— Сейчас пойдём к Эвиду, — бросила моя спасительница через плечо, продолжая рыться в ящике. — Ты должен представиться ему.
— Кто это?
Женщина взглянула на меня в пол-оборота, убрала с лица упавшую прядь волос пшеничного цвета. Повернулась ко мне, держа в руках синий комбинезон звездолётчика. После некоторого раздумья, сказала:
— Это наш... наш руководитель. Он начальник экспедиции. Ты обязательно должен показаться ему на глаза.
— Почему это я должен? — недобро усмехнулся я.
— Так у нас положено! — настойчиво повторила она.
Моё терпение окончательно лопнуло. Я совершенно не понимал, где нахожусь. Мне были не знакомы эти люди, и мне совсем не нравилась вся эта таинственность. У меня накопилась куча вопросов, ни на один из которых я так и не получил ответа!
— Может быть, ты всё-таки представишься? Я до сих пор не знаю, кто ты, как тебя зовут, куда ты меня привела, и где все остальные люди?
— Сколько сразу вопросов! — кончиками губ усмехнулась женщина, но тут же примирительно сказала: — Хорошо. Не буду больше испытывать твоё терпение. Меня зовут Илви... Илви Плиант, если угодно!
— Очень приятно! — скривив губы, кивнул я. — Максим Новак. Какая здесь экспедиция?
— Я же тебе уже говорила — геологическая!
— Когда вы стартовали?
— Три года назад, летом.
— Сколько человек в экспедиции? Кто ещё начальник? Как название вашего корабля?
Илви Плиант презрительно прищурилась.
— Это что допрос?
— Нет, но я не хочу, чтобы меня водили за нос, как несмышлёного ребёнка! Тебе не кажется это странным?
Илви Плиант опять усмехнулась, теперь уже более наигранно.
— Пойдём сейчас к Эвиду. Там ты сам всё узнаешь, — сказала она.
— Ну, хорошо! — согласился я. — Где это?
— Здесь недалеко, в лагере. Только сними свой скафандр!
— Зачем?
— Так будет лучше.
— Но, как же я без скафандра?
— Поверь мне, в этом нет ничего опасного, — заверила меня Илви. — Ты же видишь, что я дышу этим воздухом!
Она нетерпеливо посмотрела на меня
— Успокойся. На наше счастье, здешняя атмосфера достаточно насыщена кислородом и азотом, хотя и не в тех же концентрациях, как на Земле. Поэтому воздух здесь слегка разрежен, как у нас на высокогорье... Правда никому неизвестно, откуда здесь вообще берётся кислород и азот, ведь грибовики не выделяют их.
— Грибовики? — удивился я.
— Ну да! Грибовики или грибодеревья, если угодно. Мы с тобой видели их на болоте... А ты подумал, что это обычные деревья? Вовсе нет! Это нечто среднее между гигантскими грибами, бактериями и лишайниками. Поначалу мы тоже приняли их за деревья... Ну, давай же, снимай свой шлем! Я тебе помогу.
— Но здесь, наверняка, полно чужеродных микробов!
Илви недовольно фыркнула.
— Пока мы в домике, тебе ничего здесь не грозит. Биофильтры у тебя есть?
— Разумеется!
— Прекрасно! Тогда тебе не нужно делать иммунографию, тем более, что у нас нет для этого аналитических компараторов.
Илви помогла мне отстегнуть замки шлема и откинула защитное стекло назад. Я перекрыл подачу дыхательной смеси и после некоторой задержки, осторожно вдохнул воздуха. В помещении пахло чем-то удивительно знакомым и земным. Терморегулировка работала вполне исправно — здесь было тепло и сухо. Я аккуратно поставил свой БЖО на пол в углу, там, где стояли баллоны с воздухом. Стал отстёгивать наплечные ремни с приборами. Илви помогала мне. Едва она дотронулась до моего левого плеча, как меня пронзила острая боль.
— Что с тобой? — Илви посмотрела на меня немного удивлённо.
— Плечо... Я сильно ушиб его во время аварии ещё там, на корабле.
