Я лежал на спине и смотрел в сияющую глубину неба над собой. Невесомый хрустальный свод был ещё недостижимее для меня, чем эти холодные облака, но по мере того, как я погружался в него взглядом, он пробуждал во мне задумчивое и отрешённое спокойствие, унося мои мысли в какой-то иной, чуждый мир. В сердце у меня царила пустота, не заполнявшаяся ничем. Впервые в жизни я ощущал её в себе так ясно, как будто из меня вдруг вынули душу, но не дали ничего взамен. Оставили только эту давящую физическую оболочку, висевшую, подобно мешковатой одежде. Я лежал и смотрел в небо, ощущая, как растворяюсь в его бесконечной глубине, как эта глубина постепенно заполняет меня новым, неведомым доселе содержанием. От этого ощущения мне становилось немного легче.
Облака всё плыли и плыли на юг, унося в неизвестные дали все мои прежние мысли и чувства, все мои переживания — всю мою прежнюю жизнь, которая раз и навсегда оборвалась в Монастырском ущелье...
Что значит в двадцать девять лет — в самом начале жизненного пути — осознать, что впереди для тебя больше ничего нет?.. То есть, совершенно ничего!.. Счастливое детство, быстротечное отрочество и неуёмные годы юности — всё это осталось в прошлом. А впереди ждала только пустота и пыль. Всё теперь пошло прахом — вся жизнь! И будущего тоже нет... Всё: надежды, чаяния, мечты... и даже любовь отсечены навеки безжалостной рукой судьбы...
Хотя нет, судьба здесь совершенно не причём! Я сам, своей собственной рукой уничтожил всё, что было дорого мне. Осталось мне только это далёкое и холодное небо. Ведь человек без будущего — это, растворившееся в бездонной глубине неба, облако, о котором уже никто и никогда не вспомнит...
Я повернулся на бок и слегка приподнялся на локте. Крохотный островок растительности, на котором я лежал, обрывался справа, и пологий склон холма уходил вниз, туда, где вырастал белоснежный треугольник лестницы. Она вела на кольцевую эстакаду, за которой, на фоне яркой зелени, стояли такие же белоснежные дома, сверкавшие на солнце лентами застеклённых галерей и громадами зеркальных окон. Разноцветные точки людей мелькали под ажурными арками пешеходного моста: кто-то спешил по своим делам, кто-то просто прогуливался вдоль прозрачных оградительных барьеров.
Я снова лёг на спину. Жизнь внизу идёт своим чередом, а мне кажется, что я уже так далёк от неё, что потерял всякое право возвращаться в этот добрый мир.
Трава на вершине холма едва слышно шуршала под ветром, и этот шорох был так же тоскливо одинок, как и нескончаемый бег облаков по небу. И снова, в который уже раз, перед моим мысленным взором возникло лицо Тосико, её грустные глаза — такие, какими она смотрела на меня, когда я посылал её на смерть... Она знала, что я был не прав, и всё равно подчинилась... Ради меня... А я убил её! Только я! Убил и Дана Торенса, и Торихаса... Убил ребят, доверившихся мне!
О небо! Почему нельзя вернуть всё назад? Почему нельзя обратить время вспять, чтобы задушить своими руками пробудившегося в моей душе коварного "змея"? Чтобы подумать, как истинный землянин: сначала о других, потом о себе. От людей — к себе, а не наоборот! Этим прописным истинам учат с детства... Всех учат... Что же случилось со мной? Откуда во мне это? Как я мог не заметить в себе этого подлого эгоистичного "змея", приведшего меня на край пропасти, в которой только пустота и одиночество — бездна страданий и горя, которые я принёс другим!..
Но самое страшное, самое непоправимое в том, что уже никогда не вернуть, не воскресить погибших товарищей! А я живой, лежу здесь, под этим высоким, солнечным небом, хотя не имею на это никакого права!
Тяжело поднявшись с примятой травы, я снова посмотрел на белоснежную эстакаду и дома за ней. Затем медленно побрёл вниз по склону холма. В павильоне с матовой полупрозрачной крышей, затерявшемся в тени ливанских кедров в самой глубине парка было безлюдно. Я специально отыскал самую уединенную кабинку с визиофоном, но и здесь я чувствовал себя неуютно, боясь попасться на глаза случайным прохожим. Поэтому мне пришлось подняться наверх, на открытую веранду, где тоже была кабинка визиофона.
