Вот она — сущность волшебства. Доволен ли ты, Альбус, этой истиной, тяготит ли она тебя, понимаешь ли теперь, почему мы, первые, величайшие из иномагов, вынуждены были ослабить потенциал магии, доупорядочить её, установить фильтры, создать иллюзию контроля и системы, слабоотличимую от реальности? Не задумывался, за счёт чего предсказывает твоя любимая Трелони и прочие пророки, гадалки да провидцы? Просто пытаются превратить какой-нибудь порядок будущего да прошлого в ничто, а если конвертация не удалась, то получают образ, отражение, эхо того, что пытались, но не смогли размыть.
Догадываешься теперь, почему столь чудаковаты волшебники, даже скованные нашей системой? Принцип разрушения! Рано или поздно система бы пала, рано или поздно всякий маг, если прожил долго, сбрасывает фильтр, и трещина превращается в дыру. Иномаги вынуждены были придумать Статут о секретности, чтобы ограничить волшебство ещё и социально, вынуждены были создать магические правительства, чтобы держать чародеев в узде, вынуждены устранять долгожителей, продолжающих колдовать без меры... Вольно ли, невольно ли, но Хранящая оказала огромную услугу Древу, уничтожив ИМ-лист прежде, чем волшебство сделало его вратами в Хаос.
> Будь Энтони Даффи
— Ханна? — невольно вздрогнул ты, когда каменные створки растворились, выпуская одинокую фигурку, кажущуюся такой беззащитной в этом месте... Конечно, это иллюзия — Ханна даст фору тебе в любом бою. — Что ты тут делаешь?
— Я с тобой, — просто сказала она, встретившись взглядом. Ну конечно. Ты и так собирался её позвать — а кого ещё? Кому ещё ты можешь довериться настолько? Должно быть, кто-то из протоссов направил её к выходу. — Куда идём?
— Летим, — ответил Теромос раньше, чем ты раскрыл рот. — Мы летим к Ивицеру Творцеву, человеку, который поможет привить Энтони навыки управления Пустотой.
Вы встретились с Ханной взглядом. Короткий мысленный контакт. Синхронный кивок друг другу. Едва заметная улыбка.
— Инолёт? — уточнила она у протосса.
— Я не иномаг, — сверкнул глазами, а за его спиной буквально из воздуха проявился небольшой космолёт, больше напоминающий хищную птицу. На мгновение у тебя мелькнуло перед глазами видение такого же, только не чёрно-зелёного, а золото-голубого, сражающегося с бесчисленной ордой зергов в космосе и высоких небесах. — Верно, Энтони Даффи, это "феникс", некогда принадлежавший Золотой Армаде, а ныне переоборудованный под энергию Пустоты и нужды тёмных тамплиеров.
Он сделал неуловимое движение мысли, послав и приняв пакет информации, после чего всё вокруг исчезло — и появилось вновь.
— Спокойствие, Ханна Аббот, — а Ханна-то подняла палочку, готовая отражать любую атаку! Ты же чувствовал разум протосса: опасности не было. — Это система транспортировки корабля, обычная технология протоссов, позволяющая телепортироваться с поля боя и обратно. Мой личный разведывательный корабль сочетает в себе технологии призмы искривления и феникса, адаптированные под псионику неразимов, — ты чувствовал в голосе Теромоса гордость и ни на мгновение не сомневался, что адаптацией он занимался лично. — К сожалению, здесь негде сесть.
Протоссы вообще редко сидели. Их богатые, вычурные, тонко выделанные доспехи и сложнейшие технологии, сплав техники и псионики, странным образом сочетались с почти аскетичной жизнью. Мебель? Личные предметы? Сексуальность? Простые человеческие желания? Всего этого ты не видел вокруг, не чувствовал в их открытых чистых разумах. О да, в чём-то более высоком, как и говорил некогда Теромос, протоссы были чрезвычайно похожи на людей. Честь, сила, предательство, страх, амбиции — всё это было протоссам не чуждо, и ты не раз улавливал намёки, что другие ветви этого вида во многом отличались от неразимов. Но, например, протоссы не испытывали неудобств, стоя часами, а то и днями подряд. Они порой отдыхали — предпочитали просто усаживаться на голый пол, скрещивая ноги, погружаться в медитацию, а некоторые, вроде того же Теромоса, зависали над полом, прикрыв глаза, занимались собственной псионикой, чем-то, неведомым "простым смертным". Не люди. Совсем не люди.
