Растерявшийся в первую минуту, Эвид быстро совладал с собой. Он резко вскочил, высвобождаясь из моих рук.
— Вот-вот! Если всё, что ты нам рассказал действительно, правда, мы все давно умерли для Земли. Мы дважды умерли для неё, потому, что не можем вернуться туда и теперь! Поэтому это мой мир, и я здесь — закон для всех этих людишек! А вот кто такой ты, чтобы лезть в наши дела?
— Кто я такой?
Я выпрямился во весь рост, собираясь кинуть ему в лицо всё, что я о нём думаю. Захотелось сказать ему про мою работу в Охранных Системах, чтобы сбить с него эту его чванливую спесь, но... Ничего этого теперь в моей жизни уже не было. В одно мгновение передо мной пронеслось всё случившееся в Монастырском ущелье и я осёкся. Руки мои беспомощно опустились. Действительно, кто я такой здесь, на этой затерявшейся в безднах космоса мрачной планете, куда судьба забросила этих людей? Как я могу судить здесь зло, если сам принёс зло близким людям? Это зло тянется за мной даже сюда, за много парсек от Земли, стоит за моей спиной грозным призраком!
Почувствовав мою неуверенность, Эвид стал ещё наглее.
— Хочешь, я скажу, кто ты такой? — насмешливо спросил он, разваливаясь в кресле. — Ты неудачник с погибшего корабля — такой же, как и все мы. И ты заброшен в эту дыру без всякой надежды на спасение, так же, как и мы. Но мы приютили тебя, дали тебе кров и надёжную защиту. А как поступил ты в благодарность за это?.. Пытаешься учить меня жизни? Пытаешься настроить против меня моих же людей?
Эвид холодно смотрел мне в глаза.
— Чего ты лезешь туда, куда тебя не просят? Чего ты добиваешься? Да, ты благодарить меня должен за мою доброту! Давно бы сгинул в этом болоте, и никто бы о тебе не вспомнил!
Я стиснул кулаки и сжал челюсти, метнув в него презрительный взгляд.
— Благодарить? Ты хочешь знать, кто я такой? Я — человек Земли! И я не допущу, чтобы среди людей Земли чинилось беззаконие, чтобы они подвергались унижению, чтобы их честь и достоинство попирал какой-то самовлюблённый подонок! Слышишь, ты? Ты думаешь, что Земля и Трудовое Братство далеко, поэтому все законы потеряли здесь свою силу? Значит, на справедливость, братство, достоинство и честь можно наплевать? Ошибаешься!
— У нас свои законы! — перебил меня Эвид. — Их устанавливаю я, и если тебе они не нравятся, можешь убираться из лагеря! Тебя здесь никто не держит!
— Ты так решил, потому что люди доверились тебе и избрали тебя главным над собой? Но они могут избрать и другого!
— Не тебя ли? — усмехнулся Эвид.
— Не знаю. Может быть и меня, если я заслужу их доверие и уважение.
— Ах, вон оно что? Вот значит, куда ты клонишь? Смотри только не надорвись, парень!
Глаза Эвида Рула сверкнули недобрым огнём. Я спокойно выдержал этот его взгляд, и моё холоднокровие слегка охладило его пыл. Он опять сел в кресло, нервно постукивая пальцами по мягкому подлокотнику.
— Ну, хорошо. Сейчас я приглашу сюда своих помощников, и мы спокойно всё обсудим...
— Нет!
Эвид удивлённо воззрился на меня.
— Обсуждений за спинами остальных членов экспедиции больше не будет! Ты соберёшь здесь совет экспедиции, как того требует Устав!
— Совет? — Эвид хотел возразить мне, но осёкся. После некоторого раздумья, он посмотрел на меня исподлобья. — Ладно! Пусть будет так. Только не думай, что я испугался тебя. Мне и самому хочется выслушать мнение других, — ехидно ухмыльнулся он и добавил: — Только учти одно — пока я здесь главный и люди будут слушать меня!
— Это пока, — спокойно парировал я.
Эвид ничего не ответил. Вышел в переходной тамбур, и я услышал, как он крикнул в темноту:
— Хон! Где ты там?
