела на низкое красное солнце, готовое вот-вот упасть в чёрную бездну далёкого горизонта.
— Отдохнём немного! — предложила она.
Я снял с плеч БЖО и окинул взглядом равнину. Вязкий багровый свет расползался по скользко блестевшей поверхности болота, не в силах рассеять бурые сумерки у отдаленных чёрных холмов, где начинала вырастать тёмная зубчатая полоса не то гор, не то зарослей какой-то растительности. Корявые сгорбленные стволы "деревьев" торчали то тут, то там из вязкой грязи обугленными головешками. Кое-где на поверхности болота можно было разглядеть воронкообразные кольцевые углубления, чем-то напоминавшие лунные кратеры или цирки. Чёрная студенистая слизь стекала по краям этих "кратеров", образовывая дрожащую пленку на их поверхности. Одно из таких углублений метра два в диаметре находилось совсем рядом от нас. Микрофоны внешнего прослушивания доносили до меня приглушённое чавканье и бульканье, словно внутри этого "кратера" сидел кто-то неведомый, и жадно поедал чёрную грязь.
Мне стало интересно, что же там происходит на самом деле, и я осторожно сошёл с тропинки, сразу же оказавшись почти по пояс в липкой взвеси. В следующую минуту я почувствовал, как ноги мои разъезжаются в разные стороны, и я вот-вот упаду на спину, утонув в этой омерзительной жиже. Но сильная и уверенная рука моей спутницы схватила меня за ремни на плечах и резко дернула вверх, после чего я смог восстановить равновесие и снова выбраться на тропу.
— Тебе жить надоело? — неожиданно высокий голос незнакомки раздался над самым моим ухом.
— Нет. А что такое? — удивился я, глядя на её недовольное лицо.
— Это же "ведьмин колодец"! — вразумительно сообщила она и важно подбоченилась.
— "Ведьмин колодец"? — ещё больше удивился я.
— Да, так мы их называем между собой. Стоит угодить в него, и всё, считай конец! Там бездонная яма! Никому неизвестно что внизу. Может быть, чёрная подземная река, а может быть это трещины в мантии планеты...
Моя спутница откинула с лица волосы, и посмотрела на меня, словно удивляясь, как я мог не знать этого.
— Значит все эти ямы — "ведьмины колодцы"?
— Конечно! Я же предупреждала тебя о том, что нельзя сходить с тропы! Здесь постоянно нужно быть начеку. Зазеваешься, и всё — нет человека!
— На Земле проще...
Я попытался улыбнуться ей, только теперь до конца осознав, какая опасность грозила мне.
— На Земле! — усмехнулась женщина, и я уловил в её голосе скорбную тоску.
Определённо, она вела себя очень странно. Но что скрывалось за этой её таинственностью? Я решил выяснить это во что бы то ни стало. Осторожно спросил:
— Далеко ещё до вашего лагеря?
— Осталось совсем немного... Ты устал? — на этот раз в глазах у неё появилось сочувствие.
— Да нет. Вы давно здесь работаете?
— Мы не работаем! — тон моей спутницы снова стал сдержанно-холодным.
— Не работаете? Тогда чем же вы здесь занимаетесь?.. Давно вы прилетели сюда?
Незнакомка не ответила, сосредоточенно разглядывая тропу под ногами. Несколько минут я внимательно наблюдал за ней, но она сделала вид, что не замечает этого.
— Ты не ответила мне! Какая здесь экспедиция? Сколько вас всего человек?
Женщина снова никак не отреагировала на мои вопросы. Тогда я взял её за локоть и резко развернул лицом к себе. Она пошатнулась от неожиданности, но не упала, а встала, как вкопанная. Подняла на меня удивленные глаза.
— Почему ты молчишь?
Я внимательно вглядывался в её лицо сквозь красные блики на стекле своего шлема.
— Если это чей-то розыгрыш, то весьма неудачный и неуместный в данной ситуации! Могли бы понять, что мне сейчас не до шуток!
Зрачки расширившихся глаз моей спутницы тонули в сгущающихся сумерках.
— Никто тебя не разыгрывает, — сказала она совершенно спокойно.
— Тогда почему ты не отвечаешь на мои вопросы? Или ты думаешь, что я, в самом деле, поверю в твоё "небесное" происхождение? Какая это экспедиция?
— Геологическая, — быстро ответила она, но мне показалось, только для того, чтобы я больше не приставал к ней с расспросами.
— Номер?
— Четыреста два, — снова ответила она, на этот раз с небольшой заминкой.
— Никогда не слышал про такую... И много вас здесь, геологов?
— Увидишь! — коротко бросила женщина, тревожно поглядывая в сторону солнца. Нетерпеливо добавила: — Я отвечу на все твои вопросы, но только в лагере. Идём же уже! Скоро совсем стемнеет, а нам нужно успеть до захода солнца, иначе...
— Что иначе?