Вы огляделись. Маленький зал-кабина (вместиться который в этот "феникс" мог только за счёт неведомых технологий протоссов, подобных чарам незримого расширения) был полупрозрачным, демонстрируя снег и лёд Храма внизу и давящую красную Пустоту сверху. Теромос что-то быстро перебирал пальцами у единственного терминала — большая часть настройки, насколько ты улавливал, проходила псионически. Ты, а затем и Ханна, трансфигурировали себе кресла из воздуха и приклеили их к полу, перестраховали себя чарами, чтобы не улететь при резком манёвре.
— Пустое, — заметил Теромос, не отрываясь от настройки. — "Фениксы" работают на основе инерционного двигателя. Вы не почувствуете ускорения, пока двигатель цел. Здесь, в Храме, покров Пустоты помешает найти правильное направление, но я рассчитываю на вашу помощь в ориентации в сеансе, когда мы, — в тот же миг "феникс" рванул с места так быстро, что у тебя голова закружилась! — пробьём завесу.
"Феникс" с поразительной лёгкостью увернулся от сформированных из Пустоты летучих зергов — муталисков — и рванул прямо в красную завесу. В тот же миг вокруг высветилось бледно-голубое защитное поле, отражающее пассивный натиск Пустоты. Минута, другая, третья — и "феникс" вырвался из жадных ледяных объятий!
Вырвался — и куда? С пугающей чёткостью объёмная техноиллюзия вам демонстрировала сеанс. Прямо перед вами яркой звездою надежды сияла Скайя, и золотой спутник-со-спутником, Проспит, вращался около неё — где-то там пропало снобличье Луны, ждут своего часа снобличья Эллы, Джулии и Марка. Позади вас клубилось багровое облако, скрывающее Храм некогда Первотворения, а ныне — Зимней Пустоты. Другие Края? Реагируя на ваш с Ханной интерес, Теромос показал их, управляя техноиллюзией, точно в реальности перемещая корабль.
Зелёная планета, вокруг которой кружится сквозь оттенки сирени и фиолета рукотворная звезда — Край Летних Легенд Джинни Уизли. Слепящее солнышко, даже ярче, пусть и меньше Скайи — Край Весенних Холодов Луны Лавгуд. Белое же облако пара скрывало небеса Края Осеннего Уюта Грэма Фергюссона. Мысленно ты прошёлся по всем сокомандникам, по всем... друзьям? Мог ли ты дружить, как это делали другие? Даже и приятелями они не стали... Соратники? Это ближе.
Между тем, Теромос продолжил переключаться. Вот шар совершенной тьмы — это Край Жаркой Ночи Сэма Робера. Его ты с натяжкой мог назвать надёжным человеком — воин Хранящей, прошедший через такое, что твои приключения просто блекли. Хмурые тучи, сквозь которые пробиваются бледно-жёлтые лучи — Край Неверного Утра Джулии Сайнс. Её ты почти не знал, но опасался — влияние на разум, похожее скорее на псионику протоссов, к которой ты так уязвим... Успокаивали лишь данные о её характере: такой человек определённо не будет врагом, да и с решительностью у Сайнс — так себе.
Космическая станция, мерцающая аварийными красными огнями — Край Искусственного Дня Эллы Мэйдж. Ещё одна незнакомка, только важная: она будет основным инженером того, на что уйдёт энергия Пустоты. Кажется, Элла что-то отписала тебе в чат? Не забыть проверить по пути к последнему из Краёв: погружённой в красный сумрак планете пирамид и мавзолеев — Краю Вечернего Покоя, бывшему Варсиэру, месту, где вас ждёт встреча с Марком и Ивицером Творцевыми. С ними нужно связаться тоже! Ты уже отправил Марку сообщение, но он не ответил — чем-то занят?