Через минуту они вернулись уже вдвоём. Эвид шёл впереди, а Хон Блант за ним по пятам, выжидающее и преданно глядя на своего начальника, словно раб на повелителя.
— Собери людей! Пускай все придут в мой дом! — скомандовал Эвид.
— Но уже ночь, командир! — неуверенно возразил Хон глухим хриплым голосом.
— Ничего. Скажи всем, что я собираю совет экспедиции.
Густые брови Хона Бланта приподнялись от удивления.
— Совет?.. М-мм... Хорошо, командир!
Хон неуверенно потоптался около входа и исчез в темноте переходного тамбура. Я услышал напряжённый вой воздушного потока биологической экранировки. Эвид закрыл входную дверь и вернулся к столу.
— Ну что, правдоискатель, ты доволен? — Он смотрел на меня с холодным спокойствием могущественного владыки.
— Ещё ничего не произошло, — пожал я плечами. — Поговорим с людьми, а там будет видно.
— Ты действительно думаешь, что этот разговор что-то изменит?
В глазах Эвида снова блеснула усмешка. Он стал не спеша одеваться. Спросил я явным любопытством:
— Послушай, Новак! Зачем тебе всё это?
— Не пойму о чём ты?
— Брось! — Эвид повернулся ко мне, застёгивая молнию комбинезона. — Всё ты прекрасно понял! — Он сел в кресло напротив меня. Положил сцепленные пальцы на крышку стола. — Ты же не глупый парень, я вижу. Чего ты хочешь добиться своей никому не нужной щепетильностью? Подумай, ведь мы с тобой могли бы неплохо устроиться здесь. Честно говоря, все, кто меня сейчас окружают, не стоят того, чтобы спасать их жизни. Ты же совсем другое дело!
— Правда? Интересно, как ты представляешь себе наш союз? Ведь запас продуктов и лекарств у вас на исходе. Рано или поздно, мы все всё равно погибнем здесь.
— Кто тебе сказал, что наши запасы на исходе? — Эвид довольно усмехнулся. — Запаса продуктов хватит ещё, как минимум лет на пять, лекарств также достаточно. А об атомарном кислороде я и не говорю. Погибшие космолётчики отдали нам половину запаса, имевшегося на корабле. Так что мы могли бы с тобой неплохо здесь жить. Если хочешь, можем даже создать здесь свою колонию? У нас красивые женщины, и за таблетку иммуногена они будут с тобой нежны и ласковы...
— Ну, хорошо, хорошо! — поспешно добавил он, видя, как сжимаются мои кулаки. — В конце концов, мы могли бы отыскать плайер, на котором ты спустился сюда, и попробовать взлететь с этой проклятой планеты. Если бы нам удалось выйти из этого облака и послать сигнал о помощи на Землю, мы получили бы реальный шанс на спасение.
— А как же остальные? Ты бросишь людей умирать на болоте?
— Да что люди! — Эвид с презрением махнул рукой. — Все они не заслуживают моей заботы об их жизнях. Главное — спастись самим! Всё равно всем не взлететь с этой проклятой планеты.
— Понятно. Значит, пускай твои товарищи погибают? Главное для тебя спасти свою драгоценную шкуру? Главное, чтобы было хорошо тебе, а все остальные потерпят? Можно даже припрятать запасы продовольствия и лекарств, чтобы спекулируя их нехваткой, иметь над людьми ещё большую власть? Неплохо ты придумал! Сам додумался или кто-то подсказал? Можно проявить благосклонность к одним и понукать другими, можно заставлять людей безропотно служить тебе или потакать твоей похоти... Ну и сволочь же ты, Рул!
Я чувствовал, как неприязнь к этому человеку нарастает во мне с каждой минутой.
— Послушай, Новак! — Эвид презрительно сощурился. — Оказывается, ты совсем не понимаешь хороших намерений. Ты что же думаешь, я откровенничал с тобой только по тому, что ощутил себя слабым, что я боюсь тебя? Да, я просто хотел помочь тебе выпутаться из этой отвратительной ситуации, в которую ты попал, и которая может стать для тебя ещё хуже!