Глаза моей новой знакомой снова наполнились сочувствием. Очень осторожно она стянула с меня верхнюю часть скафандра. Но, несмотря на все её усилия, я едва сдержался, чтобы не закричать от боли. Илви внимательно следила за мной, чутко реагируя на каждое моё вздрагивание. Когда она закончила, комбинезон на мне можно было выжимать. Я расстегнул куртку, кое-как стянул её с себя.
Илви внимательно осмотрела моё опухшее, посиневшее плечо. Через минуту заключила:
— Вывих!
Она встала и, порывшись в аптечке, снова вернулась ко мне, неся в руках розовый кубик вещества, похожего на воск. Ловко содрав с него защитную пленку, Илви принялась осторожно разглаживать гладкой прохладной поверхностью кожу моего плеча. Спустя несколько секунд я почувствовал, как по мышцам вниз, к локтю растекается приятный холод, и боль постепенно ослабевает. Лёгкие пальцы Илви со знанием опытного врача долго ощупывали мой плечевой сустав.
— А теперь терпи! — предупредила она, и сделала быстрое движение, от которого у меня потемнело в глазах.
В плече что-то хрустнуло. Мгновенная боль вспыхнула и тут же погасла, после чего я почувствовал облегчение.
— Ну, вот теперь всё будет хорошо! — заключила моя новая знакомая и впервые открыто улыбнулась мне.
— Подожди минуточку... — Она быстро поднялась, достала из аптечки моток эластичной медицинской плёнки и наложила мне на плечо аккуратный бандаж. Затем перевязала моё колено. Вздохнула, довольная своей работой:
— Вот и всё!
— Спасибо! У тебя очень лёгкие руки! Как у настоящего медика.
— Пустяки! — отмахнулась Илви и снова приветливо улыбнулась мне
На несколько мгновений я погрузился в её зелёные глаза. Что-то необычное было в них. Трудно понять что именно, но в сердце моём пробежала странная тёплая, слегка будоражащая волна. Кажется, Илви тоже испытала это непонятное чувство, потому что глаза её тут же потемнели. Но это длилось лишь какое-то мгновение. В следующую секунду Илви легко и гибко выпрямилась и встала, глядя на меня сверху, слегка насмешливо и безразлично. Затем она протянула мне синий комбинезон, точь-в-точь такой же, какой был надет на ней самой.
— Вот, переоденься! Мне тоже нужно сменить свою одежду.
Илви быстро скользнула в душевую кабинку, а я стал расстегивать пневматические застёжки ботинок и, наконец, стянул с себя нижнюю часть скафандра. В душевой послышался шум льющейся воды и всплески. Затем всё стихло, и Илви вышла оттуда совершенно обнажённой. Она равнодушно прошла мимо меня и остановилась около контейнера сушилки, выбирая себе одежду. Спросила, кинув через плечо быстрый взгляд на меня:
— Послушай! А на твоём корабле ты летел один?
— Нет. Со мной летели ещё два человека: штурман и пилот, экипаж того корабля, — ответил я, расстёгивая поясную застёжку и избегая смотреть в её сторону.
— И никто из них не спасся?
Боковым зрением я заметил, что Илви направляется к дивану. Её быстрые босые ноги мелькнули у меня перед глазами. Я склонился, возясь с молнией на комбинезоне. Пробурчал:
— Никто. Штурман погиб сразу же при взрыве, а пилот оказался тяжело ранен... Он решил, что будет справедливее, если на плайере спасусь я один...
— Тебе очень повезло! — убеждённо заявила Илви.
— Повезло?
Я поднял на неё изумлённые глаза и немного смутился. Она всё ещё не оделась и сидела на диване, беспечно закинув, нога на ногу.
— Конечно, повезло! — Голос Илви стал снисходительно равнодушным. — Ты же остался жить, а они все погибли! — пожала она гладкими плечами.
Я не нашёлся, что ответить ей на это. Рассуждения её показались мне несколько странными. Надев предложенный ею комбинезон, я по лёгкому шелесту материи понял, что Илви сделала тоже самое. Она подошла ко мне, поправляя волосы и критически осматривая меня с ног до головы. Затем лукаво прищурилась.