Видение систем "феникса" переместилось дальше. Ты осмотрел Пелену, множество астероидов, меж которыми сновали фиолетовые и золотые корабли Дерса и Проспита — кто вообще догадался делать летательные аппараты в форме водных суден? Игра такая алогичная... Ещё дальше — сам Дерс с луной, нелепейше прикреплённой к нему громадной цепью. Где-то там спрятаны ещё четыре снобличья: Грэма, Сэма, Джинни и твоё. Что характерно, любой из героев Дерса тебе был понятней героев Проспита, а уж, кому доверять, буде что... Полузнакомым Элле, Джулии, Марку, совершенно непредсказуемой Луне — или себе самому, Джин, Грэму и Сэму?
А Теромос сфокусировал волей сенсоры ещё дальше, так, что даже Дерс исчез далеко позади. Сквозь бескрайние пространства Дальнего Кольца, между фиочёрных щупалец страхоужасов провела вас воля протосса, пока белая точка вдалеке не выросла в гигантскую Дыру. Ты уже видел это! Ты видел, как сама реальность трескается и разлетается на куски! И теперь видел снова. Чёрные кусочки пространства-времени Дальнего Кольца устремлялись один за другим к чёрной дыре, окружённой нестерпимо-ярким зелёным ореолом. И туда же падали вы! Вот, значит, каким будет конец у сеанса? Хранящая вас — обманула? Вы просто без толку умрёте?
— Если не успеете, то да, — молвил Теромос. — Место, где умирает реальность, место, где рождается нечто иное... Друг мой Морулис говорил о нём, но посмотреть вблизи — бесценно. Пустота здесь будет мочь большее, чем раньше, вести себя, будто Зел-Нага вернулись и готовы приступить к Творению. Но хватит наблюдать за разрушением, соединённым с созиданием! — техноиллюзия удалённого присутствия пропала — вы вновь висели в чёрном пространстве сеанса, освещённом светом Скайи и Краёв, а Дыра стала лишь далёкой белой точкой. Точкой, от которой было так тяжело оторвать взгляд! — Нам должно выдвигаться. Направь же крылья "феникса", о Наследник Страха!
> Будь колдуном-наблюдателем
Ты снова Алфред. С высоты птичьего полёта наблюдал ты, как Безымянный проводит добытыми у Спецов телепортами Сэма и Бету на Вечную Ярмарку. Ярмарка — самое крупное место коммуникации жителей нового, осквернённого Люоса, который в скором времени будет перерождён. Голоса Истины уже шепчут о тёмных чудесах, которые Его Бесконечная Изменность уготовила в дар и наказание предателям и еретикам, не способным осознать не то что глубину, но и сам факт своей ереси! Ничего! Ты это изменишь.
Твои рабы и сервиторы уже закончили монтаж основных конструкций, осталась только калибровка, с которой ученики вполне справятся и сами. Жаль, твои знания как кузнеца варпа оставляли желать лучшего, но несколько предусмотрительно вручённых Повелителем Перемен одержимых манускриптов (чью волю было не так-то просто перебороть!) разрешали эту проблему, а парочка пленных Несущих Слово давным-давно скончались в мучениях, выдав до последней капли необходимое оккультное знание. И теперь с помощью твоей великой добычи, с помощью всего добытого знания, с помощью подсказок Голосов и собственных измышлений и прорицаний ты заканчивал с подготовкой к величайшему в своей жизни ритуалу. А выпущенные Гефестом бездушные твари — послужат твоим целям!
Ха! Всё служит твоим целям — в этом и смысл. Тебе никогда не перехитрить самого Архитектора Судеб, но вот этих... пешек и игрока по прозвищу Хранящая, который их двигает, — легко. Её саму? Ты не знаешь пределов её могущества, но они определённо выше Гефестовых, а значит, ты опосредствованно, но столкнулся с демоном того ранга, которых порой зовут "Великими" с прописной буквы. Большая их часть повинуется Тёмной Четвёрке, по своему ли желанию или не в силах сопротивляться... Но сущность по прозванию Хранящая определённо была свободна. Свободна и определённо в конфликте с другими сущностями её порядка, судя по тому, что ты слышишь от этих её слуг, Сэма и Беты — жаль, они так мало говорят! Ты не можешь быть уверен в подлинных возможностях местных "богов", а значит, должен быть предельно осторожен.