Экран вспыхнул голубыми искрами и тут же засветился ярким белым светом. В правом верхнем углу его читалась цифра "пять" и первая буква земного алфавита. Это означало, что автоматический информатор включен и готов к приёму нового сообщения.
— Центр распределения трудовых ресурсов, пожалуйста! — чётко произнёс я.
Над пятеркой тут же загорелся красный огонёк, затем на какое-то мгновение изображение на экране померкло и сразу же развернулось панорамой обширного зала со стеклянной стеной, за которой простирались необъятные дали голубого горизонта. Прямо по центру зала под изогнутым дугой крылом больших экранов, сидели несколько девушек, одетых в одинаковые бело-голубые платья с эмблемами ЦРТР на груди. В следующую секунду камера остановилась на одной из них — белокурой и загорелой — и я оказался один на один с диспетчером Центра распределения трудовых ресурсов. Девушка оторвала взгляд от овального дисплея на столе и взглянула на меня большими васильковыми глазами.
— Дежурный оператор, Сандра Чейви, — приветливо улыбнувшись, представилась она. — Слушаю вас!
На лице у неё появилось сосредоточенное внимание.
— Я хочу отправиться добровольцем в какую-нибудь отдалённую звёздную колонию Трудового Братства, где можно найти тяжёлый физический труд, — сообщил я, стыдливо опуская глаза.
— Вас, наверное, интересуют новые колонии? Из тех, что недавно были заселены? — журчащим голосом поинтересовалась девушка-оператор.
Я, молча, кивнул в ответ.
— Прекрасно! — сразу же оживилась Сандра Чейви. — Таких три. Хотите посмотреть?
— Н-нет...
На миловидном лице моей собеседницы отразилось лёгкое удивление. Впрочем, она быстро справилась с растерянностью, и лицо её снова стало деловито-сосредоточенным.
— М-м... Мне хотелось бы поподробнее узнать ваши предпочтения, тогда я смогла бы дать вам более конкретные рекомендации. Но если вы не считаете нужным говорить, то...
— Простите, — вежливо прервал я её. — Возможно, я был неточен в своей просьбе. Меня интересует как можно более отдалённая колония, наличие там работы, требующей тяжёлого физического труда, и, по возможности, самый скорый отлёт с Земли.
На этот раз девушка-оператор не смогла скрыть своего удивления.
— Вы уверены, что вам не нужно предварительное посещение кабинета совести? — Она посмотрела на меня с тревогой и ожиданием.
Я печально усмехнулся.
— Думаю, дело гораздо серьёзнее. Психологическая помощь теперь мне вряд ли поможет. Меня ожидает Высший Суд. Но наказание я уже выбрал для себя сам.
Сандра Чейви пристально посмотрела мне в глаза, затем решительно сказала:
— Ну, что ж! Тогда вам, скорее всего, подойдёт колония СНР-646/12, в просторечии именуемая "Фаэта-2". Она находится в системе красного карлика в созвездии Малый Пёс, имеющего две планеты. Двенадцать световых лет от Земли — это почти на пределе расселения людей вне Солнечной системы. Там добывают кристаллы иридия, и как раз требуется тяжёлый физический труд.
— Прекрасно! Меня это устраивает.
— Но, к сожалению, — поспешила добавить оператор, — очередная группа добровольцев только формируется и отправится туда не раньше чем через три-четыре месяца. Вам придётся пройти испытания на Учебном Полигоне вместе с остальными.
— Насчёт этого можете не беспокоиться. Я имею специальную подготовку и допуск к полётам в качестве пилота ракетоплана в пределах Солнечной системы.
— Да? — напряжённость в глазах Сандры Чейви сменилась интересом. Бродя глазами по монитору, она произнесла в раздумье: — Как же вам помочь? Пассажирские корабли будут отправлены на "Фаэту-2" не раньше, чем закончится подготовка очередной группы волонтёров. Ближайший ракетолёт стартует с Орбитальной-8 только в декабре. Может быть...
