— А вы? — ты с трудом открыла тяжеленную дверь ЛИКа. Из чего вообще эти двери делают?
— Я был «за» с самого начала. А уж когда Кристиан показал мне Ключ и что он может... Это был высший соблазн, сам Змий не придумал бы лучше! Ключ — это особый магический артефакт. Да что там, Джулия! — экспрессивно махнул руками профессор. — Ключ — это настоящий ключ ко всем тайнам вселенной. Как сказал сам Кристиан, нет ничего, что не могло бы поддаться Ключу. С его помощью можно открывать и закрывать даже физические законы! Не зря его полное название — Свободный Универсальный Ключ. Он действительно свободен от таких «глупых» ограничений, как магофизические законы! Но именно поэтому Кристиан обращался с ним предельно осторожно — и все мы разделяем это опасение. Ключа достаточно, чтобы стереть всю Академию из самой реальности, представляешь? Вместо этого мы применяем Ключ всего лишь в двух, вернее, пока что в одном проекте.
— И в каком же? — несмотря на полутранс, у тебя голова кружилась от таких новостей. И ведь обо всём этом никто не знает! А уж как крутились журналисты, чтобы побольше выяснить о происходящем в ЛИКе... И — никто! Даже слухов об этом не ходило.
— Разделение фундаментальной силы на взаимодополняющие части, если тебе это о чём-то скажет, — отмахнулся профессор — эта тема его не волновала. — Успех был достигнут, но что с ним делать дальше — мы ещё долго будем думать. У Кристиана есть мысли по этому поводу, но это всё не очень важно. Важен наш общий проект!
— Что это за проект? — поддержала ты рассказ вопросом, ёжась от холода, царившего в ЛИКе.
— Тёмная окнология, — выдохнул профессор. — Восстановить тёмные окна — лишь половина задачи. Обычные окна святой Осси делал парными — таким образом можно настроить транспортную сеть. Это очень важно, но не главная цель проекта. Мы хотим создать непарное окно и открыть его Ключом в настоящий рай. Представляешь себе? Сейчас сотни тысяч людей живут в грязных, вонючих бункерах и бараках — а Кристиан предложил нам решить эту проблему раз и навсегда! Даже не обязательно переселяться — мы можем открыть путь к источнику ресурсов или к дружественной цивилизации, которая поможет нам — главное правильно указать цель! Если совместить это с парными тёмными окнами, то видит Алый Ангел, построим настоящую утопию.
— Что же не так? — речь, а вернее, эмоции профессора, его эмоции, захватили тебя бурным потоком. Воодушевление, энтузиазм, вдохновение, сладостное предвкушение мечты... — и сомнение. Чёрный червячок сомнения, выросший в громадного змея.
— Всё не так, — вздохнул профессор, вызывая лифт. Под холодным бело-голубым светом ламп в совершенно пустом коридоре было неуютно — словно антураж к эмоциям Кэрниуса. — Было много звоночков, много приватных разговоров... Я не верю Кристиану. Он что-то скрывает — что-то очень важное. И очень, очень не любит ализм. Мне кажется, что Кристиан хочет использовать это окно для каких-то своих целей. Может быть, открыть путь к некому могуществу — такому же, как Ключ, но управляемому? Не знаю, но хочу узнать. Ты ведь мне поможешь?
— Конечно, профессор, — как вообще можно в таком отказать? Он был полностью искренен, и это — подкупало.
После долгого движения вниз — гораздо, гораздо больше даже двадцати этажей! — лифт довольно резко остановился. Кэрниус удержался на ногах с лёгкостью, поддержал и тебя — этот лифт всегда такой... резкий? Вы вошли в точно такой же безликий коридор. Здесь уже ходили люди, правда, большинство — совершенно загруженные каким-то сложными задачами. И ни одного знакомого лица! А ещё в их эмоциональном фоне чувствовалась какая-то особенная холодность.