— Заботливый какой! — усмехнулся я. — Плевать, я хотел на твою помощь! Знаешь, как поступают с подобными тебе на Земле? После анализа психического состояния, их отправляют на решетчатую трансформацию в Психическую Очистку. И они уже не смотрят на окружающих с таким наглым презрением и превосходством!
Эвид подозрительно покосился на меня, но не испугался, а только насторожился. Действительно, чего ему было здесь бояться? Земля далеко, а я один, поэтому он чувствует свою силу в поединке со мной.
Входная дверь распахнулась, и на пороге домика появился запыхавшийся Хаим Вилен. Выпученные глаза его беспокойно обежали помещение и остановились на мне. В глубине этих глаз я заметил враждебную злобу. За спиной Вилена показалась узкая серая фигура. Я узнал женщину-врача, которую уже видел здесь раньше. Следом за ней в помещение вошёл высокий мужчина с вытянутым лицом, внимательными серыми глазами и лёгкой сединой в волосах.
— А вот и люди! — обрадовался Эвид, словно давно ожидал поддержки своих приближённых.
Я заметил, как он сразу же стал спокойнее и увереннее в себе.
— Что случилось? Ради чего нас подняли среди ночи? Что это взбрело тебе в голову, Эв? — дребезжащий, как старая повозка, голос Вилена звучал сердитым недовольством.
Этот человек с самого начала вызывал во мне неосознанную неприязнь. Заметив мою гримасу, он блеснул глазами недобро и зло. Пройдя к столу, повалился в кресло и требовательно посмотрел на Эвида. Тот слащаво улыбнулся в ответ. Как бы оправдываясь, указал на меня.
— Да вот, наш молодой друг хотел о чём-то поговорить со всеми нами.
— Ему что дня для этого было мало? — недовольно скривился Вилен.
— Я не с вами хотел говорить! — отрезал я. — Мне нужен совет экспедиции!
Женщина-врач покосилась на меня. Сказала плаксивым голосом:
— Вот, оказывается, нас с вами уже и не считают членами экспедиции!
На некоторое время воцарилось общее молчание, которое нарушил Эвид расплывшийся в тонкой улыбке.
— Ах, да! Вы ведь ещё не знакомы? Это мои ближайшие помощники: Мэлис Коил и Сэб Пуш, — с деланной учтивостью представил он вошедших.
"Так, — подумал я. — Значит, высокий мужчина и есть тот самый Сэб Пуш, с которым Илви советовала мне поговорить, и который по её словам пользуется большим доверием Эвида. Что ж, стоит присмотреться к нему внимательнее".
Дверь снова открылась и в помещение на этот раз вошла большая группа людей, среди которых было пять мужчин и три женщины. Я почувствовал, как сердце моё взволнованно забилось в груди. Стал жадно всматриваться в лица пришедших, но через минуту почувствовал разочарование. Хотя собственно, что я ожидал увидеть на лицах этих людей — людей прошедших по самому краю пропасти сквозь горизонт смерти, переживших гибель своих товарищей и крушение надежд на спасение? Да, всё случившееся с ними, было совсем не похоже на героические рассказы об отважных звездопроходцах, устремлявшихся в глубины вселенной в порыве познания. Не похоже на захватывающие репортажи с космических строек орбитальных станций или из отдалённых колоний Трудового Братства, где трудились гордые и смелые люди, не знавшие усталости и разочарования. Передо мной стояли совсем другие люди. На лицах отчуждение и безразличие, потухшие глаза и пустые взгляды. Я даже не уловил индивидуальных особенностей внешности женщин, хотя все они были молоды, стройны и без сомнения красивы. Скорбно поджатые губы и наполненные безысходной печалью глаза делали их похожими одна на другую. Чувствовали они себя здесь явно неуютно: все трое жались к стене, словно опасаясь яркого света. Мужчины остановились около входа.
Эвид обвёл всех присутствующих внимательным взглядом и деловито произнёс:
— Ну что ж, думаю, можно начинать!
— Нет, ещё не все собрались, — перебил его Вилен. — Ведь наш гость желал присутствия всех членов экспедиции на этом совете? — Он покосился на меня, злобно сверкая водянистыми глазами.