Какая-то мысль пришла ей в голову, и она решительно взглянула на меня.
— Знаете что? Двадцать шестого сентября туда летит грузовой ракетолёт. Он доставляет продовольствие и научное оборудование. Возможно, вы...
— Я согласен лететь на грузовом!
— Правда? Вот и хорошо! Значит, мы с вами всё-таки нашли выход? — искренне обрадовалась девушка.
— Получается, грузовой стартует с Орбитальной-8 уже через восемнадцать суток? А, когда туда отправляется ближайший челночный ракетоплан?
— Седьмого, в двенадцать тридцать. Бортовой номер ракетоплана — четырнадцать пятьдесят три. Экипаж будет предупрежден о вас.
— Прекрасно! Большое спасибо.
— Счастливого пути!
Синеглазая дежурная ещё раз проницательно заглянула мне в глаза и ободряюще улыбнулась на прощание.
Тяжело вздохнув, я повернулся к лестнице, собираясь уходить, и тут заметил стоявших неподалеку людей. Я не видел, как они поднялась на веранду, и от неожиданности растерялся. Остановился около кабинки визиофона, не зная как поступить: то ли убежать сломя голову, то ли подойти ближе. Почему-то подумалось, что эти молодые ребята уже знают обо мне всё — всё, что произошло в Монастырском ущелье. От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо и тяжело. Захотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть куда-нибудь, чтобы не встретиться с их презрительными взглядами. Но незнакомые ребята тихо беседовали между собой, даже не замечая меня, укрывшегося в тени кабинки. Затем они не спеша, прошли вглубь веранды и остановились там, около перил ограждения. Воспользовавшись моментом, я поспешно ретировался: быстро сбежал по лестнице, выскочил из павильона под тень приземистых кедров и зашагал прочь от этого места.
Святое небо! Как же теперь жить? Как я покажусь на глаза товарищам из института, если даже в присутствии совершенно незнакомых мне людей чувствую себя изгоем и отступником?
Нет, сейчас мне совсем не хотелось думать о том, как я приду в наш институт и как посмотрю в глаза Бебе, Артуру и другим ребятам... Хотя, у Бебы я, возможно, и найду понимание... Нет, нет! Она тоже никогда не поймёт и не простит меня! А уже завтра всему Городу станут известны моя подлость и малодушие, станут известны всей Земле! И повсюду меня будут встречать презрительные холодные взгляды и недобрый шёпот в след: "Смотрите! Этот человек убил своих товарищей! Позор ему и вечное проклятие!". Уже завтра этот мир станет для меня чужим!..
Я остановился, в ужасе хватаясь за голову.
— С вами всё в порядке? — донеслось до меня откуда-то издалека.
Я удивлённо обернулся и увидел рядом с собой парочку: парня и девушку, которые тревожно вглядывались в меня.
— С вами всё в порядке? — повторил свой вопрос парень, беря меня за руку и заглядывая мне в глаза.
— Может быть, нужна помощь? — с готовностью предложила девушка.
— Нет... всё нормально... — растерянно покачал головой я. — Всё хорошо... Спасибо.
Я поблагодарил их жестом. Они ещё некоторое время с сомнением смотрели на меня, затем продолжили свой путь, оборачиваясь в мою сторону и что-то обсуждая между собой. А я поспешно зашагал прочь. Кругом были люди, готовые прийти на помощь или ободрить словом, а я чувствовал себя среди них теперь чужим. Как быть?.. Куда мне идти?..
"А Юли?" — неожиданно вспомнил я. Нет, только не она! Объяснение с ней будет самым тяжёлым и страшным для меня... Для нас обоих. И её я тоже теперь потерял — потерял навсегда! Поэтому скорее, скорее уйти, исчезнуть из этого мира — светлого и счастливого. Нужно затеряться среди звёзд, чтобы не бросить тень порицания и на свою любимую. Пусть это будет моим наказанием за содеянное. Пути к прошлому теперь отрезаны теперь навсегда!