— Военные исследователи, — пояснил Кэрниус. — Постарайся не привлекать внимание — ты вроде бы как посторонняя. Лаборатория Ключа находится здесь — на минус пятидесятом уровне. И... что это с тобой? Джулия? Джулия!
Холод. Мертвенность. Обращённая смерть. Безумие. Сухость. Стазис. Небытие. Обречённость. Служение. Эмоции буквально ударили по тебе не хуже крепостного тарана. С трудом справилась с собой и попыталась улыбнуться — вышло откровенно плохо. Тебя трясло.
— Кто это был? Кто прошёл мимо? В чёрном плаще?
— Охранник, — недоумённо пояснил профессор. — Они не показывают лиц и очень методичны. Ходят слухи, что это суперсолдаты, созданные Кристианом вместе с нашими военными, но эти байки...
— Это не человек, — просто сказала ты — профессор осёкся и едва не споткнулся.
— То есть как это?
— У него не человеческий разум. Если это разум. «Нет эмоций, есть покой», — всплыла фраза, читанная где-то в Архиве Кристо. — Это какая-то полумашина!
— Тихо, — шикнул профессор. — Не привлекай внимание. Я... правда не знал.
— Я верю, — кивнула ты, постепенно «оттаивая» после этого мертвенного хлада. Это ведь было когда-то человеком, ты чувствовала! Кто вообще сделал с человеком... такое? Кристиан? Но как? — Вы, наверное, правы насчёт Кристиана.
— Даже более чем прав, — невесело усмехнулся Кэрниус, нервно поглаживая седую бородку. — Мы пришли. Это Хранилище.
Вы стояли перед большой металлической дверью, в стене слева от которой находился небольшой терминал. Профессор быстро ввёл в него что-то, и дверь медленно, величественно уехала вниз. Алый Ангел, да в ней же почти полметра стали! За дверью — точно такая же с точно таким же терминалом. Стоило вам зайти, как дверь позади закрылась, и вы остались в тесном тамбуре, освещённом лишь крохотным экраном терминала. Ненадолго, впрочем: профессор снова ввёл какой-то код, и вторая дверь открылась, на сей раз уехав вверх. Вы вошли.
— Что это? — спросила ты, осматриваясь.
Вы находились в громадном, с трёхэтажное здание высотой, зале. И все стены по периметру зала занимали гудящие блоки на полках. У одной из стен стояли машины с подъёмниками, которые ты видела у строителей, правда, старые, с облупившейся краской. В центре же зала стояло несколько компьютеров. И никого, только холодный свет ламп сверху да гудение оборудования.
— Мы в святая святых Академии, — торжественно ответил Кэрниус. — Ты видишь перед собой то, что и называют Архивом святого Кристо, собранным в докатастрофные времена. Отсюда можно получить доступ к любым данным Архива — никаких ограничений Кристо не оставил. Академия построена над бункером, в котором жил Кристо — ключ к его местоположению в своё время был найден алистами вместе, как говорят, с Крутым Сэмом. Впечатляет, не так ли?
— Невероятно, — прошептала ты. — Сколько же тут знаний?
— Очень много, — профессор, между тем, потянул тебя за руку к двери по другую сторону зала. — Большинство — довольно бесполезный хлам, часть — крайне опасны, часть просто вредна, и только к малой доле мы открыли доступ через терминалы Академии. Историки считают, что святой Кристо по указу Алого Ангела не установил никаких градаций доступа — чтобы мы могли сами определить, что опасно, а что нет. Своего рода урок и испытание. Надеюсь, мы с ним справились.
Ты только покачала головой. Столько нового за один день! Нужно будет как следует отдохнуть, когда всё это закончится.
Вы прошли через пластиковую дверь в узкий коридор. Профессор пояснил:
— Это помещения, где жил и работал Кристо. Одно из них мы приспособили под хранилище Ключа, — и толкнул третью слева дверь.
