Ахмед Кади — невысокий, горбоносый, с лицом, туго обтянутым желтоватой кожей, и горящими углями миндалевидных глаз. С плотно сбитым крепким телом бывалого атлета.
Всего здесь собралось двадцать пять человек. Многих ребят я знал ещё по Школе ОСО. Мы с Тосико вошли одними из последних. Девушек решили не привлекать к предстоящей операции, но для Тосико сделали исключение, так что она теперь оказалась на особом положении.
Едва мы успели переброситься несколькими словами, как появился Влад Стив. Внимательно оглядев всех собравшихся, он без дальнейших предисловий перешёл к делу.
— Кажется, все здесь? Прекрасно! Думаю, каждому из вас уже известно о характере предстоящей операции, так что не буду возвращаться к этому снова. Напомню только об ответственности, которая с этой минуты ложится на всех нас.
Его слова ребята встретили сдержанно и молчаливо, лишь кто-то нетерпеливо заёрзал в своём кресле. Конечно же, они прекрасно понимали, что впереди нас ожидают серьёзные испытания. Каждый из моих товарищей понял это, как только получил сигнал предупреждения по КЭО. Подобный сигнал означал только одно — над обществом нависла серьёзная опасность! Для каждого из сотрудников ОСО такой сигнал равнозначен приказу, которому следует подчиниться беспрекословно и незамедлительно.
— Старшим группы, — продолжал Влад Стив, — я назначаю Максима Новака. Думаю, ни у кого нет никаких возражений?
Начальник Особого отдела снова внимательно оглядел присутствующих. Ребята взволнованно переглядывались между собой.
Вот это поворот! Я даже задохнулся на мгновение от волнения. Ещё бы. Ведь именно мне Стив оказал такое доверие. Я посмотрел на него с восхищением, но он, казалось, не разделял моей радости. Холодный оценивающий взгляд его ощупывал лица моих товарищей, словно ища ответ на какой-то мучавший его вопрос.
Все взгляды обратились ко мне: кто-то смотрел ободряюще, кто-то сочувственно, кто-то с интересом. Окрылённый решением Стива, я всё же решил спрятать поглубже свою радость, ибо вместе с ней ко мне пришло и другое ощущение. Я вдруг понял, что теперь могу свернуть горы на пути к своей цели, и ради этого я готов стать суровым, требовательным и даже жестоким, если того потребует выполнение задания по спасению пропавших женщин.
Тем неожиданнее для меня стала поднятая рука Тосико, просящей слова.
— Да, Тосико? Ты хочешь что-то сказать? — Стив пристально посмотрел на неё.
— У меня есть возражение, — уверенно заявила Вэй, и мне показалось, что её лицо побледнело.
— Слушаю тебя. Ты с чем-то не согласна?
— Я против вашего решения назначить старшим группы Максима, — твёрдо произнесла Тосико, избегая смотреть в мою сторону.
Все сразу притихли.
— Почему? Поясни свою позицию, — попросил Стив.
— Я думаю, нам нужен другой руководитель. Более сдержанный и ответственный. Вы сделали неправильный выбор.
Тосико смело посмотрела в глаза Стива, а я почувствовал смятение, как от внезапно налетевшего порыва ветра. Моя подруга против меня? Как так? Это уже не похоже на простое ребячество. Как Вэй могла так поступить сейчас, в самый решающий момент?
— Тосико! Что ты такое говоришь? — удивился Риг Остин. — Разве Максим не лучший из нас?
Ребята взволнованно зашумели в ответ на его слова. Влад Стив поднял руку, призывая всех к порядку. Снова внимательно посмотрел на Тосико.
— Ты готова предложить кого-то другого?
Вэй замялась и опустила глаза.
— Не знаю... Вам выбирать... Но я против Максима.
— Я уже сделал выбор, — спокойно сказал начальник Особого отдела. — В данной ситуации тебе придётся смириться с ним.
Щёки Тосико вспыхнули, но она промолчала.