* * *
Мы сидели с Владом Стивом под старыми вишнями в его саду: сидели, молча, не глядя друг на друга. Солнце стояло высоко в зените, но мне казалось, что оно совсем не греет, а даже наоборот. Стив, склонившись вперёд и упершись локтями в колени, чертил на песке тонким прутиком какие-то линии и круги. Рука его двигалась неуверенно и медленно. Было видно, что думает он совсем о другом, и от этого его рисунок на песке становился всё более неопределённым.
Некоторое время я безучастно следил за его движениями, прекрасно понимая, как ему сейчас тяжело, наверное, тяжелее, чем мне самому. Ведь он верил в меня, а я предал его, не оправдал его надежд. Но я не мог не придти к нему. Он мне, как отец. Только у него я всё ещё мог надеяться найти поддержку, так необходимую мне сейчас.
И вот мы сидим с ним рядом и молчим. Хорошо, что в доме сейчас нет Юли. Я не знаю, как бы всё обернулось, если бы она оказалась здесь. Стив знает о случившемся, Юли не знает ничего.
— Что ты думаешь делать дальше? — вдруг спросил отец моей любимой, не оборачиваясь и не меняя позы.
Я промолчал, не зная, что ответить ему. Сказать правду не поворачивался язык, а лгать не имело никакого смысла. Стив задумчиво очертил на песке круг и воткнул в центр его свой прутик. Сказал всё так же негромко:
— Ты понимаешь, что теперь тебя ждёт суд? — Голос его казался спокойным, но я чувствовал в нём звенящие металлом нотки напряжения.
— Да, понимаю... Я готов к этому.
— Готов?
Стив поднял на меня потускневшие глаза. Он хотел ещё что-то сказать, но замолчал. Снова отвернулся, глядя в песок. Я знал, о чём он хочет спросить меня, но отец Юли молчал, молчал и я. У меня больше не было, ни сил, ни воли о чём-то думать. Я закрыл лицо руками и опустил голову. Вдруг почувствовал, как тяжёлая рука начальника Особого отдела легла на моё плечо.
— Сынок!
Я вздрогнул от его слов. Поднял на него глаза. Стив смотрел на меня с тоскливой грустью, но лицо его смягчилось.
— Ты совершил непоправимую ошибку, — медленно заговорил он, казалось, с трудом подбирая слова. — Работник Охранных Систем, допустивший гибель людей, не сумевший защитить их жизнь, должен быть осужден первым — непререкаемо и сурово! Часть твоей вины лежит и на моих плечах. Никто и никогда не снимет её с меня... Но мы — ты и я — простые люди. Мы не боги — надменные и рассудительные. Нам свойственно ошибаться, поступать неверно, совершать глупости и безрассудные поступки. Мы созданы из плоти и крови. Я хочу, чтобы ты понял это, и ещё я хочу, чтобы ты знал — моё сердце всегда будет с тобой!
Стив замолчал, словно неожиданно подступивший к горлу ком мешал ему говорить. Я и сам чувствовал, как непрошеные слёзы навертываются мне на глаза, как дыхание спирает в моей груди. Наконец, отец Юли справился с волнением и снова заговорил:
— Ты дорог мне, как сын, и поэтому я прошу тебя, прошу, как отец, не делай вновь опрометчивого шага. Подумай и хорошенько всё взвесь, прежде чем принимать окончательное решение. И помни, твои друзья рядом с тобой, и ты всегда можешь рассчитывать на них... А теперь иди... Иди! Тебе нужно побыть одному, и ещё раз всё обдумать. Жизнь иногда даёт трещину, сынок, но в твоих силах заживить все раны.
Он крепко пожал мне руку и медленно пошёл к дому.
Я вернулся к себе в коттедж и бессильно опустился на низкий диван в гостиной. Перед глазами на потолке плясали пятна солнечного света, лившегося через распахнутые настежь окна и двери. Было видно, как колышутся на ветру ветви деревьев в саду за окном. Причудливый бег теней на стенах и потолке окончательно смешал все мои мысли. Я закрыл глаза, вслушиваясь в шелест листвы снаружи. Прошло, наверное, полчаса или больше (я потерял счёт времени), прежде чем на дорожке в саду послышались чьи-то быстрые шаги. Я открыл глаза и посмотрел в сторону входной двери, где пылал могучий поток солнечного света. Внезапно его загородила гибкая тень, и сердце моё сжалось от боли.