Услышав о госте, люди разом встрепенулись. На лицах их появилось недоумение. Я вышел на середину помещения и сразу же ощутил на себе общее внимание и пристальные взгляды девяти пар глаз. Послышались тихие изумлённые возгласы:
— Кто это?
— Кто он?
— Кто этот человек?
— Друзья! Я хочу представить вам нашего гостя, — театрально громко объявил Эвид.
Я вздрогнул от неожиданности и внимательно посмотрел на него.
— Не стоит! Я не нуждаюсь ни в чьём представлении и представлюсь сам. Моё имя Максим Новак. Я прилетел к вам с Земли.
Возбуждение людей после моих слов только усилилось. В глазах у них мелькнул радостный блеск надежды.
— Как!
— Что он сказал?
— Он говорит, что прилетел сюда с Земли!
— Значит, на планете сел корабль?
— Не может быть!
— Но он говорит, что прилетел с Земли!
— Прилетел с Земли? Неужели, правда?
— Конечно, правда! И мы будем спасены!
Неслось со всех сторон, и тревожный шум голосов нарастал с каждой минутой. На лицах у людей недоумение сменялось радостным ожиданием чуда. Я заметил, как Эвид и Вилен беспокойно заёрзали в своих креслах, и в душе порадовался этому. В это время появился Хон Блант и ещё какой-то маленький худощавый человек, тенью скользнувший в дальний угол помещения так, что я даже не успел его хорошенько рассмотреть. Илви не пришла. Возбуждение собравшихся, наконец, достигло предела. Некоторые едва сдерживались, чтобы не потрогать меня, как музейный экспонат. В это время Эвид Рул повелительно поднял руку:
— Успокойтесь! Хочу сразу же разъяснить ситуацию: этот человек прилетел сюда не с экспедицией. Он не спасатель и попал на эту планету в результате аварии. Так же, как и мы. Его корабль разбился. Этот человек один и беспомощен.
Эвид посмотрел на меня с торжеством безнаказанной подлости, но я не обратил на это внимания. Сейчас я видел только лица людей окружавших меня. Минуту назад вдохновлённые надеждой на спасение, сейчас они, казалось, говорили: "А, такой же неудачник! Тоже, как и мы, цепляется за жизнь, как может! О чём с ним говорить тогда?". Сердце моё похолодело. Потянувшись ко мне вначале, эти люди пережили очередное разочарование. С высоты, на которую их подняла надежда, слова Эвида вновь бросили их на дно мрачной пропасти повседневности. Нужно было срочно спасать положение, иначе я проиграю эту битву, не успев её даже начать!
— Да я попал на эту планету не по своей воле, — уверенно и громко заговорил я. — Мой корабль погиб, повреждённый астероидом. Я так же, как и вы, потерял своих товарищей, и здесь я один. Мне вполне понятно ваше разочарование. К сожалению, я не могу помочь вам спастись отсюда, потому, что сам нуждаюсь в помощи...
В глазах одной из женщин мелькнуло сочувствие. Ну вот, хотя бы одна теплая искорка! Ободренный ею, я продолжал:
— В вашем лагере я нахожусь всего лишь два дня, но мне уже известна история вашего появления здесь и всего того, что с вами случилось. И я хочу помочь вам! Нет, помочь не спасительным кораблём или отправкой сообщения на Землю. Я хочу помочь вам избавиться от сетей обмана и лицемерия, в которые вас завлекли вот эти вот люди! — обернувшись, я указал на стоявших позади меня Эвида и его подручных. — Ссылаясь на нехватку продовольствия и медикаментов, они манипулируют вами, топчут вашу честь и достоинство. Но ведь вы свободные люди Земли!
Я увидел, как от моих слов лица женщин зарделись краской стыда, а мужчины понуро опустили головы, пряча от меня свои взгляды.
— Всё это грязная ложь! — визгливо вскрикнул Вилен, уставив на меня остекленелые глаза. — Запас медикаментов почти на исходе, и мы вынуждены экономить, чтобы протянуть ещё какое-то время!