Ключ выглядел обыденно. Бронзовый ключик, лежащий на бархатной подставке под стеклом. Кроме подставки и ключа в комнатке ничего не было. А потом ты потянулась своим даром к Ключу, и... ничего. Он не чувствовался. Любая вещь отражалась своего рода отпечатком в эмпатическом восприятии. Если вещь была с долгой историей — отпечаток обретал особую густоту, яркость и насыщенность. Становился близок к человеческой душе. Но Ключа словно бы не было. Пустое место. И это немного пугало.
— Можно? — оглянулась ты на профессора. Тот молча убрал стекло.
Ты коснулась Ключа кончиком пальца. Ничего не произошло. Тогда ты взяла Ключ. И осознала.
Это было действительно страшно. В одно мгновение ты осознала примерные — очень, очень примерные! — возможности Ключа. Он словно шептал тебе. Или пел. Ты ощутила его эмоции. Ты осознала его душу. Полноценную, более развитую, чем у человека, но совершенно нечеловеческую. Древнюю. Такую древнюю, что даже сама Земля, чьей души ты могла мельком касаться, была лишь мимолётной искоркой пред вечностью Ключа.
Ключ нашёптывал. О хранящих мировой баланс. О Творцах. О создании и разрушении миров и вселенных. О безумии и безграничном уме. О могучих лидерах и совершенных глупцах. О разлетающейся осколками ткани реальности. О Первородном Пламени, из которого был сотворён. О языке всех языков. О полубогах и богах. О волшебстве и технике в стольких обличьях, что ты прекратила понимать, чем одно отличается от другого. О вечном Хаосе, что враждебен всему сущему. О Песне, что превыше бытия и небытия. Об иллюзиях, что превзошли реальность. О людях и о нелюдях. О духах и искусственных интеллектах. О войнах и о мире. О том, где был и где только будет. И о силе. О могуществе, что давал своему владельцу.
Ты выпустила Ключ, что со звоном упал на пол, и не последовала за ним только благодаря твёрдой руке Кэрниуса.
— Алый Ангел сохрани! — вырвалось у тебя. — Он... невероятен!
— И чудовищно опасен, — добавил профессор. — Надень, пожалуйста, эти перчатки, возьми Ключ — и поспешим.
Сэм.
СС: нам ещё долго лететь? Честно говоря, меня достало. Наушники давят на голову
Почти прибыли. Есть хорошие новости. Я связалась с алистами, они начали готовиться к угрозе. Им нужно время на согласование с гражданскими и военными властями, но встречу нам организовали. Ректор Академии Науки и Магии Джудит Вариас и главный исследователь Кристиан Найт с небольшим военным отрядом.
СС: у меня смутные сомненья
Алгоритм действий прост. Как выйдешь из вертолёта — стреляй.
СС: весёлая вечеринка в честь встречи?
Наподобие. Твоя цели — ликвидация максимального количества силы противника любыми способами. Убей их всех, Сэм. Но если не сможешь до того, как эффект неожиданности пропадёт, используй тактическое отступление.
СС: беги, что есть сил? Настолько задница?
Они маги.
СС: ну и хрен ли, что маги?
Опытные маги. Считай каждого вооружённым ракетомётом и сидящим в ДОТе. Опыта мало, но силы переизбыток.
СС: просто замечательная задница! У тебя там план тактического бегства есть или как обычно — импро-так-её-перетак-визация под пулями?
План местности на планшете. Там же — план города. Я отметила твою цель и отслеживаю её местонахождение в реальном времени. Можешь считать это личной тактической картой. И постарайся не разбить планшет — сейчас это наш единственный способ связи. Если разобьёшь, найди подобный у любого мага, они хуже, но для обычной коммуникации подойдут.
СС: принято. Карта клёвая. Таааак, мы типа сюда пришпиливаем вертолётик, тут будут встречать враги, туда сматываться, короче, всё ясно
Хорошо. Потому что мы подлетаем.
СС: давно пора
Ха!
СС: чего?
Ассоциация из далёкого прошлого. Не отвлекайся, я сажаю вертолёт.
Садились на широкое зелёное поле со следами похожих посадок. За городом. Почему бы не приземлиться на крышу этой самой Академии? Но удобно — прикончит пятёрку встречающих, никто и не спалит.