— Итак, — продолжал Стив, — ваша цель — Монастырское ущелье, расположенное в горах Гималай, в квадрате 7-Зет-4. Вашей задачей будет проникнуть в находящийся там заброшенный монастырь и освободить женщин Трудового Братства, похищенных группой неизвестных лиц под предводительством Натана Мелеха... Всех, кого ещё можно спасти. Нам достоверно не известно о постигшей их судьбе, но нужно быть готовыми к худшему. Обращаю особое внимание на то, что Мелех опасный человек, владеющий приемами чёрной магии. Прошу отнестись к этому очень серьёзно! От рук этого человека уже пострадало множество наших братьев и сестёр в прошлом.
Стив строго оглядел присутствующих.
— Вместе с Мелехом в монастыре, по нашим предположениям, находятся ещё около двадцати или тридцати человек. Все они попали туда либо добровольно, либо по принуждению, возможно, подвергнувшись психологическому воздействию Натана Мелеха. Поэтому вам может быть оказано серьёзное физическое сопротивление. Но я надеюсь мне не нужно объяснять вам, что ни один из этих людей не должен пострадать при задержании? Всех, кого вы встретите в монастыре, необходимо доставить в Город для медицинского обследования, психического контроля и возможного суда. В особенности это касается самого Мелеха.
Влад Стив замолчал. Все притихли, но общее волнение только возросло. Конечно, каждый из ребят ознакомился с оперативной сводкой по делу сразу же по прибытии в Отдел, но разве могла такая сводка отразить весь драматизм случившегося, ответить на десятки вопросов? Многие всё ещё не могли до конца поверить в возможность того, о чём сейчас говорил Влад Стив. Это читалось по обескураженным взглядам некоторых ребят, чувствовалось по коротким репликам, брошенным вполголоса соседу.
Я покосился на Тосико. Она напряжённо выпрямилась, словно перед решающим броском. Лицо её снова побледнело, а губы были поджаты. Что же это такое с ней? Из головы у меня по-прежнему не выходили её слова. Как она могла засомневаться во мне? А я ещё считал её подругой!
Тосико взглянула на меня, и в её глазах, полных укора и горечи, я прочёл: а разве друзья не должны говорить друг другу правду? Она будто прочитала мои мысли! Я открыл было рот, чтобы ответить ей, но в это время Влад Стив заговорил снова.
— В арсенале Совета все вы получите необходимое снаряжение, оружие и электрошоковые боеприпасы к нему... Оружие применять только в крайнем случае. Подчеркиваю — в крайнем! Только тогда, когда не будет другого выхода, — теперь Стив обращался уже непосредственно ко мне. — Никто не должен пострадать!
Я посмотрел ему в глаза, в надежде увидеть в них одобрение и поддержку, но взгляд начальника Особого отдела был жёсток и холоден. Я утвердительно кивнул в ответ на его слова.
— Какие ещё будут замечания или предложения? — спросил он, покосившись на Тосико, и внимательно оглядел собравшихся в кабинете сотрудников.
Все молчали, обдумывая услышанное. Я перехватил взволнованный взгляд Илайя Даяна — курчавого крепыша, мечтательного и немного смешного в своей безграничной и трогательной любви ко всему живому. Затем, снова взглянул на Тосико. В глазах её застыл вопрос: что же ты молчишь? Похоже, она считала, что я должен сейчас сделать самоотвод? С чего бы это?
— Так будут какие-то мнения? — В голосе Стива послышалось нетерпеливое недовольство.
Я оглядел товарищей и поднялся со своего места.
— У меня тоже есть мнение... Вернее предложение.
Двадцать пять пар глаз устремились на меня в тревожном ожидании.
— Предлагаю задействовать в предстоящей операции сотрудников Горноспасательной Службы, — более уверенно продолжал я. — Конечно же, на добровольных началах. О количестве сил противной стороны мы имеем лишь приблизительные представления, а дополнительная помощь нам явно не помешает.
— Я уже думал об этом, — нахмурился Влад Стив. — Действительно, наши силы сейчас невелики. Все вы входите в специальную группу быстрого реагирования в Восточном регионе планеты, поэтому собрать вас было несложно. Но подобные группы находятся не только в этом регионе. Они есть и в Западном, и в Южном, и в Северном регионах. Сотрудники Особого отдела, причисленные к подобным группам, рассредоточены по всей планете. Основные силы Охранных Систем сконцентрированы, как вы знаете, в Биологической защите и в Службе "Купол". А многие наши люди находятся сейчас вообще за пределами Земли... Так что, на оповещение и сбор большого отряда уйдёт, по крайней мере, шесть-семь дней, а то и пара недель. Этого времени у нас с вами нет.