— Отлично! Сшито как будто на тебя!
Я разгладил ладонью складки материи на груди, в том месте, где должна была находиться нашивка с названием корабля и именем хозяина комбинезона. Растерянно посмотрел на Илви. Та слегка нахмурилась.
— Ладно, идём! Только не забудь про биофильтры!
Я достал их из своего БЖО, собираясь самым тщательным образом подогнать в нос, рот и уши. Заметил слегка удивлённый взгляд моей новой знакомой.
— Что?
Илви подошла ближе, разглядывая пластичные пористые шарики, сплетённые из биоактивного нановолокна, лежавшие на моей ладони. Спросила, недоумённо глядя мне в глаза:
— Где ты достал такое?
— Что значит "где"? — Её вопрос обескуражил меня. — Этими биофильтрами оснащены все космические экспедиции и звёздные колонии Трудового Братства.
— И давно?
— Давно? Последние сто лет, как минимум... А в чём дело?
Илви как-то странно покосилась на меня, но промолчала. Покачала головой.
— Нет... Ничего. Так... Мне нужно над этим подумать.
Она открыла дверь переходного тамбура, и мы вышли наружу. Ночь чужой планеты встретила нас глухой тишиной и непроглядным мраком. Чужой воздух коснулся кожи, и я инстинктивно напрягся, ожидая чего-то болезненного. Но ничего особенного не произошло. От болота шёл тяжёлый удушливый смрад, справиться с которым не могли даже мои биофильтры. Через минуту я почувствовал лёгкое головокружение. В темноте, где-то в стороне от нас, что-то урчало, чавкало и клокотало. "Ведьмины колодцы", — догадался я и посмотрел на свою спутницу.
Лицо Илви было совсем близко от меня и сейчас показалось мне серым. Нижнюю часть его скрывала полумаска биофильтра, делая Илви похожей на какую-то сказочную птицу. Почему здесь так много вещей, давно вышедших из употребления на Земле? Ведь, со слов Илви, они прилетели на эту планету всего три года назад. Этот вопрос всё больше и больше волновал меня. Я ещё надеялся получить какие-то разъяснения у этого пресловутого Эвида, к которому она вела меня сейчас, поэтому не стал ни о чём спрашивать саму Илви, справедливо предполагая, что последуют всё те же уклончивые ответы. Раз этот Эвид начальник их экспедиции, пускай он и разъясняет мне, что здесь к чему, без всяких тайн и недомолвок.
Я взглянул наверх. Из бездонной темноты на меня смотрели тусклые и расплывчатые пятна далёких звёзд, бессильные рассеять ночной мрак у поверхности планеты. Часть неба на востоке угрожающе нависла беззвёздным угольно-чёрным пятном. Я догадался, что именно в этом направлении находилось тёмное облако пыли, окружавшее звезду. Внезапно что-то изменилось в окружающем нас мире: впереди, из темноты неожиданно выросли контуры приземистых аварийных домиков, выстроившихся в два ряда на узком островке сухой почвы; слабый рассеянный свет заскользил по поверхности болота, обнажив клубы желтоватых испарений, змеившихся рваными кольцами над чёрной стекловидной жижей.
Я удивлённо посмотрел на Илви, но она уверенно шагала по натоптанной тропинке между аварийных домиков. Я нагнал её через несколько шагов, по пути заметив, что странный свет исходит из лагеря. Кто-то включил прожектор на одном из здешних домиков. Этот домик показался мне больше остальных. Он стоял обособленно, поперёк общего ряда, словно был центром этого крохотного земного мирка.
Илви взяла меня за руку.
— Здесь живёт Эвид — главный из нас!
— Главный?