Забавно. Эти двое покупали... сети? И сетемёты? Серьёзно? Они понимают, насколько бесполезно ловить Чемпионов таким способом — или просто идиоты... Нет! Ни в коем случае нельзя считать своих противников или пешек идиотами! Ты уже так попадался — результат был плачевен, выжил только волею Владыки Искажений. Они не глупы, у них есть план — но и вариант глупости тоже нельзя упускать из рассмотрения. Усмехнувшись очередному потоку ругательств эльдара, ты переносишь свою проекцию ближе и вслушиваешься, благо "уши" проекции гораздо лучше человеческих.
— Ну что, погнали? — ухмыльнулся Сэм, пакуя в "капчалог" — а вот это проявление "неправильной" магии ты бы себе хотел! — очередную кучу бомб.
— С какого Чемпиона вы планируете начинать? — уточнил Безымянный.
— Упоротые берсерки или акробаты-неудачники? — хмыкнула Бета, вполне адекватно характеризуя кланы Благородной Ярости и Стремительных. — Против телепортёров наш план не сработает, убийцы скорее сами с нами "поиграют", псайкеры тоже наловчились в телепорт, а призыватели... обратный призыв друг друга, все дела?
— Всё верно, — подтвердил Безымянный. — Я предлагаю начать со Стремительных как менее опасных. Их Чемпион, Гораций, сейчас вместе с остальными воинами зачищает от этих... бесов территорию вокруг главной базы клана.
— А ты откуда в курсе-то, чувак? — с лёгким подозрением оглянулся на него Сэм.
— Глаза и уши всюду, — пожал плечами Безымянный. — Мои "медитации" — на самом деле, сеансы связи с агентами и прикосновение к следящим заклинаниям.
— Неплохо, чувак, — хлопнул его по плечу Сэм. — Теперь понятно, каким хреном выживал так долго, — до этого ты видел уже три покушения убийц различных кланов на досадившего им Безымянного. Разумеется, неудачных.
— Где искать этих Стремительных? — спросила Бета, "отращивая" крылья. Похвальная изменчивость! Возможно, из её тела выйдет неплохое вместилище для демона для Владыки Перемен? Если будет возможность, нужно будет принести её душу ему в жертву.
— Моя сеть телепортов доставит нас к окраине их базы.
Ты отвернулся от тройки Чемпионов — чем дальше, тем больше тебя снедало навязчивое желание всё проверять и перепроверять. Прежде всего, тебя интересовал основной проект. Переместив своё сознание в ядро планеты, пронизанное множеством тоннелей, образующих необходимые ритуальные символы, ты коснулся сознания управляющего работами ученика. Конечно, его разум был защищён... но не от тебя. Хм. Хм... Работы шли с опережением графика. Ты впечатал в мозг ученика приказ несколько замедлить темп, поэкономив силы, и переместился к агентам среди руководства шести кланов.
Чемпионы? Они никогда не были руководителями. Им это было неинтересно. Они были символами, воплощением силы кланов, порой главной боевой мощью, иногда послами или командирами, но править — править им было некогда. А главы кланов прислушивались к твоим людям или к тому, что ты вложил в их головы. Теперь оставалось только аккуратно подвести всех шестерых к тому, что выпущенные Гефестом твари и новые Чемпионы, появившиеся из ниоткуда, — это начало конца, начало королевской битвы, где выжить должен только один. И этот один — не Чемпион, но клан! Война всех против всех — что может быть лучше? А под конец... под конец у тебя будет возможность закончить план, даже если источник невероятной силы, о котором шепчут Голоса, так и не прибудет. В конце концов, Голоса, сколь бы они пафосно ни именовали себя Истинными, любят лгать, как и просто так, так и ради запутанных планов Владыки Перемен.