Стив мог этого и не говорить. Я прекрасно понимал возможны проблемы с оповещением. Но некоторая растерянность в голосе начальника Особого отдела придала мне большей уверенности.
— Вот видите! Значит, целесообразнее привлечь к нашей операции силы экстренных служб Трудового Братства. Спасатели из ГСС хорошо подготовлены. Они могут оказать нам неоценимую помощь в проведении данной операции.
Влад Стив недовольно посмотрел на меня, но тут мне на выручку неожиданно пришёл Тим Ларо.
— Максим высказал лишь своё мнение, но мне, кажется, что он здесь прав. Помощь нам, в самом деле, не помешает.
— Довольно об этом! — оборвал его начальник. — Вопрос этот решённый. Действовать строго в рамках Второго и Третьего законов. Посторонних людей к операции не привлекать. И чтобы никакой самодеятельности! — при этих словах Влад Стив требовательно посмотрел на меня.
Под его суровым взглядом я беспомощно опустил глаза.
— Это чрезвычайные обстоятельства, что даёт мне право применить единоличную власть. Считайте это решение моим прямым приказом! — отрезал начальник Особого отдела.
— Что же делать? — со своего места спросил Ян Тайсон. — Ведь наших сил действительно будет недостаточно, а ждать нельзя.
Его реплика вызвала бурные обсуждения, несмотря на категоричность Влада Стива. В кабинете снова стало шумно. Каждый из ребят стремился высказать свои опасения и тревоги по поводу сложившейся ситуации. И снова в глазах Тосико я прочёл немой вопрос: как быть?
Влад Стив, до этого что-то напряжённо обдумывавший, решительно прервал разгоревшиеся споры.
— Сделаем так! — уверенно произнёс он. — Все вы отправитесь в Монастырское ущелье в этом составе и сделаете всё возможное по спасению наших женщин. Тем временем, мы с председателем Совета Дааном Эузу постараемся в срочном порядке сформировать вторую группу. Её мы пошлём следом за вами, как резервную... Но имейте в виду, — добавил Стив, — вторая группа может не успеть вовремя, а действовать необходимо решительно и быстро. Трудно судить о том, как поведут себя в такой ситуации обитатели данного монастыря. Поэтому, как сложится судьба заложниц, находящихся у них в плену, зависит только от вас. Я желаю всем вам удачи!
* * *
— Ну, что начальник? Теперь ты, наконец, "на коне"? — Тосико подняла в вытянутых руках свой пистолет, пробуя целиться, и покосилась на меня. В глазах её было какое-то странное выражение.
Я промолчал. Быстро отодвинул защитную скобу обоймы, проверяя боезаряд своего оружия, и отпустил планку. Раздался характерный щелчок.
Проклятие! Похоже, она снова читает мои мысли? Ведь я и в самом деле рад тому, что Стив назначил старшим группы именно меня... Всевидящая насмешница! И деться-то некуда от этих её узких чёрных глаз! Я для них, как будто мишень в тире.
— Признаться, я никак не думала, что Стив назначит старшим именно тебя, — продолжала Тосико всё тем же язвительным тоном.
Её тёмные зрачки всё так же насмешливо изучали моё лицо. Вдруг губы Тосико скривились, на лице появилась кислая мина, словно она вдруг откусила лимона.
— Что ты так смотришь на меня? — В голосе её прозвучало лёгкое раздражение.
Ого! Да вы, уважаемая Тосико Вэй, не на шутку рассердились? И не пытайтесь показать мне своё царское спокойствие!
— Как "так"? — невозмутимо спросил я.
— Так, будто желаешь убедиться, не сошла ли я с ума! — раздражение в её голосе стало совсем явным.