Форму выстрела на конус. Прицелиться прямо сквозь стекло кабины. Ну что, погнали? Огонь!
Половина кабины исчезла. Исчезло и трое из пятерых, выжили только два типа в балахонах. Ты откатился в салон, на миг опередив пули-дуры. Реакция у них что надо. Выстрелом проделал ход с другой стороны вертолёта и приготовился спрыгнуть, как позади что-то вспыхнуло... и всё замерло.
Ты медленно повернулся. Двигаться — как в воде, имел ты такую неприятность — побывать в солёном озерце, пережившем Катастрофу. Позади — взрыв! Да твою же мать, что вообще происходит? Последнее ты озвучил — на удивление, язык ничего не сковывало.
— Просто ты умер.
— Это что ещё за нахер?! — не выдержал ты. Голосов в голове только не хватало для полного счастьица!
— Неуважительно говорить с нанимательницей в таком тоне.
— И где ты, Ангел? — чёртова мистика, так её перетак!
— В будущем. Посылаю свой голос сквозь время. А ты только что практически умер.
— Да вижу, блин, — покосился на замерший взрыв. — И что дальше?
— Как и ожидалось, первый блин комом. Попробуй ещё раз, имея в виду, что у них гранатомёты.
— О чём ты воо...
Реальность треснула. Точно стекло, разбитое вдребезги, только сквозь трещины пробивался красный цвет. Осколки реальности осыпались... и ты снова садишься на землю в вертолёте!
— Это что ещё за нахер!? — взвыл ты.
— Не кричи, — чётко, точно в тишине, прозвучал ответ. — Это откат времени. Обычно применяю на себя, если нет возможности видеть будущее более прямо. У тебя есть ещё несколько шансов ликвидировать врага.
Мысли рванули караванщиком, вихляющим от разбойников меж дюн.
— Только несколько? — выпалил ты.
— К сожалению, — никакого сожаления — только холодное равнодушие. Ну и крутая же эта стерва, Хранящая Время! — да. Точное число зависит от напряжённости метавременного континуума в данной сюжетной точке.
— А, ну всё ясно, — усмехнулся ты. — А если переборщить?
— Есть вещи хуже смерти, — и холодок по коже. Вот же... — Работай.
И ты работаешь. Пробуешь начать сразу с парочки гранат. Без толку — один выживает и приканчивает тебя меткой очередью. Хранящая поясняет — это и есть Кристиан Найт, и убить его так просто не выйдет. И предлагает решить задачу не в лоб, но прямо не подсказывает. Мир рассыпается на кусочки — ты в садящемся вертолёте.
Выстрел прямо в Найта. Он исчезает. Зато остальные отвечают мгновенным синхронным огнём, суки! Снова взрыв. Хранящая подтверждает, что они ждут отпора, поэтому захватили с собой подарочки: гранатомёты и даже ракетницу, не говоря уж о волшебных палочках. Хреновастенько, но фиг с ним, и не через такое прорывался.
Мир рассыпается и собирается воедино. Ты указываешь Хранящей, что делать, прыгаешь из вертолёта, который рывком обрушивается на врагов. И кидаешь следом обе гранаты. А потом возле твоего горла замирает чёрный клинок Найта — замирает вместе с миром. Хранящая делает очередной перезапуск. Миссия невыполнима? Не для тебя!
На седьмой раз ты ранишь Найта. Падающий вертолёт оказался действительно хорошим решением, нужно только точно продумать, как дальше мочить. А дальше и не выходило. «Храбрый Воин» Найт был чертовски живучей хренотенью, которую и гранаты-то не очень брали — только Опустошитель. И убить нужно было сразу — как только до Найта доходило, какова опасность, он становился неосязаемо-невидимым, подбирался вплотную и убивал. Опустошитель брал его и в невидимости, но поди ж попади по мерзавцу! Один раз ногу оторвал — а толку?
— Хватит, — сказала Хранящая на двадцатой, что ли, попытке. — Это был последний раз.