Она не ответила, только сильно потянула меня за руку. Мне пришлось подчиниться ей. Темнота наступила так стремительно, смешав все краски в один непроглядно чёрный цвет, что от неожиданности я остановился, не зная куда идти. Мне показалось, что нас опустили на дно мёртвого чёрного моря, куда не осмеливается проникнуть ни один лучик света. Я прислушался. Где-то впереди было слышно, как хлюпает грязь под лёгкими шагами моей провожатой. Её шаги удалялись. Потом вдруг всё стихло, и наступила глухая тишина. Я поспешно включил нашлемный фонарь своего скафандра. Луч ослепительного белого света рассёк стену мрака впереди, лёг серебристой дорожкой на чёрной поверхности болота, в конце которой стояла маленькая фигурка моей спутницы, испуганно обернувшейся на свет. Я подошёл к ней ближе. Брови женщины нахмурились. Она сделала знак рукой, требуя выключить свет. Я послушно пригасил фонарь и, осторожно ступая по грязи, добрался до неё. Моя провожатая уверенно взяла меня под руку и крепко сжала мой локоть.
Мы шли ещё, наверное, с полчаса, прежде чем под ногами я почувствовал твёрдую почву. Неожиданно моя спутница остановилась. Я скорее догадался, чем увидел, как из темноты, прямо перед нами, выдвинулось что-то большое и тёмное. В следующую минуту понял, что это аварийный домик. Комплекты их имеются в любой экспедиции, отправляющейся в дальние звёздные рейсы... Но почему аварийный? Тревога снова закралась в душу. Через мгновение женщина открыла входную дверь, и до меня донесся характерный жужжащий звук воздушного потока биологической экранировки. Хозяйка домика потянула меня за собой, и я перешагнул низкий, выступающий над полом порог, после чего закрыл за собой входную дверь. По тесноте помещения, в котором мы оказались, понял, что нахожусь в переходном тамбуре. Снова открылась дверь. Я шагнул наугад, на звук, но ничего не изменилось. Кругом была всё та же непроглядная темнота. Откуда-то сверху донёсся тихий шорох, и неожиданно вспыхнувший жёлтый свет ослепил меня. Через секунду освещение стало мягким и рассеянным, и я смог осмотреться.
Помещение, в котором мы оказались, небольшое, но довольно просторное. Оно напомнило мне внутреннюю поверхность разрезанного вдоль цилиндра, где нет ни одной прямой плоскости. Странная конструкция. Я давно не видел ничего подобного. Разве что в Музее Истории Звездоплавания ещё сохранились такие раритеты. Я осторожно потрогал ближайшую стену. Поверхность казалась шероховатой и была твёрдой на ощупь. Её покрывал лёгкий белёсый налёт. Местами виднелись стыки отдельных листов металла, залитые какой-то зеленоватой массой. Листы эти напоминали керамические плиты окиси циркония. Эта керамика, более прочная, чем сталь, небьющаяся и нечувствительная к внешним воздействиям, применялась раньше для постройки планетарных станций постоянного типа. И, похоже, стены домика изнутри были покрыты диоксидом титана. Весьма разумное решение для внеземного жилья звездолётчиков, ведь такое покрытие разлагает углекислый газ и уничтожает бактерии и микробов. Но теперь так уже почти ничего не строят! На смену керамике давно пришли пенополимерные конструкции — любое здание выдувалось как бы изнутри из небольшого количества материала, становясь сразу прочным и непроницаемым для внешнего воздействия любой агрессивной среды.
У левой стены помещения стоял мягкий надувной диван и два надувных кресла. Окон здесь не было. Сзади отопительные батареи, резервные баллоны с атомарным кислородом и плита для приготовления пищи. Всё это образовывало некое подобие хозяйственной зоны. Там же размещался вход в крохотную кабинку душевой и в туалет. Вся обстановка напоминала каюту на Орбитальной, но это впечатление в некоторой степени скрадывалось развешанным на стене, над диваном куском цветной ткани, заменявшим хозяйке домика ковёр. Это незатейливое украшение придавало всему помещению какой-то домашний вид, но от этого оно не становилось менее странным.
Откуда же они прилетели сюда? Я чувствовал себя здесь путешественником во времени, и уже совершенно ничего не понимал. Моя таинственная незнакомка стояла напротив и насмешливо изучала меня. В мягком "земном" освещении глаза её стали зелёными и глубокими. Несколько секунд я смотрел в эти глаза, так неожиданно приблизившие меня к далёкому теперь, безвозвратно потерянному миру Земли. Улыбка медленно исчезала с губ женщины. В зрачках её появилось напряжение.
— Ну, вот мы и пришли! — Хозяйка домика немного растерянно огляделась по сторонам. — Можешь располагаться здесь.
— Как? А ты?
— И я. Места всем хватит!
Женщина беззаботно махнула рукой. Затем она раскрыла узкий металлический ящик, стоявший около входа, и стала доставать оттуда какие-то вещи. Я внимательно наблюдал за ней.