Нет уж! Втянуть меня в очередное состязание по остротам тебе не удастся. У меня нет сейчас настроения, соревноваться с тобой в колкостях. Вот так-то! Я равнодушно пожал плечами, показывая ей всем своим видом, что не собираюсь с ней спорить и не держу на неё обиды.
Тосико всё ещё внимательно изучала моё лицо, щурясь и кривя губы. В глазах её теперь появились колючие зелёные искорки. Похоже, она решила применить всю свою изобретательность, чтобы вывести меня из себя. Зря стараешься, подруга.
Я опустил глаза и занялся своим пистолетом, делая вид, что совершенно не замечаю её. В ответ Тосико нарочито громко фыркнула.
— Послушай, Тосико! — окликнул её Лам Хонг, подходя к нам и пряча свой пистолет в кобуру на ремне. — Напрасно ты выступила против Максима перед начальником. Максим и в само деле один из лучших сотрудников нашего Отдела. Стив правильно сделал, что назначил его старшим группы. От этого будет толк. Поверь мне.
Мы с ним переглянулись. Я был благодарен товарищу за поддержку.
— Поверить? — прищурилась Тосико. — Разве у меня не может быть собственного мнения?
Лам Хонг хитро подмигнул мне и весело посмотрел на неё.
— А, по-моему, ты просто ревнуешь Максима... А, Вэй? Или я ошибаюсь?
Глаза Хонга лукаво заблестели. Тосико фыркнула ещё громче. Затем она демонстративно отвернулась от нас, но Лам и не думал сдаваться. Он зашёл к Тосико с боку, заглядывая в её глаза.
— Нет, действительно, Тосико! Ведь ты совсем немного, но ревнуешь его? Так? Сознайся.
Тосико резко повернулась к нему, метнув в мою сторону гневный взгляд. Щёки её порозовели от негодования.
— А почему я должна ревновать его, Лам? А? И к кому?
— К работе, я думаю, — спокойно пожал плечами Хонг. — Ведь ты ничем не хуже него, а Стив выбрал старшим Максима.
— Ты думаешь, в этом всё дело? — поморщилась Тосико. — Ты в само деле так думаешь?
Она пристально вглядывалась в глаза Хонга. Тот выпрямился и уже без улыбки пожал плечами.
— А разве нет?
В глазах Тосико мелькнуло сожаление. Она хотела ещё что-то сказать, но раздумала и махнула на нас рукой.
— А ну, вас!
Развернувшись на каблуках, Вэй быстро направилась к выходу. Мы с Ламом смотрели ей вслед. Неожиданно, уже около самой двери, Тосико остановилась, стремительно вскинула руку с пистолетом, и выстрелила по мишени, висевшей в конце каменного коридора учебного тира. Электрошоковая пуля с визгом полетела в конец каменного коридора и разбилась голубыми искрами точно в центре стальной плиты, по которой зазмеились разряды электрического тока.
Мы с Хонгом переглянулись: вот это да! Выстрелить, почти не целясь, и попасть в "яблочко" с первого раза! Это был высший класс спецподготовки.
Наше недоумённое восхищение вызвало дерзкую улыбку на губах Тосико. Она небрежно сунула пистолет в кобуру и ушла с гордо поднятой головой.
* * *
Полотно магнитной дороги стелилось по дну мокрой и сумрачной долины, затерявшейся среди гигантов Каракорума, исполинским полукольцом тянувшихся на северо-запад, к реке Нубра. Плотный белёсый туман вползал на кручи чугунного цвета, поднимался по горным склонам к недоступно высокому небу.
Магнитный поезд разрезал стену тумана стремительно и бесшумно. Навстречу летели мутные призраки багровых огней, вспыхивавшие неожиданно и нервно, похожие на таинственные пламенеющие лотосы или огненные глаза неведомых чудовищ, сторожащих добычу за туманной завесой. Маяки силовой защиты дороги работали исправно, но каждый раз при их появлении по спине у меня пробегал колючий холодок. Призрачное море наплывало на окна вагона с тоскливой неизбежностью. Казалось, что широкая лента магнитной дороги, размытая по краям, просто течёт за толстыми овальными стёклами куда-то в загадочное "никуда", где время и пространство сливаются в безбрежном океане Вечности.