Я не совсем понял значения, которое Илви вкладывала в это слово. Хотел переспросить её, но на звук наших голосов из темноты неожиданно вышел какой-то человек: высокий, мрачного вида мужчина, заросший косматой бородой. Полумаска на лице делала его похожим на огромного хищного зверя. Мужчина внимательно оглядел сначала на меня, затем Илви, и в глазах его появилась растерянность. Моя провожатая сделала повелительный жест рукой, и бородач покорно удалился куда-то во мрак за домиком. Илви открыла дверь и уверенно вошла внутрь. Мне пришлось последовать за ней, хотя меня всё больше настораживало увиденное здесь.
Воздушный поток биологической экранировки ударил мне в лицо. За дверью переходного тамбура я сразу почувствовал живые земные запахи, почти как в домике у Илви. Помещение, в котором мы оказались, выглядело намного больше, чем жилище моей новой знакомой. В центре комнаты стоял квадратный стол из серого пластика. Справа у стены примостился широкий надувной диван и два кресла, стоявших по обе стороны от раздвижного металлического шкафа. Вдоль левой стены выстроились отопительные батареи и баллоны с воздухом. Там же располагался щит, усыпанный шкалами и циферблатами приборов, и дверь, ведущая в подсобное помещение или в душевую. На потолке горело несколько люминисцентных ламп в круглых плафонах, хорошо освещавших всё вокруг.
В центре, за столом сидели двое мужчин. Привыкнув к яркому свету, я смог рассмотреть их лучше. Тот, что расположился лицом к входной двери, выглядел довольно крупным и судя по всему высоким человеком. Пожалуй, его даже можно было бы назвать красивым, но впечатление портили холодные колючие глаза под низкими бровями, а одутловатость лица и тонкие губы, придавали ему сходство с капризной женщиной. Самодовольное выражение, сквозившее в глазах мужчины ещё секунду назад, сменилось детской растерянностью при моём появлении. Он даже слегка привстал из-за стола, приоткрыв от удивления рот.
Интуитивно я догадался, что это и есть тот самый Эвид. В этот момент, сидевший до этого к нам спиной, второй человек обернулся, и я увидел его желтушное, лишённое всякой мимики лицо. На вид мужчина выглядел довольно пожилым: седые волосы, глубокие складки около бескровного рта, и почти бесцветные, какие-то рыбьи глаза, плававшие во вздувшихся мешках век. Сейчас эти глаза остановились на мне с явно враждебностью и настороженностью.
"Какое странное и отталкивающее лицо!" — подумалось мне. Никогда раньше на Земле я не видел подобных лиц.
— Кто этот человек? Как он здесь оказался? — громко воскликнул Эвид, обращаясь к Илви, и в голосе его прозвучали властные нотки.
Его тон неприятно резанул мне ухо. А ведь он испугался! От чего это он так испугался? Что здесь происходит, в конце концов?
Я посмотрел на Илви, но она, казалось, не обратила никакого внимания на тон Эвида. Только холодно усмехнулась в ответ:
— Я вижу ты не рад нашему гостю? А Эвид? Мне казалось, что его появление должно обрадовать тебя.
Эвид промолчал, пристально глядя на неё. Я заметил, как в глазах человека с жёлтым лицом промелькнула ещё большая неприязнь.
— Моё имя Максим Новак, — выступил я вперёд, представляясь. Какими бы странными мне не казались эти люди, но затягивать и дальше объяснение не имело никакого смысла. — Я прилетел с Земли несколько часов назад.
— С Земли? — повторил Эвид, будто бы споткнувшись на этом слове. Он быстро посмотрел на седовласого товарища.
Тот как-то странно сжался и склонился над столом, словно защищаясь от моих слов, а его лицо стало ещё больше похоже на безжизненную маску.
— Так значит, вы прилетели с Земли? — выпрямился Эвид, похоже, взяв себя в руки. — И где же ваш корабль? Почему мы не слышали его посадки?
Его скользкий взгляд останавливался то на мне, то перескакивал на Илви. И у Эвида мне послышался какой-то странный выговор, с преобладанием в речи английских корней. Наконец, он выдавил из себя улыбку.
— Ваша экспедиция намерена исследовать эту планету?
— Дело в том, что никакой экспедиции нет...
— Как? — искренне удивился Эвид, и снова посмотрел на седого, как будто ища у того поддержки.
